Женщины. Вечно они втягивают нас в дичайшие неприятности.

Тиина стонет из последних сил:

— Я больше не могу... терпеть. Клянусь... я... помогу тебе... Найди... Шэрона... торговца костями... Он тот... кто наложил... на меня... плетение... Если его убить... я... освобожусь... Тогда... расскажу тебе... всё... Ты не пожалеешь...

Сжимаю зубы. Совсем охренела подруга. Неужели она думает, что я поверю её словам? Разыграла тут театральную оперу, и всё: беги, блин, убивай, круши, тем самым роя себе могилу.

Но если она говорит правду... Если она действительно решила предать своих... То её убьют. А мной займётся другой куратор, у которого свои методы. Плевать, конечно, но...

Тиина дрожащей рукой вкладывает в мою мешочек. На ощупь — в нём монеты. Много. Штук пятьсот, не меньше. Золотых.

— Это... всё... что у меня есть... Они... не знают про эти деньги. Я не вру... тебе... У меня нет выбора... Я не смогла... разобраться с тобой... И вряд ли уже успею... Либо они убьют меня, либо... хи-хи... Да-а... мне... просто... уже... нечего... терять... красавчик...

Тиина закатывает глаза и падает. Успеваю подхватить её и прислонить к колонне. Верчу головой. Всем плевать, что тут у нас происходит. Они не просто так выбрала это место для встречи: легче всего затеряться именно там, где много людей.

Нет... Нет-нет-нет. Что-то вы совсем разошлись, господа и дамы! Извини, Тиина, я тебе не мальчик на побегушках. Даже если всё это правда, то ты слишком много просишь, а взамен даёшь мало. А за деньги, конечно, спасибо. От моральной компенсации не откажусь.

Быстро заглядываю в кошелек и морщусь. Ошибся: золотых двести, не больше. Маловато для аванса за такое сложное дело.

Встаю, силой воли заставляю себя оторваться от декольте обморочной красотки и ухожу. Но не успеваю пройти и десяти метров, как за спиной раздаются слишком уж громкие смешки. Оборачиваюсь. Два тощих мужика, похожих на матросов из средневековья, сидят на корточках перед Тииной и мнут её грудь. Пока что через одежду.

Терпеть не могу насильников. Вот прямо личная неприязнь. Быстро разглядываю лица проходящих мимо людей. Кто-то усмехается, косясь на это зрелище, кто-то делает вид, что не замечает. Только один старик пытается вразумить ублюдков, но матрос поплечистее вытаскивает кинжал и молча облизывает лезвие. Дед поспешно сваливает от греха подальше.

Да уж... в таком месте красивым женщинам лучше в обмороки не падать. Нашла, блин, где психоделиками баловаться.

Тем временем матросы, войдя во вкус, уже лапают её бедра, медленно подбираясь к самому заветному.

Незачем, Ден. Иди уже своей дорогой... Не хватило тебе рыцарских спасений? То и дело ввязываешься в неприятности из-за баб. Сначала Лия, потом Норана, теперь ещё и Тиина.

А, похер. Во-первых, надо быть слишком гнилым человеком, чтобы пройти мимо такого. Во-вторых, мало ли как дальше разовьются наши отношения с Тииной? Сейчас ведь уволокут её куда-нибудь... А так за ней будет маленький моральный должок.

Подхожу к матросам со спины. Тень падает на них, они оборачиваются:

— Чё надо, а? Это наша баба. Видишь, плохо ей. Иди куда шёл.

Матросы подхватывают Тиину под руки, поднимают. Второй скалится:

— Перепила малёхо. Сейчас мы её отведём, баиньки уложим...

— Женщина со мной. Медленно опустили её и быстро убежали отсюда.

Они перестают улыбаться.

— Чёта я не слышу, как она просит тебя о помощи, шкет. Тикай отсюдова, пока не поранился. Тут свидетелей много. Тронешь нас — знаешь, чем всё закончится.

Они правы. Затевать драку в толпе — гиблое дело. Я тут никто. Окажусь виноватым в любом случае.

Теперь уже на меня падает чья-то тень.

— Отпустили её, тараканы.

Оборачиваюсь. Высокий, широкоплечий мужчина. Кудрявый, нос крючком. Одет в очень дорогую купеческую одежду. Матросы как-то сразу скукоживаются, возвращают Тиину на место.

— Да ты это...

