— Давай утром поговорим, Барис. — устало ответил я. — Устал, как собака. Спать хочется, что хоть падай.

— Тебе принесут еду и одежду. — кивнул староста. — Но у сарая будет всю ночь дежурить один из наших. Не обессудь, но просто так оставить тебя на ночь мы не можем.

— Без проблем. — даже не подумав спорить, ответил я. — Утром пришли ко мне Джеро.

— Хорошо. — кивнул староста. — У нас всё в силе?

— Да. — произнес я. — Только не Морока у сарая ставь, пожалуйста. Он мне свой паникой спать не даст.

— Договорились. — улыбнулся Барис. — Иди отдыхай.

Я с трудом дошёл до своего сарая и забрался наверх. Кто в итоге пришёл меня охранять уже не слышал. Последним, что запомнил, был запах свежего сена и ощущение теплого меха Олуча, который забрался мне под бок. Проснулся только утром от дикого вопля снаружи.

— Дирик! Дирик!!!

— И чего ты надрываешься? — разлепив глаза, спросил я. Первым делом проверил Олуча. Зверёк забрался глубоко в сено и блестел оттуда любопытными глазками. У входа в сарай топтался Джеро, которому не терпелось зайти внутрь. — Еду принёс?

— А то! — продемонстрировав холщевый мешок, гордо ответил парень. — Тут и соленья, и хлеб свежий, солонины мать положила и овощей немного.

— Неси сюда. — чувствуя, как рот наполняется слюной, быстро ответил я. Джеро мигом взлетел по лестнице и протянул мне мешок. Сам парнишка осторожно уселся на край и восторженно смотрел на меня.

— Отошёл? — выгребая из мешка содержимое, спросил я.

— Ну… — отвел взляд Джеро. — Даже не знаю. Я такого страха в жизни не видел.

— На Рубежах и пострашнее бывает. — усмехнулся я.

— Так там с ужасом сражаться можно! — запальчиво ответил мальчишка. — И соратники рядом. И маги! Я эту тварь сначала из лука пытался подстрелить, но куда там! Только злее стала. Как ты её одолел?

— Никак. — разрывая руками кусок свежего хлеба, ответил я. — Морок это был. Иллюзия.

— Ого! — восторженно выдохнул Джеро. Я в его глазах был настоящим героем и победителем чудовища. Видеть подобную реакцию мне было привычно, только повод в этот раз был не таким уж значительным. — Как ты это понял?

— Монстр гонял тебя по лесу, но не съел. — пожал плечами я. Матушка парня действительно постаралась на славу и собрала всё самое лучшее. Отвлекаться от еды было физически тяжело. — Ты же ну думал, что мог убежать от такого чудовища?

— Я хорошо бегаю. — смущенно ответил Джеро. — Но ты прав. Тварь однозначно была быстрее меня и всегда появлялась на пути.

— И всегда разная. — подтвердил я и внимательно посмотрел на своего собеседника. — Я сегодня ухожу из деревни. Планирую идти к наборщику в императорскую армию. Знаешь дорогу до Болотной?

— Конечно знаю. — яростно закивал Джеро. — Много раз там был. И дом, где наборщик всегда останавливается, тоже знаю. И его самого. С собой надо смену одежды иметь и запас еды на неделю. Ещё оружие, если есть…

— Откуда знаешь? — с интересом спросил я.

— Так это… — снова покраснел парень. — Сам собирался. На Рубеж… Чтобы империю защитить… Вот…

— Понятно. — вздохнул я. — Стоит ли? Обратной дороги не будет, пока первые полгода не отслужишь.

— Конечно стоит! — пылко воскликнул Джеро. — Да и готово у меня уже всё! И одежда, и припасы. Все в лесу спрятал…

Парень сбился и замолчал, словно понял, что сболтнул лишнего. Я молча продолжил есть, делая вид, что ничего не понимаю.

— Ты только отцу не говори. — попросил Джеро. — Иначе он меня в подполе запрёт. Не хочет меня отпускать. А я всё равно сбегу!

— И монстры тебя не пугают? — насмешливо уточнил я.

— Не пугают. — твердо ответил парень.

— Тогда у меня к тебе предложение. — произнес я. — Мне нужно попасть в Болотную. Если ты серьезно настроен, то сейчас самое время. Сбежать тебе не предлагаю и, если хочешь, могу поговорить с твоим отцом. Может отпустит тебя, под мою ответственность.

