«Да-а-а? Ну в целом так и есть, но разве я не говорил, что сильные некроманты способны нас обнаружить? Особенно если это необычные некроманты».

«Насколько необычные?»

«Настолько, что не могут сдохнуть с первого раза и в эпоху Варгарона назывались некроморфами».

«В каком смысле „с первого раза“? Ты его знаешь?»

«О да, доводилось встречаться. Кстати, именно в Ньёрте впервые обнаружили кнут».

«Ньёрт?..»

«Да чтоб вас, мастер. Ньёрт — бездна. Так называется это место со времён, когда вы ещё даже атомом не были. Но это неважно. Важнее то, что он с вами сделает. У-у-у…»

Так, мне это не нравится. Но мы пока что в анклаве. А значит, в относительной безопасности.

«Он ведь не сможет нас отсюда вытащить?»

«Не. Пупок развяжется. Мастер, а теперь слушайте меня очень внимательно. Передайте мне своё тело всего на пару минут. Я с ним разберусь».

Подозри-и-и-и-ительно…

«Чего это тебе приспичило вмешаться?»

«У меня с ним личные счёты, хе-хе».

«И какие?»

«Как бы вам сказать… Когда-то он натворил дел. Нехороших даже по вашим меркам морали».

«Костя, бесишь. Говори прямо».

«Он хотел убить меня и мою… соратницу. Даже хуже. Хотел разложить нас на части и „улучшить“ себя. Некроморфы собирают себя по частям живых существ».

«Всего-то? Не думал, что ты такой мстительный».

«Есть ещё причина. Он тоже хочет получить кнут. И у него это может получиться, судя по тому, как он изменил Ньёрт… Не думал я, что это возможно».

«Всё равно ничего не понимаю…»

«Время, мастер. Он изменил само время в Ньёрте. Вы ведь уже заметили, что оно течёт иначе. Когда любезничали там с Эйном Софом. Ну так что, пару минуток?»

«Что взамен?»

«Опять рыночные отношения? Может, договоримся по-дружески? Я вот вам столько всего рассказываю».

«Да толку-то от этого… За своё тело я хочу хорошую цену».

«Хе-хе-хе-хе…»

«Что? А, чёрт… Ты меня понял, короче».

«Я расскажу вам, что скрывает альвийская девка, раз вы сами не додумались».

«Тиина? Да я и без этого переживу. В себе сомневаться она поводов не давала».

«Хватит, мастер. На этот раз я серьёзно. От этого зависит ваша жизнь».

Не врёт. Гад, не врёт ведь. Не всегда мне нравится сверхспособность чувствовать Костю.

«Твою ж… Ладно, но с одним условием. Вернёшь меня в том же физическом, душевном и умственном состоянии, что и сейчас. Понял?»

«О, вы научились правильно формулировать условия. Обещаю, что если что-то и изменится, то совсем незначительно и без особого вреда для вас. Я же не могу предсказывать будущее. Вдруг меня поцарапают. А, и учтём возможность форс-мажорных ситуаций, которые могут произойти от сил, не зависящих от меня. На голову там камень упадёт, или вам приспичит после того, что вы съели во-о-он из того ящика».

Недолго думаю.

«Договорились. Делай своё грязное дело, извращенец».

Открываю разум для Кости, и он сразу же этим пользуется. Без всякого предупреждения материализуется снаружи.

Темно, влажно, душно. Повсюду камень, наверху сталактиты и звук крыльев летучих мышей. Больших мышей.

А передо мной… оно.

Гомункулус из десятков конечностей, похожих на щупальца, руки, ноги, клешни, паучьи жвалы… Ростом с двух человек, а шириной с трёх Торнов. Всё это пульсирует и истекает слизью.

Воу-воу! Нельзя такой хреновине существовать! Это противоестественно.

— А ты похорошел, — язвительно улыбается Костя моими губами.

Существо вздрагивает, зачем-то поворачивается — всё равно не понятно, где у него зад, а где глаза.

— Ар-р-р-р-релья!

Существо издаёт звуки, похожие на скрежет когтями о металл.

— Хорошо. Узнал меня. Не придётся представляться. Давно не виделись, Айрад. А это у тебя что?.. — Моя рука хватает один из отростков, похожий на…

«Костя!»

«Думаете, это…»

«Ты слепой, что ли⁈»

Вытираю руку о большую крабовую клешню.

— Забавно. Он вообще рабочий? Зачем он тебе?

