— Располагайся. — произнёс Кастор. — Но если сержант будет настаивать, то мне придется тебя выдать. Из-за затишья на переднем краю, Аньего сильно заскучал. Сам понимаешь, становиться у него на пути мне не с руки.

— Может он ещё кого-то найдёт. — падая на матрас, простонал я.

— Ты сейчас его главный ученик. — хмыкнул Вильер. — Не буду спрашивать, как тебе это удалось, но ты первый за долгое время, кого мастер не называет бесполезным куском мяса.

— Выдающееся достижение. — пробормотал я. Глаза почти закрылись, но я тут же заставил себя вернуться в реальность и задать вопрос, который беспокоил меня с того момента, как я услышал разговор Кастора с его коллегой. — О чём говорил Бальд, мэтр? Что за гости?

— Я говорил тебе, что иногда маги академии устраивают вылазки на западные территории? — спросил в ответ Кастор и я кивнул. — У нас есть определенные разногласия с Серыми Стражами из-за методов, которые используются на седьмом Рубеже. Серые к нам не суются официально, но могут прийти в составе поисковой группы от академии магических искусств Виара. Отказать архимагистру командующий не может, потому что его прошения заверены лично императором. Так что, завтра будет весело. Подготовка к встрече уже началась, но мы вряд ли всё успеем. Главное, чтобы Серых в этой группе было поменьше. Они постоянно норовят сунуть нос в самые тёмные места и найти там Проклятых, с которыми борются по всей империи.

— А они тут есть? — удивленно спросил я. Даже сон ненадолго отступил.

— Отдыхай. — шагнув к выходу, усмехнулся Кастор. — Разбужу тебя вечером.

— Ты не ответил. — настойчиво произнёс я.

— Никого из тех, кто служит на седьмом Рубеже достаточно долго, нельзя назвать нормальным человеком. — не оборачиваясь, произнёс Вильер. — Для Серых все мы Проклятые, герцог. И ты в том числе. Особенно ты.

Ответ Кастора показался мне странным, но маг ясно дал понять, что не хочет продолжать разговор. Если собрать вместе всё, что я уже знал на данный момент о гарнизоне седьмого Рубежа, то картина действительно получалась довольно странная.

Несколько тысяч человек, которые изо дня в день выполняли тяжёлую и кровавую работу по защите империи от западных тварей, могли бы служить образцом верности долгу и преданности императору. Если бы не состав этого гарнизона. Возможно, на других Рубежах ситуация именно так и обстояла. Жители Холмовой очень уважительно относились ко всем ветеранам, да и в Светлом эту касту уважали. Седьмых ненавидели и боялись везде, где я успел побывать.

Репутация седьмого Рубежа тщательно создавалась долгое время. Прикладывались огромные усилия, чтобы сделать его именно таким — жутким сборищем бандитов и убийц, для которых нет ничего святого. И тут действительно было много таких людей. По логике вещей, подобный сброд должен был давно разбежаться по окрестным лесам и вернуться к привычным занятиям — грабить и убивать обычных людей. Но ничего подобного не было даже близко.

За внешнем безумием и хаосом скрывалась железная дисциплина и чёткие правила. Каждый солдат гарнизона их знал и понимал последствия. Даже самые отмороженные бандиты быстро превращались в покорные винтики общего механизма. В гарнизоне был свой костяк тех самых настоящих военных, которые служили империи не ради денег или славы, а по зову долга. Откуда они тут взялись, если на седьмой свозили человеческие отбросы со всей империи? Почему управляющий костяк давно не развалился, если никто не прослужил в гарнизоне больше трех-четырёх лет? Кто контролировал этот процесс и кто управлял развитием солдат?

На подобный проект требовались просто чудовищные ресурсы. Постоянную смену кадров необходимо было тщательно отслеживать. На роль невидимого кукловода идеально подходили Серые Стражи, но все местные настолько яростно выискивали представителей этого ведомства, что готовы были закрыть глаза даже на моё происхождение и скрытые возможности. Кто тогда? Маги? Слишком далеко от их привычной зоны внимания. Защита империи, в первую очередь, была обязанностью военных и императора. Последний мог создать что-то подобное, но для этого требовалась понимать конкретную цель. Зачем устраивать представление с бандитами и убийцами, если можно просто отдать приказ и подданные его выполнят без малейших вопросов? От кого может скрываться правитель Алаирской Империи?

