— Вряд ли погонщики монстров активизировались просто так. — предположил Виргас. — Судя по тому, насколько грамотно они начали осаду седьмого, это план у них давно был готов. Просто они чего-то ждали.

— Всё началось, когда герцог пришёл на седьмой Рубеж. — добавил Риджад. — Ребята из старших десятков под моим командованием, за месяц до нашего рейда за пополнением, обходили Преграду в обе стороны на тридцать миль. И ни одного подкопа там не было. Их начали рыть буквально за неделю до того, как мы их обнаружили. Но что на это повлияло я сказать не могу. Вроде как, кроме увеличения активности тварей, больше ничего не изменилось…

— Дерьмо… — не сдержался я. В голове вихрем пролетели расчёты. Образы магических формул и сопряжений стремительно сменяли друг друга, пока не сложились в единое целое. — Я ошибся.

— Это плохо? — глядя на моё сосредоточенное лицо, быстро спросил Гараз.

— Сам как думаешь? — проворчал Бридер. — Если великий маг говорит, что он в чём-то ошибся — это уже тревожно. А если речь при этом идёт о грандиозном заклинании, принципы работы которого вообще никто не понимает, то это хреново втройне.

— А, ну если так смотреть на ситуацию… — озадаченно почесал затылок капитан. — Так в чём ошибка, герцог?

— Я строил все свои расчёты на том, что Ось стабильна. — подхватив осколок камня и импульсом голой силы расчистив участок земли перед собой, ответил я. Опустился на колено и начала чертить сопряжения, попутно продолжая говорить. — На неё вообще крайне сложно повлиять. Кроме меня, этого сделать никто не мог. Но это было пять тысячелетий назад. Магическая наука империи за это время пришла в сильный упадок. Но жителям западных территорий никто не мешал развиваться. И у них была конкретная цель — выбраться из западни, в которую они попали.

— Они нашли выход, да? — спросил Бальд.

— Да. — не отвлекаясь от работы, ответил я. — Довольно изящный, надо признать. Моё возвращение запустило цепочку разрушения, но это был только первый этап. Уже в момент рождения моего тела, Великая Преграда, а если быть точным, то созданный мной аркан для удержания её физической формы, начали меняться. Появились новые параметры, которые я не учёл в прошлом. При достаточном упорстве и знании некоторых аспектов магии Осей, можно создать достаточное напряжение, чтобы обрушить Великую Преграду одним ударом. Если же знания магии Осей нет, то вариант только один…

Весь отряд собрался вокруг моего рисунка. Некоторое время соратники смотрели на переплетение магических символов и молчали. Вряд ли кто-то из них сумел разобраться в моих записях, но выведенные отдельно символы магического напряжения говорили сами за себя.

— Для разрушения Преграды, им придётся устроить полноценную войну прямо у её подножия. — произнёс Бридер. — Такой объём маны не сможет выдать даже армия Кукловодов.

— Они уже её начали. — посмотрев на Серого, произнёс Аньего. — Когда мы уходили, на Рубеж пришёл первый имперский легион. Уверен, что за ним последуют многие другие.

— Спящие тоже на Рубежах. — добавил Ридра. — И корпус магов академии. Появление новых врагов заставит императора бросить к границе с Западной Маркой все силы. Война уже началась.

— Правители Марки спровоцировали империю на полноценный конфликт. — нахмурился Бридер. — Как только бои начнутся по всей длине Великой Преграды, критический объем используемой маны превысит порог и… Что тогда, Дирек?

— Преграда падёт. — тихо ответил я. — И силы Западной Марки больше ничто не будет сдерживать. Они соберут основные войска, пробудят остальных монстров и обрушатся на затопленные территории. Всё, что сейчас находится на расстоянии мили от стены, уйдёт под воду. Цитадели Рубежей потеряют смысл и твари получат свободный проход в земли людей.

— А если мы остановим движение войска империи? — осторожно спросил Бридер. — У меня есть амулет для связи с герцогом Рикером. Учитывая все новые обстоятельства, глава Серой Стражи сумеет найти подход к императору и остановить легионы. Я бы сказал, что и тебе пора выходить из тени, Дирек. Сейчас ты уже не тот бесправный и бессильный мальчишка, которым был совсем недавно. Вряд ли кто-то в столице посмеет на тебя давить.

