— Знаешь, когда я учился в академии Виара, у нас был один преподаватель, который тоже любил начинать издалека, — произнёс Бридер. — Один раз он целую декаду рассказывал предысторию создания заклинания, чтобы мы прониклись его важностью.

— Ковен архимагов сумел открыть портал в другой мир, — с улыбкой ответил Джил. — Там была обнаружена одна вещь, которая стала причиной изменения мира и появления в нём чудовищ. Проблема в том, что эту вещь правители Западной Марки украли. Если её уничтожить, то их контроль над тварями исчезнет.

— Так просто? — удивлённо спросил Валид. — Просто найти какой-то предмет и разбить его? Разве может целый народ полагаться на одну безделушку, которую кто-то может случайно поломать?

— Боюсь, что даже специально сделать это будет крайне сложно, — покачал головой Джил. — За прошедшее время, артефакт значительно вырос и прибавил в силе. Если бы не Великая Преграда, то он бы уже захватил и изменил весь мир.

— Погоди… — остановил южанина Бальд. — Ты хочешь сказать, что Великая Преграда, которую создал в прошлом герцог Миар, была предназначена не для защиты империи, а для того, чтобы ограничить рост неизвестного артефакта из другого мира? А зачем тогда сейчас вся эта кутерьма? Дирека могли призвать две или три тысячелетия назад. Зачем терять столько времени?

— Потому что седжар всё это время был под защитой, — спокойно ответил южанин. — И потому, что каждые пять тысячелетий живой артефакт переходит на следующий уровень развития, уничтожая всё на своём пути, включая своих слуг и марионеток.

— А они об этом знают? — осторожно спросил Виргас.

— Они? — переспросил Джил. — Они свято верят, что близится день, когда они выполнят своё предназначение и получат желанную награду за труды.

— Это многое объясняет, — задумчиво кивнул Валид. — Мне одно непонятно. Откуда это всё знаешь ты?

— Потому что меня создали те, кому принадлежит этот артефакт, — просто ответил Джил.

— Давайте только без резких движений и внезапных магических атак, — заметив, как напряглись все в зале, попросил я. — Ситуация нестандартная, и Джил единственный человек, который может помочь в ней разобраться.

— Если он вообще человек, — хмуро произнёс Бридер.

— Меньше часа назад один из его родичей отдал свою жизнь, чтобы я не убил вас всех и не превратился в чудовище. — напомнил я. — Сам Джил при этом рисковал жизнью. Уверен, что кто-то из вас пытался его убить. Он добровольно согласился превратиться в чудовище и умереть, только чтобы меня спасти. Чтобы я мог продолжить свой путь. Не думаю, что кто-то из нас может предъявлять ему претензии и чего-то требовать.

— Согласен, — неохотно кивнул Бридер. — Но почему он молчал раньше? Что стоило рассказать об этом всём ещё на Рубеже? Тогда можно было бы иначе планировать вылазку. В конце концов, мы могли предупредить императора и Серую Стражу, что близится конец света!

— Я не мог, — спокойно ответил Джил, которого слова Серого не особенно впечатлили. — Тогда я этого не знал. Я и сейчас не знаю всего. Просто часть знаний пробудилась, когда мы попали в замок Миар. Может ещё что-то появится позже, но сейчас я рассказал всё, что знаю сам.

— Кто твои хозяева? — прямо спросил Аньего. — Кто управляет твоими действиями и заставляет тебя выполнять приказы?

— Это сложно объяснить, сержант, — покачал головой Джил. — Мной никто не управляет. Меня ведёт вперёд только долг. Я родился с этим долгом и должен сделать всё возможное, чтобы его выполнить. Как и мои братья, мы будем следовать за седжаром до тех пор, пока не вернём долг.

— То есть, вы чем-то обязаны Диреку? — уточнил Валид. — Ты, твой род или твой народ?

— Да, — кивнул южанин. — Но чем именно — я не знаю. Могу сказать только, что герцог совершил или должен совершить что-то важное. А мы обязаны ему помочь.

— То существо, которое управляло защитой замка, — произнёс я. — Что ты почувствовал, когда его увидел?

— Надежду, — не раздумывая, ответил Джил. — И радость.

