В этот момент Валун уже поднимал руку, с зажатым в ней шлемом. Сам Бальд рванул с пояса кинжал и метнул его в Ридру. А дальше события полетели галопом. Кинжал угодил рукоятью в лоб молчуна. Сила удара чуть развернула его на месте и готовый к броску меч улетел в сторону Кастора. В воздухе мелькнула массивная тень и шлем Валида ударил в грудь Риджада. Капитан выронил себе под ноги артефакт, а из готового лопнуть кокона грянул злобный рёв.

Золотая корка практически исчезла, но кровяная плёнка уже была настолько толстой, что за ней ничего не было видно. Один из южан лежал на полу в луже собственной крови, которая быстро утекала в сторону барьера. Джил начал меняться. Тело главы рода раздалось вширь, на загривке показались блестящие пластины. Одновременно с этим, началось движение внутри кокона. Запертая в нём тварь попыталась вырваться, но у неё ничего не вышло.

Круг Джила соединял с коконом Дирека толстый красный жгут, который постоянно что-то прокачивал через себя. Чем сильнее менялся Джил, тем больше становилось похоже на человека существо в коконе.

В какой-то момент давление на разум Бальда резко прекратилось. В стороне грянул взрыв. Артефакт Гараза откатился за пределы круга и только это его спасло от гибели. Возникший на пути убийственной магии барьер погасил взрывную волну. Остальные смотрели на происходящее так, словно впервые оказались в заклинательном покое. А потом с громким хлопком лопнула кровяная плёнка вокруг кокона и на пол рухнул Дирек. Он тут же попытался подняться, но ноги его не слушались. Тогда герцог пополз к Джилу, который уже превратился в уродливого монстра.

— Убей меня, седжар… — послышался задыхающийся рык южанина.

Замок Миар. Заклинательный покой.

— Убей меня, седжар… — проревело мне в лицо жуткое чудовище, в которое превратился Джил. Глава рода южан выкачал в себя весь объём мутаций, который был предназначен для меня, но распределились они неравномерно. Уродливая пасть была перекошена в одну сторону, правый глаз остался почти человеческим, а остальная часть лица покрылась синей чешуёй. Тело продолжало меняться, превращаясь во что-то ползучее. Ноги и руки прилипали к телу, образуя единое целое.

Джил сделал практически невозможное. Он сумел вмешаться в ритуал воссоединения, не нарушив его ход. Южанин, пожертвовав одним из своих родичей, принял предназначенную мне судьбу. Грёбанный один процент отличия, глубоко упрятанный в моём новом теле, оказался тем самым камнем, который должен был сорвать лавину изменений. Всего один процент, который мог превратить меня в вечно голодного монстра, жаждущего только человеческой крови.

— Не сегодня, — угрюмо ответил я и с размаха впечатал в грудь Джила серебряную сферу артефакта, которую я не выпустил несмотря ни на что. — Сирраширразз исшисс!

Мир вокруг утонул в зелёном пламени. Исчезли бегущие в нашу сторону маги отряда. Пропал заклинательный зал, который теперь был просто большой комнатой глубоко под землёй. Перестали существовать истекающие кровью родичи Джила. В зелёном мареве, похожем на пахнущий лавандой туман, остались только мы двое — я и пожираемый заживо стихийной мутацией глава рода южан. Человек, который не принадлежал нашему миру, но сделал всё возможное, чтобы меня спасти.

— Оно не стоит того, седжар, — почти спокойно произнёс монстр напротив меня. В зелёном пространстве находились только слепки нашего сознания, которые не чувствовали боли физических тел. Меня тоже изрядно корёжило после воссоединения, но до мучений Джила мне было далеко. — Я выполнил свой долг и теперь могу спокойно уйти. Условия договора соблюдены.

— Заткнись, — коротко ответил я. В данный момент мне было плевать, кем на самом деле был южанин, кому он служил и чего хотел добиться. Древние соглашения и контракты тоже не имели значения, потому что я до сих пор не знал, с кем и когда их заключал. — Просто заткнись и дыши.

