— Я буду молчать, — сказал генерал, намереваясь выйти. — Мы в одной лодке, и я знаю, как сильно рисковал, согласившись на предложение Советника. Но… мне интересен результат. Наследие Дэррнов. Я хочу подарить своему миру Великое Будущее. Может, Виида и не в себе, но я разделяю его идеи.

— Вижу, ради этого вы готовы поступиться своими принципами, — ядовито бросил ПакЛан. — То вы благородный воитель, не терпящий несправедливости, то вдруг шулер, который подыгрывает другому шулеру.

— Я прагматик, — пожал плечами Тонорим. — Я привык анализировать ситуацию и выстраивать тактику.

— Ясно — выгода. Старая добрая выгода.

— Ну вот — мы нашли общий язык. А насчет шаари — пусть Советник не думает, что сможет сделать их своими ручными песиками.

— Вы куда? — дернулся Рибро, видя, что генерал уже на пороге. — Одумайтесь. Не надо.

— Что? — посмотрел на него через плечо ХофСэм.

— Не делайте того, что собрались сделать.

Тонорим подарил ему такой взгляд, после которого переговорщик более не осмелился перечить.

Он двигался быстро, едва не переходя на бег, мрачный, решительный и один его вид заставлял встречных офицеров-лакишей замирать на месте и вытягиваться в струнку. Подчиненные безошибочно чувствовали, что с новым начальством шутки плохи. Тонорим слыл командиром, который придерживался жесткого стиля руководства, но всегда начинал наведение порядка с себя самого. Мало кто из высшего командного состава Вооруженных сил Таглианы был столь непритязателен в быту и требователен к себе. На Хоркем он прибыл с одной сумкой с минимумом вещей, чем поразил всех: лакиши привыкли, что генералы и адмиралы возят с собой кучу скарба и армию слуг.

В общем, на базе ждали карательных мер и усиления дисциплины. Тонорим внушал страх даже не самим своим видом, а полнейшей непредсказуемостью, и никто не знал, что молодой генерал «выкинет» в следующий момент.

За пару минут Тонорим добрался до выхода из сектора, прошел обязательную проверку на посту охраны и очутился в переходной крытой галерее. Потолок у нее был прозрачным. На сумрачном небе начинали проявляться звезды. Особенно ярко светилось рассеянное скопление в непосредственной близости от здешней системы. Генерал остановился, чтобы перевести дух. Здесь можно было несколько минут побыть в одиночестве.

«ПакЛан не дурак и не стал бы отговаривать. Неужели «призраки» настолько опасны?.. Ну, то есть, да, но мы ведь союзники, а Фаннур Гриф не похож… Или я слишком привык доверять своему чутью? Что я знаю о людях, в сущности? Тем более о легендарных убийцах, о чьих подвигах рассказывают сказки одна страшнее другой…»

Тонорим вцепился обеими руками в хромированные перила, идущие с двух сторон от проложенной в трубе дорожки.

«Если я сделаю то, что хотел, пути назад не будет. Виида не простит мне. Зато, возможно, я получу куда более ценного союзника».

Генерал колебался, но недолго. Отличное тактическое чутье всегда выгодно отличало его от старых, покрывшихся плесенью вояк, не видящих дальше собственного носа. Буквально только что Генеральный штаб доложил — нехотя — о потере большинства завоеванных с таким трудом позиций на Клебре. Ресел ГанГи руководил операцией и провалил ее, в результате чего таглианская колонизация впервые оказалась под угрозой полного уничтожения. А бомбардировка нейтронными зарядами! Провал! Грандиозный и бездарный. К такому средству прибегает только тот, у кого больше не осталось идей, тот, кто расписывается в своей полной некомпетентности. Ресела считали смельчаком, да, и он доказал это своей службой, но так же его можно назвать одним из самых ярким представителей Старой Школы. Адмирал неспособен был воспринимать уроки, а потому проиграл. Его меры по изменению тактики подразделений носили половинчатый характер и не могли решить проблему туземцев кардинально. Старая рана конфликта нарывала, пока не лопнула, почти похоронив надежды на успех.