— Нет. — покачал головой я. — Назад мы сейчас точно не пойдём. Слишком далеко мы для этого забрались. А вот насчёт личной беседы с твоим начальником стоит подумать. Но не здесь и не сейчас. Нам пора двигаться дальше, пока не подтвердились опасения сержанта.

Отряд взобрался на доски и мы покинули место сражения, но разговор на этом не закончился. Мы активировали маскировку, без сожаления растрачивая ресурс транспортных артефактов. Магическая связь позволяла нам продолжать беседу без каких-то сложностей.

— Почему не хочешь вернуться? — прямо спросил Бридер. — Остановка армий империи нарушит ход планов погонщиков тварей. К тому же, мы тоже немалого стоим на поле боя. Это позволит сохранить немало жизней. Мы ведь всё равно не знаем, куда идём и что ждёт нас в конце пути.

— Или ничего не даст. — возразил я. — Мы уже видели, на что способны хозяева западных пустошей. Завалить все двенадцать Рубежей трупами монстров им ничего не стоит. При поддержке Кукловодов и самих погонщиков, цитадели будут уничтожены за несколько дней. Возможно, отряды Спящих немного увеличат этот срок, но не изменят ситуацию полностью. В этом основная сложность.

— Они слишком долго готовились. — понятливо произнёс Валид.

— Точно. — подтвердил я. — Но даже у них могут случаться накладки и проколы. Одним из таких стало появление ссшшедов. Правителям Западной Марки необходимо устранить угрозу вторжения подземников. Это настолько сильно их беспокоит, что они решились пробудить своё главное оружие против внешних врагов. Я чётко видел в разуме одного из правителей азарт и желание сразиться с порождениями огня. Он не ожидал встретить нас. Вернее, оказался не готов к тому, что тварь уже будет умирать в момент их объединения.

— Но уровень подготовки всё равно впечатляет. — прозвучал из переговорного амулета голос Валида. — По сути, империя сейчас оказалась в полностью проигрышном положении. Если легионы доберутся до Рубежей и начнётся полноценная война, То Преграда падёт, уничтожив большую часть войск императора, элиту магов и всех Спящих. Людям просто нечем будет защититься от чудовищ. Если же мы свяжемся с герцогом Рикером и он сумеет остановить легионы, то орды чудовищ под командованием Кукловодов просто раздавят цитадели и твари хлынут на земли империи. Насколько я понимаю, на обычных монстров запреты не распространяются, а их количество достаточно, чтобы превратить в пустоши все территории до самой столицы. И уже потом, через пару лет, когда Великая Преграда зальёт разрушенные цитадели и земли вокруг, в разорённую империю придут хозяева тварей. Разница в пару лет после тысячелетий подготовки особой роли для них уже не сыграет. Они и так у цели и им подойдёт любой из сценариев развития ситуации.

— Аньего оказался прав. — невпопад сообщил Кастор. — Вовремя мы свалили.

К этому времени мы уже преодолели больше десяти миль от места сражения. Далеко справа показалась несущаяся к месту гибели гигантского чудовища орда монстров. С такого расстояния сложно было различить детали, но силуэты десятка Кукловодов я определил без проблем.

— Странно выглядит… — рассматривая столб пыли, задумчиво произнёс я.

— Ты про что? — не понял Виргас.

— Нужно подойти ближе. — неожиданно поддержал меня Аньего. — Мне тоже это не нравится.

— Пыль. — пояснил для полукровки я. — Видишь?

Столб пыли за ордой тварей резко обрывался в паре миль за последним монстром. Словно они появились из пустоты и сразу бросились вперёд.

— Если они не пожалели маны на строительство грузового портала, то поступили очень глупо. — озадаченно произнёс Бальд. — Понимаю конечно, что маны у них прорва, но тогда уж надо было прыгать прямо к тому городу. Зачем…

— Это не транспортный портал. — перебил менталиста Бридер. — Смотрите на голову колонны!