Главный вопрос, который начал беспокоить Кассия где-то между вторым и третьим оборонительными валами — почему командующий гарнизоном, который выглядел нормальным мужиком и опытным военным, терпит у себя под носом подобное ничтожество?

Командиры, тем временем, неспешно обсуждали на ходу текущую ситуацию на Рубеже и ближайшие планы. У Ирвина был чёткий приказ обеспечить безопасность всего гарнизона и прибывших с ним магов, чтобы они могли спокойно провести все необходимые исследования. Эджар при этом, без особых сантиментов, объяснил легату всю сложность текущей ситуации и привёл массу примеров того, что просто выполнить приказ императора не получится.

— Буквально вчера мы столкнулись с очень необычным поведением вожака чудовищ. — сообщил командующий гарнизоном. — Это заставляет меня задуматься о том, что мы недостаточно много знаем о нашем противнике и последствия могут быть очень тяжёлыми.

— Точнее можно? — произнёс Ирвин. — Что именно было необычного?

— Конечно, легат. — спокойно ответил Эджар. — Я отправил для встречи экспедиции во главе с мэтром Кадерзаром своих людей. Почти три сотни обученных и подготовленных для сражения с тварями бойцов. Многие служат на седьмом уже больше года.

— Это большой срок. — кивнул командир легиона, который всю дорогу до гарнизона изучал всю доступную информацию по седьмому Рубеже. К удивлению легата, подобной информации оказалось в разы меньше, чем по любой другой цитадели в империи.

— Эти парни — основа защитников Рубежа. — спокойно подтвердил Эджар. — Сильные, выносливые, опытные… Они уничтожили преследующую отступающих магов орду. Бой длился всего час и на передней край вернулись не все из моих парней. Но при этом те, кто смог вернуться, выглядели очень хреново. Словно они в бою пробыли больше двух суток. И вскоре стало ясно почему.

— Кукловод. — понятливо кивнул легат. — Я читал об этих тварях. Но данных очень мало.

— Их почти нет. — подтвердил командующий гарнизона. — Мы точно знаем, что вожаки всегда рядом. Что они управляют потоками тварей и прорывами. Кристаллы в телах монстров — прямой результат влияния их погонщиков. Но вчера Кукловод впервые показал себя. И после этого у меня возникли серьезные сомнения в том, что мы сможем отбить действительно серьёзную атаку чудовищ.

— Крупная тварь? — понятливо спросил Ирвин.

— Не в размере дело. — покачал головой Эджар. — Хотя я ещё никогда не видел более крупное чудовище. Все остальные рядом с ним — жалкая мелочь. Если бы Кукловод был таким же тупым, как его орда, то проблем не возникло бы. Но эта тварь очень умная. Он не подходил близко, но при этом все ощущали давление его присутствия. И это чудовище владеет магией.

— Вы уверены, командующий? — осторожно уточнил легат. Он понимал, что его собеседник не станет врать, но поверить в подобное было слишком сложно. За все пять тысячелетий существования Великой Преграды не было ни одно свидетельства того, что твари могут использовать магию. Физические усиления, чудовищная регенерация и живучесть монстров были известны всем. Но магия?

— Он поднял здоровенный валун без помощи лап и метнул его на расстояние мили. — спокойно ответил Эджар. — При этом попал точно в наш единственный требушет. А потом просто растворился в воздухе и мы даже понятия не имеем, где находится этот монстр.

— Впечатляет. — невольно представив себе вложенную в подобное заклинание мощь, удивленно присвистнул Ирвин.

— Я прибыл на седьмой Рубеж добровольцем, легат. — негромко произнёс Эджар. — Перед этим у меня была очень долгая и основательная беседа с личным секретарём императора. В гарнизоне всё не так просто, как кажется и я долгое время считал, что мы полностью контролируем ситуацию. Что мы выполняем волю императора и трудимся на благо империи. Что однажды у нас получится отбросить тварей далеко на запад. Но сейчас… Сейчас я в этом уже не уверен.

— Мои гвардейцы существенно усилят гарнизон. — уверенно сказал Ирвин. — Мы возьмём на себя часть дежурств и полностью обеспечим все выходы магов на вражескую территорию. От вас потребуются только инструктора для первичного обучения моих людей. С нами почти две сотни магов, включая тридцать магистров. Этого достаточно, чтобы остановить любой прорыв. Даже если не брать в расчёт дополнительные силы.

