Тринадцать зим назад Смотрящий прошёлся по канализациям как сама смерть. Он выкосил треть местных обитателей, не особо разбираясь, кто прав, а кто виноват. Он подчинил себе всех утропиев, согнал их в одно место и натравил на живых. Ужас тех времён до сих пор остался в тех, кто пережил вмешательство Смотрящего в разборки баронов. И им троим до сих пор снятся кошмары. Та красная маска... Не белая, как гласили байки, а красная... Оказывается именно красную маску Смотрящий надевает, когда должна пролиться кровь. Это они узнали именно на практике.

Рыжая стонет, ей очень тяжело в горячей воде. Все три барона переводят взгляды на неё. Молча смотрят. Секунда, вторая, третья...

Сируэль первый нарушает молчание, многозначительно поднимает бровь:

— Бэн, она знает. А ты знаешь, что нужно делать. Не тяни.

Бэн пожимает плечами, тащит на себя девушку. В глазах у той ужас. Она тоже понимает, что услышала то, что услышать была не должна. И теперь у неё нет никаких шансов...

— Иди сюда. Ныряй.

— Нет... Пож...

Бэн резко дёргает её и топит, зажимая между ног.

Гном что-то бурчит про растраты, а Сируэль только холодно следит за трепыханиями девушки. Не отрывая жадного взгляда, в котором читается только... злость и зависть.

Шаги...

Несмотря на плеск воды, они слышат шаги.

Гном рычит:

— Что такое? Вы что там, охренели совсем?! Попросили же!

Бароны знают, что пройти в купальню могут только те, кому они втроем разрешили. Иначе это физически невозможно. Уж такое это место. Значит, случилось что-то очень срочное.

Сквозь пар ничего не видно. Только слышно. Шаги приближаются.

Первым с места вскакивает Сируэль, расплёскивая во все стороны воду. Накидка сползает с него, но всем на это плевать. Никто не смотрит на него... Никто не шутит...

В горячих клубах пара уже можно различить на лице подходящего к бассейну овальную красную маску.

Гном вскакивает вслед за эльфом, но поскальзывается, плюхается обратно в воду, с рыком выныривает:

— Что ты хочешь?! Что мы сделали?! Всё ж блестит и пахнет!

Смотрящий не отвечает. Он просто идёт на них... нет, он будто плывёт. К шагам добавляется ещё один страшный звук — будто ногтями по стеклу. Смотрящий держит в руках окровавленный меч, остриё скребёт о мраморный пол.

Ему достаточно мимолётного движения головой в сторону Бэна, чтобы тот отпустил брыкающуюся девушку. Та выныривает — явно из последних сил — и заходится страшным, раздирающим глотку кашлем.

Бароны понимают, что они в крайне невыгодном положении. Голые, без артефактов и оружия, по пояс в горячей воде... А ведь за пределами купальни находятся десятки их телохранителей и слуг. Многие из них настоящие профессионалы своего дела. Есть даже несколько пятой ступени. Как получилось, что бароны не услышали никаких звуков боя?! Почему никто не успел забежать и предупредить их?! Да и в купальню не смог бы проникнуть даже Первозданный!

Происходит что-то совсем странное.

Смотрящий тянется к кровавой маске.

Бароны задерживают дыхание. Никто никогда не видел лица Смотрящего. А если видел — жил очень недолго. Достоверно известно лишь то, что он скрывает какие-то... уродства.

— Нет! — орут они одновременно, понимая, что это может для них значить.

Поздно. Маска снята, а на них смотрит... ухмыляющийся... пацан.

Есть много признаков настоящего Смотрящего, но ни один из них не соответствует такой внешности.

Гробовую тишину нарушает лишь всхлипывание девушки, перелезающей через бортик купальни. Она напоследок оглядывается на своего спасителя и уползает куда-то в клубы пара.

— Ты кто такой?!— орёт Бэн.

«Мастер, что случилось?! Мастер, где вы?! Мастер, помните, что я...»

Голос Кости прерывается и больше не звучит в голове. Воу, я первый раз слышу нотки... волнения в его голосе. Сжимаю зубы. Поздно рыпаться... Сначала разберёмся тут.

Осматриваю странную компанию в парилке. Человек, гном и эльф без члена. Интересно... Так, это неважно!

Гном пытается вылезти, но я резко вскидываю меч:

— Сидеть.

Говорю тихо, спокойно, холодно.