Тонорим бы действовал по-другому. Нет, он не стал бы прибегать к тотальной зачистке джунглей, как советуют сторонники крайних мер, но был уверен, что смог бы победить в этой войне с минимальными потерями. Если бы только его план, который ХофСэм представил однажды Министерству обороны, приняли! Клебра давно стала бы полноправной колонией Таглианы.

ХофСэм посмотрел на звезды.

Для генералитета она всегда будет отрезанным ломтем, изгоем, опасным зверем, не признающим устоев и традиций. На Мелоте Тонорим действовал на свой страх и риск, сознательно игнорирую ошибочные приказы из Генштаба, и победил. И только эта победа, по сути, спасла его от трибунала. Даже самые ярые противники выскочки не могли не признать, что самоуправство ХофСэма спасло двадцатимиллионный мегаполис, населенный лакишами от уничтожения.

«Но ни эта победа, никакая другая не сломают границу между мной и ними… Так было и в Академии, так было всегда, на отдаленных гарнизонах и в самом пекле бойни. Меня любят солдаты и ненавидят офицеры…»

Стоило крепко подумать, прежде чем записывать Советника Вииду в свои враги. Тонорим подумал. Что он теряет, в конце концов? Виида страшен, у него связи, но он не неуязвим, а командующий ему нужен как воздух. Именно такой, именно сейчас, когда времени до часа Х все меньше.

Коммуникатор сигнализировал о принятых и непрочитанных сообщениях. Генерал рассеянно поглядел на голограмму, пробежавшись глазами по списку.

Он ведь сделал выбор — почему медлит? Может быть, чтобы сблизиться с шаари у него не будет другого шанса.

Генерал отстранился от перил порывистым движением и шагнул за дверь на другом конце крытой галереи. На базе повсюду кипела работа. Наблюдать за ней Тонориму нравилось, ибо, по его мнению, не было ничего лучше хорошо отлаженной военной машины. Он собирался усовершенствовать ее настолько, насколько возможно и выжать максимум пользы.

Сектор Икс охранялся лучше всего — настоящая крепость. Генерала хотели пустить без предъявления документов, но Тонорим настоял. Ему нужно было знать, каковы охранные процедуры, насколько они надежны. Служба Безопасности сработала на удивление хорошо. Проходя все стадии допуска, ХофСэм потратил немало времени, попутно отмечая, что кое-где в целях экономии времени можно упростить процедуру проверки.

Наконец, он оказался лицом к лицу с молодым офицером, лейтенантом, в ведении которого была безопасность Сектора Икс и лабораторного комплекса. Ему сообщили, какой гость пожаловал в его вотчину, и он сам вызвался узнать, не нужно ли чего. Слухи о характере ХофСэма успели дойти и сюда. Визит был лишь вопросом времени.

— Как здесь обращаются с нашими гостями? — спросил, пользуясь случаем, Тонорим. — Каков их статус?

Офицер протянул генералу планшет со всеми данными. Там было все — от рациона шаари до обозначения границ зоны, где они могут появляться без сопровождения.

— В чьих полномочиях отменить инструкции? — Довольный, генерал вернул планшет лейтенанту.

— В полномочиях руководителя проекта, господин. Либо военного командующего.

— То есть, меня, — сделал вывод Тонорим.

— Так точно, господин генерал!

Безопасник был представителем Военной разведки, славящейся своими профессионалами. Большую часть данных о шаари в период, когда Виида только готовился к проекту, раздобыли именно они, служащие ВР. В кампании на Мелоте Тонорим во многом был обязан им. Без точных данных он не смог бы нанести противнику решающий удар в тыл под Казорденом и остановить продвижение неприятеля к городу.

— Каков приоритет приказов? — спросил Тонорим.

— Простите, господин генерал… — Лейтенант приподнял бровь.

— Кому вы отдадите предпочтение в возможном конфликте распоряжений?

— Военному руководству, — ответил безопасник. — Объект является сверхсекретным и принадлежит Министерству обороны.

Генерал хлопнул лейтенанта по плечу.

— Верно. Помни об этом, когда придется время выбрать, на чьей стороне быть: моей или нет.