Заклинание действительно было очень специфическим. Отчасти потому, что в бою его использовать смысла не было. Чаще всего оно применялось во время поисков скрытых подземных ходов и укрытий. По долгу службы, Серые Стражи часто занимались именно такими поисками, что Виргас и подтвердил.

— Я владею, — сообщил он. — На глубине в четыре шага можно даже потерянный медяк увидеть.

— Хорошо, — кивнул я. — Начинай оттуда.

Я указал нужное место, поймав на себе несколько задумчивых взглядов соратников. Объяснять ничего не стал. Большая часть отряда уже точно знала о моей настоящей личности. Сейчас я находился в своих древних владениях и точно знал, что Бридер абсолютно прав. Однако, поверить в это было слишком сложно.

Я никогда не считал себя очень хорошим правителем или владыкой своих земель. Полученное в нагрузку вместе с должностью верховного мага герцогство больше раздражало, чем приносило удовлетворения. Если добавить к этому подарку нескольких влиятельных аристократов моего прошлого, от чьих владений император отщипнул крупный кусок для своего соратника, получалось вообще не очень выгодно.

Замок Миар, который много лет до этого был единственным моим владением, стал центром герцогства гораздо позже. Императорские бумагомараки очень качественно умели обосновать появление в пределах страны нового влиятельного рода. В одной пыльной книге находилось или дописывалось несколько строк о выродившейся много столетий назад почтенной фамилии. Потом проводилось несколько простеньких ритуалов, где-то в залежах императорской сокровищницы находили едва живые артефакты, которые тут же узнавали родную кровь. И вот новый герцог получал свою корону.

Я точно знал о трёх таких случаях. Может их было и больше, но я особо не вникал. Древность крови и длина родословной всегда имела особое значение для аристократических семей. Как будто это могло превратить потомственного идиота в гения.

Титул для меня значения не имел, но без него спокойно трудиться на благо империи было невозможно. Я предложил тогда императору просто вырезать всех недовольных его властью, но это бы нанесло тяжёлый удар по всей магической науке империи. А надо было сделать.

Полученные следом земли требовали постоянного внимания. Назначенный мной управляющий вечно дергал меня вопросами и новыми предложениями. Особенно его занимало благополучие всех жителей моего надела и их здоровье. В какой-то момент я не выдержал и потратил несколько месяцев на создание сложной сети артефактов, которые позволяли следить за ситуацией во всём герцогстве и своевременно реагировать на возникающие проблемы.

Подобные артефакты поставили в каждом поселении и каждой деревне. Чем больше их становилось, тем более чёткую и полную картину мы получали. Вскоре я увлекся этим экспериментом и сумел выделить немного времени на доработку этого проекта.

Именно поэтому я предложил пойти в ближайшее поселение. Руины сами по себе меня не интересовали. Вложенный в сеть артефактов запас прочности мог запросто помочь им пережить пять тысячелетий простоя. Главы всех поселений в моём герцогстве обязаны были следить за артефактами и они делали это без всяких дополнительных приказов. Потому что сеть давала им самое главное — спокойствие и уверенность в том, что их господин видит своих подданных и придёт на помощь в случае нужды.

У меня же были свои резоны. Поэтому, изучив карту Бридера, я указал Виргасу на то место, с которого стоило начать. Нужен был хотя бы малый след, чтобы понять, получится что-то из моей идеи или нет.

Пока Серый готовился к созданию поискового аркана, весь отряд расположился на отдых. Никаких костров или лежанок. Голая земля и несколько полосок сушёного мяса. Я уселся рядом с Ридрой, но при этом не отрывал глаз от Виргаса.

До моего замка нам предстояло пройти больше сотни миль по западным пустошам. Даже если нам очень сильно повезёт, пройти этот путь смогут не все. Мне нужны были какие-то дополнительные способы обезопасить доверившихся мне людей, чтобы избежать лишних потерь. И сеть артефактов была отличным вариантом.

Виргас замер на месте и произнёс несколько фраз на древнем языке, который умер много тысячелетий назад. На этом наречии говорили существа, заложившие основы магии в нашем мире. Куда они ушли и чем занимались сейчас, никто не знал. Но без этих странных гортанных слов и шипящих фраз магия превращалась в пустышку.