Вопрос Проклятых обитателей гарнизона вообще не интересовал. Словно этой проблемы вообще не существовало. А теперь ещё Кастор заявил, что для Серых мы все проклятые. Почему? Из-за низкого морального облика? Или из-за того, что местные маги и воины используют все доступные средства для выживания и выполнения поставленной задачи? А может по той же причине, по которой солдаты старших десятков могут по несколько дней сражаться на переднем краю без сна и отдыха? Учитывая навыки мэтра Вильера, вполне возможно, что никто из солдат действительно не сможет пройти проверку на принадлежность к Проклятым. Но тогда почему маг так упирал на моё отличие от всех остальных?

Мысли постепенно становились медленными и неповоротливыми. Я сознательно загонял разум в транс и добавлял к общей схеме всё новые и новые данные. Каждый факт, каждый эпизод последних дней рассматривал со всех сторон и только потом переходил к следующему. Где-то за пределами шатра иногда слышались странные хлопки. Не часто, но растревоженный мозг каждый раз давал сигнал об опасности. В какой-то момент паузы между мыслями стали настолько большими, что я не заметил, как провалился в сон.

Снилась какая-то ерунда. Подсознание продолжало работать и причудливо искажало всё пережитое за день. Что-то мешал в котле уродливый монстр. Мимо проносились Гончие в странном подобии военной формы. Потом начали мелькать стены небольшого города. По улицам прогуливались люди, а на меня сверху вниз смотрел усатый мужчина. Он протягивал мне хрустальный амулет, который я видел в воспоминаниях прежнего владельца моего тела, и что-то настойчиво говорил. Я пытался разобрать слова, но слышал только своё имя.

— Дирик! — раз за разом повторял мужчина. — Дирек!!! Да вставай ты уже!

Я распахнул глаза и увидел над собой встревоженное лицо мэтра Вильера. Маг напряженно смотрел на меня и держал в руках металлическую флягу со странно знакомым орнаментом. В похожих мы хранили самые сильные алхимические составы, которыми можно было вытащить человека даже с границы ледяного мира.

— Я сильно спал? — хрипловатым с просонья голосом, спросил я.

— Настолько сильно, что я думал ты уже не проснёшься. — проворчал в ответ Вильер. — И тряс тебя уже и орал, а ты даже не шевелился.

— Устал. — немного виновато улыбнулся я, а перед глазами снова появилась усатая физиономия мужика с хрустальным амулетом. Видимо, моё предположение насчёт барьера в сознании оказалось верным и ячейки кладовки начали взаимодействовать с памятью тела. — Долго спал?

— Вечер скоро. — ответил Кастор. — Ты мне должен. Аньего приходил уже дважды. Тебе просто повезло, что его отвлекли другими делами.

— Сочтёмся. — даже не думая спорить, кивнул я и поднялся с матраса. — Продолжим работать?

— Некогда. — покачал головой мэтр. — Я и так сильно задержался. Дуй на передний край. Тебя уже заждались. Дальше твой десятник скажет, что делать и куда идти дальше.

— Хорошо. — ответил я и сразу вышел из шатра. Снаружи почти ничего не изменилось. Только куда-то исчезли ящики с колючками и мешки с травами. Ещё пропал один из трех шатров мэтра, а в отдалении появилось несколько новых. Они сильно отличались от всех остальных на Рубеже яркостью красок и качественным материалом. Видимо, командующий приказал распотрошить запасы для высоких гостей из столицы.

По пути к переднему краю, обратил внимание на дикую суету вокруг. Масса солдат под руководством своих командиров что-то таскала и перекладывала. Рядом с пандусом между защитными валами появились посты стражи. То ли для придания видимости надёжной охраны, то ли для того, чтобы делегация гостей случайно не свернула с намеченного маршрута. В том, что группу столичных шишек поведут строго по определенным местам, я даже не сомневался. Полностью вычистить гарнизон от всех его особенностей было невозможно в принципе, а всего за одни сутки тем более.