— Ты правда это сделаешь? — спросил парень. В этот момент он мне очень напоминал Олуча, который увидел перед носом долгожданное угощение. Где-то в глубине души я тяжело вздохнул. Подобные восторженные юнцы часто гибли самыми первыми. Когда-то давно, я сам был почти таким же. Правда, очень недолго.

— Конечно. — спокойно кивнул я. — Но ты будешь должен выполнять все мои приказы без раздумий. Иначе ничего не выйдет.

— Я готов! — тут же ответил Джеро. — Что нужно делать?

— Бегом четыре круга вокруг деревни. — ответил я и парень непонимающе посмотрел на меня.

— Прямо сейчас? — осторожно уточнил он.

— Прямо сейчас. — подтвердил я.

— А… — начал было Джеро, но я его перебил.

— А если ты этого не сделаешь и попытаешься меня обмануть, то я это пойму. — произнес я. — И у нас ничего не получится. Где живёт Ридра?

— Второй дом по другой стороне от этого сарая. — спрыгивая на землю, ответил Джеро.

Я кивнул. По моим расчетам, Барис уже должен был поговорить с молчуном и можно было заняться переговорами со вторым членом моего нового отряда. На первых этапах, неплохо иметь рядом знакомых, которые могут прикрыть тебе спину. С Ридрой пока всё было сложно, а Джеро скорее сам нуждался в защите. Но я был уверен, что с первым смогу договориться, а из второго воспитать неплохого бойца. Дело осталось за малым — добраться без приключений до соседней деревни и поступить в армию императора.

Я негромко свистнул и из горы сена высунулась красная мордаха Олуча. Со зверьком был отдельный вопрос. В идеале, нужно было найти магический ошейник, чтобы нормально общаться с питомцем. Но для этого мне придется потратить все деньги за пол года службы. Если не получится придумать ничего другого.

Спустившись по лестнице, вышел из сарая и сладко потянулся. До жилища Ридры было совсем недалеко. Нужно было только пересечь единственную улицу. Я дошёл до забора и увидел во дворе молчуна, который чинил какую-то корзину на крыльце.

— Привет! — помахал рукой я. — Как настроение?

— Отлично. — ответил Ридра. — Барис говорил, что ты решил податься в императорское войско.

— Так и есть. — кивнул я. — Мне бы пригодилась твоя помощь во время службы.

— Мне и здесь хорошо. — усмехнулся молчун. — Старосте я так и ответил.

— Понятно. — вздохнул я. — А что насчёт твоей болезни? Может тогда попробуем, пока я не ушёл?

Мне нужно было пообщаться со второй личностью молчуна. Может настоящий Ридра знает рычаги давления, которые могли помочь вытащить этого человека из деревни.

— За один раз точно ничего не выйдет. — улыбнулся Ридра. — Так что, пробовать я не вижу смысла. Рад, что ты не сердишься на меня за вчерашнее.

— Бывает. — ответил я и посмотрел в сторону собирающихся у ворот деревни жителей. — У вас сегодня праздник какой-то?

— Вроде бы нет. — оставив корзину и подойдя к забору, с сомнением произнес молчун. — А что такое?

Со стороны деревенских ворот слышались голоса местных жителей. Я указал в ту сторону, где радостно галдел десяток женщин и мужчин. Рядом с ними носились дети и все эти люди с нетерпением смотрели на медленно открывающиеся ворота.

— О нет… — увидев за ними группу Стражей Границ, пробормотал я. — Только не сейчас!

Лицо Ридры как-то разом изменилось. Нельзя сказать, что молчун сильно напрягся или у него сработал блок, но воины императора ему явно не нравились. Я дважды похвалил себя, что не стал давить на собеседника и вытаскивать на свет его вторую личность прямо посреди улицы. Вряд ли настоящий Ридра поверит мне, что я не имею отношения к появлению в деревне Стражей Границ.

Молчун поморщился, как от головной боли и отступил от забора. Даже в нормальном состоянии у него срабатывали определенные реакции на возможную опасность. Может быть идея тащить его с собой в расположение имперских войск была не такой уж замечательной, раз один вид солдат вызывал у него такую тревогу.

— Давай я схожу узнаю в чём дело, а потом зайду к тебе? — предложил я. — Расскажу, что и как.