— Это… — начал было Джил, но я взмахнул рукой, и он тут же удивленно замолк. Уродливая морда южанина слиплась, мешая ему говорить. Осталась только небольшая щель для дыхания. В этом пространстве всё подчинялось моей воле и сейчас мне нужно было сосредоточиться.

— Ардис, десять процентов запаса на ядро цели. — приказал я. Серебряный шар, намертво прилипший к груди южанина, слегка изменил форму, растекаясь по телу пациента. — Формируем внешний фокус изменений. Канал третьей ступени. Я веду.

Даже без дополнительных проверок, я чувствовал, что ритуал прошёл успешно. Мана была рядом, и я снова ощущал её течение. Я снова мог создавать заклинания, пусть и не такой силы, как в прошлом. Самое главное — мне удалось достаточно восстановить своё ядро, чтобы убрать все негативные последствия ускоренного развития тела. Костыль в виде третьего ранга Риит-Гар превратился в полноценную опору и дальше двигаться можно более уверенно.

Инородное пятно в теле Джила пульсировало и пыталось продолжить рост. Оно распространялось по всей энергосистеме южанина, меняя ткани и уродуя организм. Самое неприятное, что это пятно было мне родственным. Оно было частью меня, которую кто-то оставил с конкретной целью. И даже почти добился своего.

Стало понятно, почему Кукловоды не стремились меня убить. Их интересовал Ардис и его возможности. Вернее, тот пространственный канал, который мог выстроить Хранитель замка. А меня они просчитали очень точно и просто оставили в покое. К чему мог стремиться утративший все свои силы великий маг? Только к восстановлению былой мощи. И я сделал всё необходимое, чтобы попасть в филигранно расставленную ловушку. Не удивлюсь, если после конечной трансформации я бы сам перешёл на сторону хозяев западных тварей, чтобы уничтожить империю и всех её жителей. Но этого не произошло.

Послушные моей воле потоки маны скользили по телу южанина и внутри него. Посторонние мысли не мешали мне работать. Давно забытые ощущения покорной магической силы переполняли разум. Наверное, в последний раз я творил арканы с таким упоением только когда впервые получил доступ к магии.

Десятки и сотни магических барьеров возникали на пути распространения заразы с такой скоростью, что мутации остановились почти мгновенно. Вторжение инородной магической силы в тело должно было дико корёжить Джила, но другого выхода сейчас не было. Я наполнил его своей маной и принялся выдавливать заразу к внешнему фокусу. Ардис обеспечивал перекачку и блокировку отравы за пределами тела южанина. Основная зона поражения находилась в ядре моего подопечного, и её устранение требовало особых навыков. Малейшая ошибка могла навсегда превратить Джила в обычного человека. А этого я хотел избежать, потому что не знал, насколько глава рода зависит от своего ядра. По сути, я вообще о нём ничего не знал и поэтому работал максимально аккуратно.

Вскоре появились первые результаты. Изменённое тело Джила начало возвращаться к прежней форме и южанин внимательно прислушивался к своим ощущениям, пытаясь уловить, что происходит с его телом в реальности.

— Ардис, канал второй ступени, — приказал я. — Готовься к толчку.

— Я готов, мастер, — прозвучал голос хранителя из серебряной кляксы на груди Джила.

Выдавленная к ядру масса заразы начала бурно пытаться освободиться. Она постепенно принимала конкретную форму, но окончательный вид станет понятен только после завершения лечения. Барьер в моём сознании словно уснул. Вихрь энергий и масса магических манипуляций его вообще не интересовала, словно это происходило с кем-то другим. Больше того, я даже уловил слабую готовность поддержать меня дополнительным потоком маны, если моих сил не хватит. Судя по всему, инородный кусок моего нового тела не нравился не только мне.

— Толчок!!! — одновременно создавая направленное движения с нескольких десятков направлений и выдавливая мутную гадость из тела Джила, произнёс я.

Магический канал к внешнему фокусу разом расширился, пропуская основной объем заражённой маны, и тут же сжался в точку, обрывая связь. Зелёный туман вокруг начал таять, и я снова увидел вокруг стены заклинательного зала.