Одна из конечностей молниеносна — я едва различаю движение. Но Костя легко уворачивается. Странно. Мне было бы тяжелее. Почему ему управлять моим же телом легче, чем мне? Правду говорят, что сила не в мышцах, а в опыте и умениях…

— Арелья! — визжит тварь. — Ты сделал меня таким! Ты!

— Сам нарвался. Но ты не волнуйся. На этот раз я доведу дело до конца. Ты мне вот что скажи, кусок желатина, зачем ты показался? Сидел бы себе тихо, но нет же — отправил тварей на поверхность. Думал, я не пойму, что это ты? Думал, не смогу до тебя добраться, раз заперт в анклаве?

— Это невозможно! Ты запечатал себя! Как⁈

— Зачем мне тебе что-то объяснять? Не для этого я сюда пришёл. Ну, есть последнее слово? Только будь оригинальнее.

«Не понял, Костя. Что значит „я сюда пришёл“? Мы сюда случайно попали…»

«О, мастер-мастер, опять „случайно“? Что я вам говорил про случайность? Столько вам было подсказок, а вы… Это я снял магическую защиту и открыл пространственный проход эльфам на поверхности, но с ограничением — только элементалистам. Желательно водной стихии. Вероятность, что они затопят нас, была огромной. Но даже если бы они этого не сделали — у меня было тринадцать планов, как попасть в разлом и без этого».

«Ах ты… ах ты… Да и хрен с тобой!»

Мысленно вздыхаю. Будто бы я удивлён… Вообще нет.

«Пролез… А, ясно. Вот что имел в виду Иешуа, когда сказал, что не успел закрыть дверь и ты сунул туда палец. Так ты влияешь на Варгон».

«Именно. А ещё я прекрасно знал, что не хватит и всего кипящего моря, чтобы затопить разлом. Потому что я знаю, что Варгон внутри намного больше, чем снаружи. Но я вас не виню. Об этом очень мало кто знает. Ну-ну, мастер. Не дуйтесь. Я вам одолжение сделал. Убьём это недоразумение, и твари перестанут лезть из разлома. Все довольны. А теперь давайте сосредоточимся на деле. Засранец чуть сильнее, чем я думал…»

Костя нарушил своё обещание.

Потому что в моём пузе торчит шип. И судя по стекающей с него зелёной жиже — он ядовитый.

«Костя, это была твоя последняя ложь».

«Спокойно, мастер. Всего лишь царапинка, как я и предупреждал».

Жжётся-то как! У меня в кишках будто завелись негры-реперы.

«Мастер, ваши чёрные мысли отвлекают меня. Спокойнее, я сказал. Когда-то в этом же месте я собрал себя из миллионов мясных кусков в одно целое, а ядовитых тварей ел на завтрак».

Несмотря на то, что Костя сейчас чувствует ту же боль, — он будто бы радуется.

— А ты стал чуть сильнее, Айрад. Да перестань ты махать своими отростками. Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это мгновение назад.

Трепыхающееся чудило замирает, раздувается на месте.

— Я готовился к твоему приходу, Арелья.

— Да-да, многие так говорили. А перед смертью даже удивиться не успевают. Хватит, Айрад. У тебя есть выбор: ответить мне и умереть быстро и безболезненно, или присоединиться к Хранителям. Ты знаешь, что я с ними сделал.

Пульсирующая тварь не спешит атаковать. Костя вырывает шип из живота, отбрасывает его в сторону. Жжение усиливается, а кровь из раны буквально шипит и кипит. Чувствую, как Костя перенаправляет почти всю энергию тела в регенерацию клеток. Чёртов монстр! Играется с организмом, будто это какой-то конструктор, а не сложнейший механизм эволюции. Через что он прошёл, чтобы научиться ТАКОМУ?

— Что ты хочешь?

Серьёзно? Некроморф… сдаётся? Просто потому, что Костя немного ему поугрожал?

— Кнут. Он рождён в Ньёрте. В Ньёрте был найден прародительницей вампиров.

Айрад скрежещет жвалам. Это чем-то похоже на смех.

— Да-а-а. Твоя первая любовь. Так вот в чём дело? В любви?

— Брось, Айрад, — ухмыляется Костя. — Мы не в том возрасте, чтобы помнить, что это такое. Расскажи мне о кнуте. Что он такое? Почему достался именно ей? Почему ты им не воспользовался, хотя находился рядом сотни лет? Как до него добраться сейчас? И последний, самый важный вопрос. Раньше ты каждое слово рифмовал. Почему перестал? Творческий кризис?