— У нас договор. — произнёс я. В памяти всплыли подробности странного визита в один из миров этой сущности. Тот странный сон, который беспокоил меня долгое время. Долгий путь по тёмному тоннелю завершался в уродливой комнате, похожей на внутренности выпотрошенного великана. Там стояли вокруг алтаря насекомоподобные существа. И я слышал голос их божества, которое клялось своей силой в нерушимости нашей сделки. — Даже боги не могут его нарушить.

— Она и не станет. — невозмутимо ответила моя собеседница. Она уже полностью пришла в себя и снова сияла ярким пламенем. Над ладонью ссшшеды возникла иллюзия, где было изображено уродливое существо с сотней голов и тысячей глаз. — Знаешь, как называют Бездну в мире ледяных демонов, Алексиус?

— Нет. — покачал головой я. — Да и откуда мне знать? Обитатели этого места не стремятся вести с нами разговоры.

— Многоликая. — тихо произнесла Шу и её голос странным эхом разлетелся по пещере. В рюкзаке немедленно завозился олуч, а шагавший вдалеке Джил резко остановился и посмотрел в нашу сторону. — У этой сущности так много образов, что все не знают даже самые преданные её служители. И каждый из этих ликов имеет свой разум. Для Бездны нет ничего сложного пожертвовать одним из них, чтобы выполнить условия вашей сделки. Потому что ему на смену появится множество новых. Неисчислимы орды существ придут в движение по малейшему движению её воли. Они обрушатся на наш мир, уничтожая всё на своём пути и обращая его в руины. А потом явится сама госпожа этого безумия и выпьет досуха Оси нашей реальности.

— И ты считаешь, что у нас есть реальный шанс противостоять этой сущности? — тонко улыбнулся я. Старый план рушился прямо на глазах, а заменить мне его пока было нечем. Но это только добавляло мне решимости.

— Шанс на победу есть всегда. — тихо ответила Шшуриграт. — Но для этого тебе придётся пройти дальше и быстрее всех, кто был до тебя и будет после.

— Ты говорила, что я прошёл посвящение Огня и это стало началом моего пути. — задумчиво произнёс я. Разум работал на пределе своих возможностей. Казалось, что у меня вот-вот закипят мозги. — Если вспомнить легенды о Алаире, то он долгое время путешествовал по всем землям нашего континента в поисках знаний. Я точно помню, что он пытался найти подход к разным стихиям, но в этих историях нет ни одного упоминания о посвящениях.

— Они есть. — возразила ссшшеда. — Сражение с армией каменных великанов, где Светоносный добыл своё первое оружие стало его посвящением Земли. Пламя он прошёл так же, как и ты.

— Что ещё нужно? — прикидывая свои шансы, спросил я.

— У каждого повелителя этот процесс индивидуальный. — неохотно ответила Шшуриграт. — Я не знаю всех подробностей, да и никто не знает. На тебе теперь есть уже три метки стихий. Если соберёшь ещё три, то приблизишься к вершине.

— Три метки? — с секундной задержкой, переспросил я. — Почему три?

— Ось откликнулась на твой зов и теперь ты можешь использовать силы миры не затрагивая свой резерв. — внимательно глядя поверх моей головы, ответила ссшшеда. Она словно читала что-то невидимое в пространстве. Я даже использовал истинное зрение и покосился вверх, но ничего странного не заметил. — Посвящение Огня ты прошёл только что. Это даст тебе возможность использовать стихию даже там, где это невозможно. Ссшшеды последуют за тобой, если ты этого пожелаешь, Алексиус. Ещё я вижу след посвящения Земли, но оно не завершено. Иначе твой путь начался бы значительно раньше.

— Земля? — озадаченно переспросил я. — Что ещё ты видишь?

— Больше ничего. — покачала головой Шу и я задумчиво уставился в магический огонь. В нём уже не было нужды, но мне было приятно смотреть на танцующие языки сплетенных сил.

В памяти возникали с стремительно исчезали образы из недавнего прошлого. Моё появление в этом мире. Путь к седьмому Рубежу. Схватки на переднем краю. Путешествие к замку Миар. Анализ прошлых событий упрямо давал один и тот же результат и я наконец посмотрел на свою собеседницу.

— Какое оружие получил Алаир после битвы с каменными великанами? — спросил я.