Наверное, это было красиво. Каждое заклинание уникально само по себе. Каждый, кто владеет истинным зрением, мог увидеть всю красоту рождающегося аркана. В воздухе возникали силовые нити, они причудливо переплетались, следуя за волей мага. А потом из слов, жестов и мысли рождалось действие. Для меня это пока оставалось недоступным. Единственное, что я увидел — чуть засветившиеся жёлтым ступни Виргаса.

Маг сделал первый шаг и надолго замер. Поступь Земли требовала максимального сосредоточения и глубокого понимания стихии. Иначе понять, что именно видишь под землёй, было невозможно. Следующий шаг помощник Бридера сделал только через двадцать вдохов, а потом шагнул ещё раз, но уже в другом направлении. Резкий поворот влево заметили все члены отряда.

— Есть что-то? — первым не выдержал Риджад. — Руины под землёй?

— Сложно сказать. — неуверенно ответил Серый. — Такое впечатление, что здесь действительно что-то есть под землёй, но слишком глубоко. Я не вижу всего. Только очертания острых линий. Слишком ровных для природы.

— Ищи дальше. — поднимаясь со своего места и подходя ближе, произнёс я. — Попробуй настроить Поступь на магические аномалии. Если что-то почувствуешь, говори сразу.

— А что именно искать? — уточнил Виргас.

— Астрал, земля, воздух. — перечислил я.

— Воздух найти будет проще. — изменяя аркан под новую задачу, ответил Серый. — Его слишком мало под землёй. Сейчас…

Я напряжённо замер рядом. Хотелось одновременно начать сыпать советами и при этом слушать подробный доклад мага. Остальные, видя моё волнение, подобрались и начали следить за нами более внимательно.

— Ты что-то конкретное ищешь, Дирек? — осторожно уточнил Бридер. — Я тоже владею Поступью и могу присоединиться к Виргасу.

— Пока не нужно. — покачал головой я. — Тут немного места для поисков. Или да, или нет. Скоро узнаем.

— Вроде есть что-то. — медленно вращаясь на одном месте, пробормотал Виргас. Он стоял в десяти шагах от стартовой точки. Сияние вокруг ступней немного усилилось. — Небольшая полость. Рядом острый угол, похожий на крышу. Откуда там взяться крыше? Дальше крупный однородный сгусток. Валун… Нет… Он двигается к поверхности!

— К бою! — резко выкрикнул я и одновременно с этим по всему пространству вокруг нас начала шевелиться и расползаться сухая земля.

В длинном прыжке отлетаю на несколько шагов назад. Под ногами рушится земля. Разваливается и утекает куда-то вниз. Виргас резко меняет структуру заклинания и взлетает высоко в воздух. Аньего, под прикрытием Валида и Ридры, устремляется к лезущему из ближайшей дыры в земле округлому кожистому яйцу.

Весь отряд непрерывно движется. Каждый занят делом. Никакой паники или тревожных криков. Джил оттягивает своих подальше от центра начинающегося боя. Южане самые слабые в отряде и отправлять их в бой с неизвестным противником глупо. Бальд окружил себя и ближайших соратников сферой защиты. Под его прикрытием Бридер начал плести атакующий аркан. Что-то на основе стихии огня, судя по мелькающим между пальцами Серого искрам.

— К сфере, Виргас! — выкрикиваю я и сам срываюсь в том же направлении. Но пробегаю всего пять шагов и падаю в рыхлую землю. Что-то держит за лодыжку. Что-то колючее и живое. Не глядя бью мечом вдоль ноги. В ответ слышу странный звон, словно шарахнул по корню векового дуба. Земля вокруг начинает осыпаться быстрее. Меня засасывает.

Сверху падает Виргас. Маг добавляет немалое ускорение и бьет всем весом по странному отростку, удерживающему мою ногу. Я добавляю ещё один удар мечом, на этот раз уже осознанно. Необычный «корень» напоминает лысую тощую лапу. Попадаю в один из многочисленных суставов, надрезая его на треть. У самой земли клинок идёт легче. Внтренняя часть уродливой лапы защищена гораздо слабее. Сочится белёсая кровь, нога снова двигается.