— Больше не могу. — надсадно выдыхает Виргас.

— Валид, Джил — раненые на вас. — Бридер — новый барьер. Гараз, Аньего — вперёд!

Отряд подрывается с места. Бальд еле волочит ноги, но пытается идти сам. Ридру тащит на плече Валун. Два мечника бросаются к узкой тропе в хищных зарослях. Клинки сержанта светятся белым. Гараз на ходу поливает свой меч какой-то дрянью из поясной склянки. Бридер создаёт направленный щит, пытаясь удержать прущие со обеих его сторон щупальца на расстоянии.

Полёт.

Заклинание подбрасывает меня в воздух на три десятка шагов. Вокруг нас колышется целое море щупалец. Далеко впереди видны пять мощных клиньев. Кто-то торопится к месту тревоги со стороны основного тела артефакта.

Метеор.

Аркан на ходу трансформирую, вливая в него в три раза больше маны, чем обычно. Половину сопряжений и связок заменяю сырой силой Оси. Вместо основы использую собственное тело. Защита доспеха должна справиться. В смотровые прорези шлема лезут языки огня. Внутри брони моментально становится жарко.

Падение занимает всего долю мгновения. На глазах разрушаются защитные рунные связки доспеха, но удара о землю не чувствую. В голове пусто. Разум чётко отслеживает угрозы и моментально выдаёт оптимальное решение.

Три вдоха. Удар Метеора выжег пятно в мясных зарослях шириной в три десятка шагов. Земля мгновенно спеклась до состояния камня. Выброс магии Осей заставил щупальца растерянно замереть на долгие пять мгновений. Сверху падает Виргас. Полукровка почти без сознания, но продолжает удерживать оба аркана.

— Отпускай! — ору ему практически в ухо, как только вижу Риджада. Мечники прорубают дорогу для остального отряда и вываливаются с узкой тропы первыми. Следом за ними бежит Валид. За ним несутся остальные.

— Нахрена⁈ — успевает выкрикнут Гараз, но отростки Зерна приходят в себя и начинают новую атаку. Мы прошли почти сотню шагов, но этого мало. Если скорость замеченных мной охранников не изменилась, то они будут здесь очень скоро. Даже быстрее, чем это казалось сверху.

Поисковый аркан продолжал работать и собирать информацию. Зерно наконец отреагировало на наше вторжение в полную силу. На основной массой щупалец поднялись сотни толстых отростков, до предела заполненных маной.

— Зеркало!!! — на пару мгновений опережая события, ору я.

Виргас с трудом поворачивает голову в мою сторону. Валид скидывает Ридру и тут же бросается к остальным воинам отряда. Джил, Гараз и Аньего без остановки рубят лезущие в нашу сторону щупальца. Бридер держит барьер над отрядом. Что-то сделать Серый не смог бы при всём желании.

Закрываю глаза.

Вокруг кипит мана. Каждое щупальце, каждый коготь в колышущемся вокруг нас море был пропитан маной. Зерно копило эту энергию много веков и сейчас легко тратило на устранение возникшей угрозы. Я чувствовал тонкую плёнку барьера, установленного Бридером. Понимал, что очень скоро на нас обрушится сильнейший удар и эта защита лопнет, как мыльный пузырь.

«Я здесь.» — прозвучал в сознании голос той сущности, которая прежде управляла блоком в моём разуме. — «Приказывай.»

На голых инстинктах создаю нить из сырой маны. Рассеянная в пространстве энергия охотно отзывается, словно всё это время только и ждала моей команды. Поводок упирается в заклинание Бридера, как совсем недавно сделали магические щупальца Зерна. Только мне мало просто переполнить чужой аркан маной. Мне нужно взять над ним полный контроль.

Тихо оседает на землю Бридер. Виргас пытается ему помочь, но сам еле двигается. Остальные слишком заняты, чтобы увидеть происходящее за их спинами. Защитный барьер начинает меняться под моим давлением. Сначала медленно и неохотно, а потом всё быстрее.

Сотни магических щупалец одновременно распахивают пасти. Возле каждого возникают жёлтые сферы атакующих арканов. Где-то глубоко под землёй ощущается пробуждение колоссальных сил, готовых обрушиться на наш отряд.