— Странные впечатления от закованной в броню насекомоподобной воительницы, — проворчал Гараз. — Меня вот ужас до самых печёнок пробрал. А когда она ещё и в наше укрытие заглянула, вообще думал, что смертный час наш пришёл.

— Это нормально, — кивнул я. — Оба варианта. Твой, Гараз, нормальный для человека, впервые увидевшего подобное существо. А Джил просто увидел что-то знакомое, что видел когда-то давно. Что-то, что не ожидал увидеть снова.

— Что это нам даёт? — спросил Кастор.

— Пока ничего, — ответил я. — Только общие впечатления. Валид, можешь дать общий расклад?

— Сложно… — покачал головой комендант. — Я бы сказал, что это не мой уровень анализа. Слишком много вводных данных и действующих сил. Старые договорённости просчитывать вообще дело неблагодарное. Особенно если в деле замешана магия. А тут от неё не вздохнуть. Но я могу попробовать.

— Давай, — кивнул Аньего и посмотрел на меня. — Дополнишь, если что-то поймёшь по ходу?

— Обязательно, — ответил я. — Только предлагаю переместиться в более удобное место и дать время Валиду на полноценный анализ.

Больше нам в заклинательном зале делать было нечего. Я забрал у Джила сферу с Хранителем замка, южане провели прощальный ритуал над своим родичем и отправились на поверхность. Там уже наступила глубокая ночь. Трудно было поверить, что с момента нашего появления в подземельях замка Миар прошёл всего один день. Столько всего произошло за это время, что голова шла кругом.

Чтобы наверняка избежать любых неожиданностей, расположиться решили в моём убежище. Без подпитки от источника замка, существовать ему оставалось всего несколько дней. Потом придется потратить немало сил, чтобы снова открыть пространственный карман. Если это «потом» вообще будет. В главном зале сокровищницы нас дожидались оставленные вещи и артефакты. Олуч, с радостным треском, бросился мне на грудь и завалил меня тихой радостью от воссоединения.

— С чего начать? — усаживаясь на свою артефактную доску, спросил Валид.

— С самого начала, — невозмутимо ответил Бальд. — Раз появилась такая возможность, то стоит нормально разобраться в причинах происходящего сейчас безумия.

— Хорошо, — кивнул Валид и, ненадолго задумавшись, начал говорить. Как всегда в минуты полного погружения в анализ, голос коменданта стал отстранённым и безжизненным. — Чуть больше пяти тысячелетий назад армии Западной Марки потерпели сокрушительное поражение от сил империи. Это заставило ковен архимагов искать варианты отыграться и отомстить врагам. Попытки привели их к созданию пространственного перехода. С вероятностью девяносто процентов, портал открылся не в какой-то уголок нашего, а в полноценный другой мир. С этого момента начинается история появления западных тварей. Судя по изначальным масштабам, правители Западной Марки были полностью уверены в том, что у них появился шанс на реванш. Они без колебаний уничтожили часть своих земель, а половину жителей превратили в корм или основу для чудовищ. Тут ясности нет. Однако, другого объяснения такому количеству тварей и их разнообразию у меня нет. Одних животных для этого явно было недостаточно.

— Есть документальные свидетельства обоих вариантов, — добавил я. — По крайней мере, были в моё время. Иногда к форпостам, вместе с обычными тварями, выходили заражённые и изуродованные люди.

— Дальше, — благодарно кивнув на моё уточнение, продолжил Валид. — Силы Алаирской Империи, увидев происходящее, откатились с вражеской территории для перегруппировки и оценки изменившейся ситуации. В этот момент в дело вступает герцог Миар. До этого…

— До этого я был в царстве Иллитридов, — правильно истолковав возникшую паузу в рассказе коменданта, произнёс я. — Договаривался с их правителем о новых границах между государствами и условиях поставок из лесов иллитридов.

— Появление герцога Миара на поле сражений с тварями резко изменило ситуацию, — произнёс Валид. — Началось планомерное изучение чудовищ, результатами которых мы пользуемся до сих пор. Эти же знания использовал Дирек, когда вернулся в наш мир. В какой-то момент стало понятно, как и чем сражаться с монстрами, но причина их появления оставалась загадкой. Чтобы разобраться в истоках проблемы, герцог Миар организовал поход к столице Западной Марки, но до цели не добрался. По пути был обнаружен первый Кукловод, который перевернул представление Дирека о чудовищах и их целях.