— Кстати об этом. — внимательно посмотрел на собеседника Эджар. — Я получил личное распоряжение не вмешиваться в работу отдельного подразделения чародеев. Насколько я понял, они вообще никому не подчиняются.

— Странные типы. — недовольно дёрнув бронированным плечом, ответил легат. Ему было удивительно легко общаться с командующим Рубежа, потому что старый вояка видел в местном командире точную свою копию. Такие люди очень редко шли на обман и почти никогда не участвовали в темных интригах. Для них гораздо ближе был меч и открытый бой, чем подковёрные игрища. — Пришли на место сбора последними. В движении легиона никак не участвовали, но при этом по пути постоянно отлучались из колонны и возвращались в компании каких-то оборванцев. Больше двух десятков собрали. Без обид, но издалека они были похожи на тот сброд, который кипит у тебя во внешнем лагере, Эджар.

— Какие там обиды. — негромко рассмеялся Эджар. — Ты не представляешь сколько сил и времени требуется, чтобы удержать эту пену от разложения! Значит, эти оборванцы такие же, как чёрные сотни в моём гарнизоне?

— Только издалека. — покачал головой Ирвин. — На одной из стоянок я видел их вблизи. Эти маги даже на привалах стояли отдельно. Нужно было обсудить их участие в усилении пеших воинов, но я получил жесткий отказ. Во время разговора с главой этой группы, радом с ним постоянно находилась тройка оборванцев. Их даже не отмыли толком, но у меня сложилось стойкое ощущение, что они легко могут убить не только меня самого, но и половину моего легиона. Стоит только магу отдать такой приказ. Ни сомнений, ни вопросов. Только слепая преданность.

— Странно. — хмыкнул Эджар. — По описаниям похожи на некоторых моих новиков. Только те вообще никого не слушают. Да ещё и творят непонятно что. Недавно лучших магов и главного инструктора с собой утащили на вылазку.

— Новики? — удивленно поднял брови легат.

— Официально это запрос одного из капитанов старших десятков. — неохотно пояснил командующий гарнизоном. — Прошение подкрепили массой важных подтверждений и я отпустил их только потому, что мне сообщили о личности легата наших будущих гостей. Без обид, Ирвин, но мне нужно было понимать, с кем придётся иметь дело.

— Разумный ход. — спокойно кивнул легат. — Это здесь?

— Да. — ответил Эджар. — Мы пришли. До переднего края отсюда два вала. Места достаточно для всех твоих людей. Можете ставить лагерь. Вот только я не уверен, что у вас получится отдохнуть.

— Почему? — тут же спросил Ирвин.

— Потому что у нас затишье после появления Кукловода уже третий день подряд. — ответл командующий Рубежом. — Это плохой знак. Я бы сказал, что вы очень скоро познакомитесь с большинством чудовищ очень близко.

— Прорыв? — уточнил легат.

— Это самый безобидный из возможных вариантов. — не стал отрицать Эджар. — Дело в том, что с вашей помощью обычный прорыв мы остановим без труда. До этого у меня было пять боевых магов и Сидарг. Этого хватало.

— А сейчас? — прямо спросил командир легиона.

— А сейчас я в этом уже не уверен. — внимательно глядя на вздрогнувшего от резкой боли часового на ближайшей вышке, хмуро ответил Эджар.

Ненавижу холод. Колючие иглы впиваются в пальцы, постепенно вымораживая ладони и поднимаясь всё выше и выше. Всё тело покрывается мурашками, а в лицо постоянно бьет колючий ветер. Двигаться тяжело. Думаешь только о том, чтобы забраться куда-то в тёплое место и засесть поближе к живому огню. Но есть в мире вещи и похуже.

Например, мокрый холод. Когда ледяная вода окутывает всё тело, и ты отдаешь своё тепло безжалостной стихии всё без остатка. Невозможно что-то спрятать или утаить. И чем дольше находишься в холодной воде, тем сложнее ощущать себя живым. А ещё хуже, когда ты специально ускоряешь этот процесс, чтобы стать с ледяной средой одним целым. Чтобы стать частью этой безразличной стихии, которая даже не замечает нескольких болтающихся в своём нутре людей.