— Сейчас. — едва слышно произношу я.

Поисковый аркан, собиравший всё это время данные о потоках энергии в щупальцах Зерна, дал мне достаточно информации, чтобы правильно распределить усилия. Сражаться на равных с живых артефактом, тысячелетиями копившим свою мощь, невозможно. На данный момент мы увидели только малую часть того, на что способно сокровище правителей Западной Марки и уже оказались на грани гибели.

Однако, законы магии моего мира всегда давали понимающему человеку шанс на достойный ответ. При достаточном опыте, можно было переиграть даже многократно более сильного противника. Зерно не жалело силы на уничтожение угрозы и это его подвело.

— Дирек, они сейчас сожгут нас нахрен! — выкрикнул Валид. Напряжение достигло такого уровня, что даже вечно спокойный комендант не выдержал.

— Соберите всех в центре. — коротко ответил я. На больше меня просто не хватило, потому что подготовка барьера забирала всё внимание без остатка.

Перехват управляющей нити защитного барьера обеспечил мне полный контроль над арканом. Дремавшая в глубине моего сознания сущность моментально перетекла к границам купола и распространилась по ним точно так же, как делала это внутри ментального блока. Где-то бесконечно далеко, верхняя часть Великой Преграды начала стремительно таять, обрушиваясь на землю сокрушительными потоками воды. Установленная мной пять тысячелетий назад стена перешла в финальную стадию разрушения. Это стало необходимой платой за нужную мне силу.

Мой резерв был в разы больше, чем у любого из моих спутников, но его едва хватало, чтобы просто удерживать скрепы рождающегося заклинания. Магический конструкт не нуждался в указаниях. У него было достаточно ресурсов и знаний, чтобы правильно оценить ситуацию и сделать единственно верный вывод.

Плёнка барьера над нами потеряла прозрачность. Окружающее пространство погрузилось во тьму, но я отчётливо видел всё, что происходило снаружи. Сотни лучей ударили в нашу защиту одновременно. Разум будто взорвался от моментальной вспышки. Мне пришлось создать отдельную линзу под каждый луч, потому что достаточно усилить барьер полностью я бы не смог даже при помощи своего помощника.

— Что происходит? — бросив быстрый взгляд вверх, спросил Аньего. Сержант держал наготове мечи, хотя отчётливо понимал, что обычное оружие нам точно не поможет.

— Похоже, герцог придумал что-то необычное. — послышался в ответ слабый голос Бальда. — Если я всё правильно понимаю, то сейчас снаружи очень жарко.

Отражение самый эффективный метод борьбы подобным типом атакующих арканов. За долю мгновения энергия Зерна уничтожила всё живое на сотню шагов от нашего купола. Я мог сразу уничтожить магические отростки, служившие проводником чужой силы, но решил поступить иначе.

У Зерна был чудовищный запас маны и сейчас он работал против своего хозяина. Ещё во время первой магической атаки, я понял, что противник не может остановить поток энергии. Уничтоженный щупальца переставали качать энергию только в момент гибели. Это позволяло Зерну прокачивать через них чудовищное количество маны, но это же мешало остановить работу активных заклинаний. Если бы мы погибли в первый момент атаки, то артефакту достаточно было уничтожить магические отростки. Но мы выжили.

Сотни линз, раскиданные по всему куполу, накрепко привязали к себе атакующие лучи и начали перемещаться. Мой резерв пустел с невероятной скоростью. Ещё пять-шесть вдохов и я останусь пустым. Очень мало для каких-то осознанных действий и очень много, если ты заранее всё продумал.

Сотни линз слились в одну и поднялись к верхней части купола. В моих руках оказалась вся запредельная мощь, которую вкачивал артефакт в свои отростки. Единый жгут атакующей энергии ударил в небо, а потом резко изменил направление. В бесконечном поле щупалец моментально образовался выжженный тоннель длинной в несколько миль. Я качнул лучом из стороны в сторону, уничтожая спешащие к нам отряды защитников. Несколько групп по десятку боевых магов врага просто испарились, даже не успев поставить защиту и я тут же поднял луч выше.