Гном опускается обратно в воду. Видимо, понимает, что обычный человек не смог бы добраться сюда, а окровавленный меч Галленов намекает, что прошёлся я по головам. Ну, не совсем я, конечно. Всю основную работу сделал настоящий Смотрящий. Кстати, я первый раз вижу такую машину для убийства. Даже представить тяжело, какой он ступени. Седьмой, не меньше. Плюс универсал. Он рубит и двигается так же быстро, как и создаёт плетения. А это вообще страшная редкость. Тут совмещено всё: редчайшая одарённость с рождения, гениальность и все современные улучшения магических способностей. Его и человеком-то назвать сложно. Хотя чего уж, у него ещё и преимущество в виде долголетия, несвойственного человеку. Спасибо Косте... Создал монстра.

И, честно говоря, если я поссорюсь со Смотрящим... ничто мне не поможет. Разве что спрячусь в анклаве и там сгнию. А ссориться я умею. Дрянь...

— На вас маска Смотрящего, но вы не Смотрящий, насколько я могу судить, — подаёт голос эльф. — Правильно ли я понимаю, что вы убили нашу охрану и...

БАМ!!!

Я ко многому был готов. Я думал, что меня ничего уже не удивит. Прошло много времени, я многому научился. Убивать, допрашивать... Врали мне, врал я. Я выигрывал и проигрывал, но...

Как так-то?..

Заслоняюсь рукой от летящих в меня мозгов и прочих ошмётков. Головы баронов просто разлетаются в клочья. И нет, это сделал не я.

Пар рассеивается, а вода в купальне окрашивается в красный цвет. Безголовые бароны уходят на дно и там и остаются, лишь изредка побулькивая...

Поднимаю голову и вижу виновника представления. Смотрящий в белой маске стоит за бассейном напротив меня, слегка покачиваясь из стороны в сторону, как зомби.

— Достаточно... — тихо произносит он. Обходит бассейн, делает последний шаг ко мне и протягивает руку: — Игры кончились. Отдай катализатор.

Сердце начинает колотиться. Я знал, что случится какая-нибудь дичь. Знал же... Готовился... Но почему сейчас?

Силой мысли пытаюсь достучаться до катализатора и понимаю... что не слышу его. Не чувствую. Будто его и нет вовсе. Прислушиваюсь к себе. Нет, в мозги мне не залезли. Да и «поршень» против магии разума, подаренный мне Тииной, исправно работает.

Замечаю рыжую трясущуюся девушку, спрятавшуюся под мраморную лавку. Ей Смотрящий голову не оттяпал.

Вздыхаю, медленно похожу к этой самой лавке, сажусь на неё. Смотрящий не спешит. Не убил меня сразу. Почему?

— Почему сейчас? — спрашиваю я, усиленно соображая, что можно сделать в такой ситуации.

— Повторяю, мальчик. Отдай мне катализатор и произнеси следующие слова: «Отрекаюсь от тебя, Костя».

Что-то новенькое... И что тогда будет? Можно так просто отречься от Кости? Правда?

— А если я откажусь?

— Не откажешься. Не сегодня, так завтра — ты его отдашь. Мы можем пробыть здесь долго, и никто нам не помешает... вести жёсткие переговоры.

— Как ты блокируешь катализатор?

Смотрящий в секунду оказывается рядом, садится. Девушка под нами трясётся так, что вибрирует лавка.

— Катализатор невозможно заблокировать по-настоящему, мальчик. Его нельзя перехитрить и отвязать от себя. Неужели ты и правда думал, что какие-то слабые псионики способны разорвать твою связь с анклавом? Это даже смешно. Джыр — могущественнейшая сущность. Магия, которая связывает ваши души, — десятой ступени. Магия непостижимого ни тобой, ни мной уровня.

Пожимаю плечами.

— Допустим. Но я всё же не чувствую катализатор. Связи нет.

— Верно. Нет. На этот раз по-настоящему «нет». Эта купальня — особенное место. Я подготавливал его не один десяток лет. А бароны охраняли. Всё, что мне требовалось, — это заманить Джыра сюда. Не тебя, мальчик, а его. Все наши игры нужны были лишь для того, чтобы перехитрить его. Неужто ты и правда думал, что мне нужны эти его бессмысленные письмена? Я потратил десятки лет на их расшифровку и давно понял, что у меня нет времени на то, что может оказаться обманкой или пособием для простофиль.