— Никто не знает. — уверенно ответила Шшуриграт. — Возможно меч или копьё. Даже моя мать, которая не раз видела Светоносного в бою, не знала этого. Наверняка за подобную победу ему досталось что-то удивительное.

— Или наоборот. — улыбнулся я. — Что-то такое, на что никто не обращал внимания.

— Например? — подняла брови ссшшеда и я создал перед ней образ кинжала, который много лет хранился в логове олуча. На лице Шу появилось задумчивое выражение и она замедленно кивнула. — Вполне возможно. Но вряд ли кто-то знает, где он сейчас.

— Я знаю. — ответил я. — Он уничтожен в пламени стихиального пути. Это оружие было со мной всё это время. Значит, придётся искать другой вариант.

— Не придётся. — быстро ответила Шшуриграт. — Если клинок признал тебя достойным посвящения, то он навсегда останется с тобой. Достаточно его просто позвать и он придёт на твой зов, как откликнулась Ось и Огонь.

Я тут же закрыл глаза и сосредоточился. Во все стороны от моего тела хлынул поток энергии. Образ кинжала стал настолько чётким, что я буквально ощутил холод его рукояти в своей ладони. А мгновением позже действительно понял, что оружие вернулось ко мне.

— Нужно завершить посвящение. — уставившись на клинок в моих руках, быстро произнесла ссшшеда. — Для этого необходимо дать клинику достойную жертву.

— Это терпит. — твёрдо ответил я. — Расскажи мне, как понять, что мне требуется посвящение какой-то стихии?

— Я уже говорила, что не знаю. — недовольно ответила Шшуриграт. — Даже среди ссшшедов на эту тему есть только мутные слухи и домыслы.

— Например? — заинтересовано подался вперёд я. — Нам сейчас всё сойдёт.

— Например создания такой стихии будут истово ненавидите тебя до такой степени, что даже смерть их не остановит. — проворчала в ответ Шу. — Такой ответ тебя устроит, Алексиус?

— Вполне. — широко улыбнулся я. — Кажется, я знаю, куда нам стоит отправиться в первую очередь.

— Куда? — тут же спросила моя собеседница, но я не ответил. Вместо этого поднялся и помахал руками своим спутникам. Отряд тут же потянулся к нам и расселся рядом.

— Выдвигаемся немедленно. — обведя взглядом лица соратников, произнёс я. — Нам предстоит пройти по местам боевой славы.

— Что ищем? — деловито спросил Бальд.

— Любые признаки холода. — с улыбкой ответил я.

Территория Западной Марки. Саранская равнина.

Бесконечная орда боевых особей единым кольцом замерла на земле. Больше десяти тысяч тварей терпеливо ждали приказа своих хозяев, но погонщикам было не до своих питомцев. Сотня магов Западной Марки усердно работала над построением барьера вокруг места гибели Стража Границ. К небу уже поднялась первая полоса энергии, но впереди было ещё много работы.

Ксарисс Арант, руководивший гвардией Марки, нетерпеливо рычал на своих подчинённых. Он уже ощущал приближение одного из членов правящей стаи, а сказать старшему было нечего. Несмотря на все усилия, гвардейцам так и не удалось понять, что за отраву использовали неизвестные враги на их земле. Внутри защитного периметра земля уже покрылась толстой ледяной коркой и этот процесс продолжал ускоряться. Ксариссу даже казалось, что чем больше становился слой льда, тем быстрее увеличивалась его толщина. Словно обычная замерзшая вода подпитывала сама себя. Вот только подобное было невозможно.

Любой маг знал, что для такого процесса нужна вода. А тут должна быть не просто рассеянная в воздухе влага, а настоящая река, бесконечно льющаяся на внутрь ледяного поля. Но реки не было. А лёд стремительно нарастал.

— Дайте Огненный Вал по границе! — устав от бесплодных попыток остановить распространение пятна холода, прорычал командир гвардии. — С востока на запад.

Его рёв моментально достиг каждого из подчинённых. Маги Западной Марки, ещё не занятые в построении барьера, тут же начали создавать общий аркан. Буквально несколько мгновений спустя, над белоснежным полем поднялась стена магического пламени, высотой в десяток метров. Что-то подобное было использовано здесь совсем недавно. И в тогда перестал существовать лес, в котором много столетий выращивал своё потомство Страж Границ. Но сейчас ничего не вышло.