Голос громилы до боли знаком, но я пока не могу понять — чей он...

— Ещё одно неуважительное словечко — и ты пожалеешь, что вылез из своей грязной норы.

Манера разговаривать тоже знакома. Такая... уничижительная. Будто все вокруг дерьмо, а я господь бог.

Отступаю на шаг в сторону, разглядываю мощную фигуру. Хм...

— Вон отсюда, тараканы! — прищуривается кудрявый.

Матросы так и делают. Опускают глаза и смешиваются с толпой. Вряд ли они так уж испугались его размеров, скорее всего мужик тут в авторитете и его многие знают. Он резко разворачивается в мою сторону:

— Долго ты собираешься меня разглядывать? Забирай свою женщину и проваливай. А то кто знает... — он хмыкает, — может, я сам ей воспользуюсь. Так. — Кудрявый резко становится серьёзным, осматривает меня с ног до головы. — А ты случаем не?..

Он замирает. Его щека дёргается. Да и моя тоже... дёргается в ответ.

Да, точно... Я же видел его только в доспехах и в шлеме.

Похоже, мы узнали друг друга.

Вот почему именно здесь? Почему именно сейчас? Кто-нибудь мне объяснит?!

Ну... снова здравствуй, «дурачок». Как тесен этот мир. Или не тесен. По этому коридору люди идут, возможно, из всего города. Разные пути сходятся именно здесь. Это лучшее место для вылавливания тех, кто хочет попасть в подпольный район. Если Тиина точно знала, что я пройду здесь и сейчас, если ее план с кожевником не сработает, то «дурачок» тут давно. Он меня ждал...

Я мог бы и догадаться, чем опасен это путь...

Зар-раза...

Может… не узнаёт?..

Всё-таки на мне совсем другой грим. Нет, то, что меня родной отец не узнал, — это понятно. Я сбросил за раз сто килограмм веса, да ещё и перекрасился. А вот с дурачком посложнее будет… Он меня толстым и не видел…

Зловещая улыбка на лице дурачка ничего хорошего не предвещает. Уже закатываю глаза, смиряясь со своей участью.

— Нет, не он… — с некоторым облегчением говорит кудрявый. — Назови своё имя.

Молодец, Лия! Умничка! Мой мастер маскировки! Ещё бы от Тиины меня спасла — цены бы ей не было. Узнать бы, кстати, как Тиина-то меня распознала…

Наклоняюсь, беру её на руки, как невесту. Вот теперь на нас смотрят уже многие.

— Если хочешь узнать моё имя — сначала назови своё.

Скула дурачка дёргается, но он не отвечает, отводит от меня взгляд, высматривая кого-то в толпе. Отходит в сторону, распихивая людей, да и меня не забыв толкнуть плечом. Вижу, как он нагло вытягивает из толпы кого-то, немного похожего на… дельца Армза в его прежнем обличье. Убеждается, что это не я, и молча отодвигает опешившего от такой наглости парня.

Я же, не дожидаясь, когда он вернётся, сливаюсь с людским потоком.

Гад меня ищет… Так и знал, что не отстанет. Уж больно мы его обидели.

Подпольный город… Это очень странное место. Вереница лабиринтов из коридоров, залов и указателей, где и что находится. Освещается всё масляными лампами, явно усиленными магией. С тёмного полотка падают вонючие капли. Тут душно и шумно. Вокруг шмыгают люди — очень мутные, почти все в капюшонах. Они разговаривают, ругаются, спорят, но никогда не доходят до рукоприкладства. Повсюду торговые лавки и просто столы с разложенным добром сомнительного происхождения. Товары очень легко украсть, но видно: тут такое не принято. От слова «совсем». Ничего удивительного, на самом деле. Правила часто соблюдают там, где их нет.

Я как будто попал на закрытый рынок, только замкнутый и вонючий. Вдобавок эти сточные воды. Они повсюду: каналы переполнены, проржавевшие стоки то и дело выплёскивают из себя очередные литры переваренной еды. М-да…

А ещё тут есть что-то вроде… огромных ниш в стенах. То есть двери присутствуют далеко не у всех комнат. Кабаки, игральные залы, курильни, пильни, спальни и переспальни… Всё как у настоящих бандитов. Всё, что им нужно для счастья. У одного такого заведения меня манит пальцем карлик в стрингах. Но достаточно оказалось на него зыркнуть, чтобы он понял: я не его клиент.