— Если позволите, подожду в вашей деревне ещё несколько дней. — остановившись перед старостой, сказал я. — Дождусь вестей из Светлого. Может выжил кто из родных или знакомых. Я готов отработать еду и ночлег, если это необходимо. Нахлебником никогда не был и быть не планирую.

— Пара дней не срок. — покачал головой староста. — Бывало, что и через месяц кто-то приходил после прорыва. Но тут явно не тот случай.

— Почему? — спросил я.

— Обычно твари рассеиваются после прорыва. — ответил Барис. — Ищут малые селения, вроде нашего, или одиноких путников. Но тут орда прямиком на Светлый пошла, словно манил её кто. Может кто из проклятых, не к ночи будь помянуты. Так что ждать тебе, Дирик, особого смысла нет, я считаю. Лучше сразу к новой жизни готовиться, да Алаира о милости просить. На моей памяти впервые целый город под чудовищами полег.

— Почему вы так уверены, что все жители погибли? — прямо спросил я. О том, что городские маги провели ритуал последнего шанса я говорил вскользь и это вряд ли могло стать аргументом для опытного старосты. Я предположил, что у него есть более надежные источники информации, чем одинокий бродяга. Подтвердить свои мысли можно было только одним способом. — Может за стенами кто-то выжил. Не все же твари прорвались в город.

— Серые вчера проезжали. — хмуро произнес Морок, словно это что-то объясняло. Кто такие эти Серые я знать не знал. Поэтому пришлось изобразить на лице недоверие. — Карид своими глазами видел. Десяток харсов пронесся без остановок мимо деревни и на такой скорости, что рассмотреть наездников было невозможно. Только и заметили серые плащи на каждом.

— Так только Серые Стражи передвигаются. — взволнованно воскликнул Джеро. Для него это стало новостью едва ли не более интересной, чем для меня. — Я в Светлом один раз двойку видел. Лица, что твой камень. Ни одна мышца не дрогнет! Настоящие маги. Герцог Рикер только лучших к себе берет! Эх, жаль у меня ни грана маны нету! А так бы тоже мог в тайную стражу империи попробовать поступить!

Я готов был искренне поблагодарить Джеро, за его бесконечную болтливость. Сейчас она сыграла мне на руку и помогла определить ещё одну действующую силу Алаирской Империи. В моё время ничего подобного не было. Тогда император обходился своими войсками и коллегией магов-дознавателей. Этого было вполне достаточно, чтобы найти виновного в подавляющем большинстве случаев. Но сейчас ситуация изменилась. Судя по реакции деревенского пацан, который был бесконечно далек от дворцовых дел, вес у этих Серых Стражей был очень весомый. Как и у их лидера — герцога Рикера.

Новое имя отправилось в Копилку. Позже можно будет добавить к нему новую информацию и собрать полноценный портрет организации, действующей от имени императора. Если с происхождением Серых всё было понятно, то их связь с уничтожением города и уверенность старосты, остались для меня непонятными.

— Куда тебе! — рассмеялся Морок. — Туда и благородных-то не всех берут! Только те, кто могут без камней силы обходиться подходят. А ты даже светляка из камня вызвать не можешь!

— Может проверка обычная. — бросил пробный камень я и Барис покачал головой.

— Не того полета птицы, Дирик. — произнес староста. — Сам посуди. Орда в город пролезла и ты сам это видел. Вчера Стражи Границ прошли, а значит в округе тварей не осталось. Если бы двойка Серых прошла или четверка хотя бы, то может и обошлось всё в Светлом. А десяток герцог только на зачистку поселения отправить мог. Иначе не было нужды столько лучших магов в одно место отправлять. Так что погиб Светлый, а скоро и стен от него не останется. Придется нам до Калиры зерно возить, если граф позволит. До Биреса ближе вдвое, но там через Рыжий лес дорога идет. Вряд ли нам охрану выдадут. Тогда никакой выручки не хватит…

На лицах людей появилось мрачное выражение, словно над деревней нависла очень серьезная угроза. Чтобы не находилось в Рыжем лесу, встречаться с этим жители деревни не хотели. Я сделал ещё одну отметку в Кладовке и решил, что поговорю об этом с Джеро немного позже. Общительный парнишка вряд ли будет против поделиться информацией. Гораздо больше меня сейчас интересовал отряд Серых Стражей.

— Зачем какая-то зачистка, если город всё равно сровняют с землей? — удивленно спросил я. Возможно, староста что-то напутал. Одно дело — обработать поселение растворами, чтобы заражение не распространилось дальше. Для этого годились и обычные воины. Магов высокого ранга для этого привлекать не было никакого смысла.

— Ты в подполе что ли до прорыва просидел, Дирик? — озадаченно спросил Барис. — А вдруг в Светлом Проклятые промышляли? Или ещё кто тварей привлек? Вот разберут Серые город по камешку, проверят, чтобы никакой магии запретной не было, да возмущений стихийных, тогда и начнут зачистку.

— То есть… — стараясь не выдать своё напряжение, произнес я. — Они приехали изучать магический фон? Или как это называется?

— Может и фон. — пожал плечами староста. — Мне-то почем знать? Одно точно известно, если в Светлом что-то странное произошло, Серые Стражи это непременно узнают и доложат герцогу Рикеру. А там уже не уйти виновным от казни.

— Почему сразу казни? — понимая, что в городе уже работает группа ищеек, спросил я.

— Положено так потому. — наставительно ответил Барис. — Эдиктом Императора. Ежели заподозрен будет кто в связи с Проклятыми, то подлежит немедленной казни. Каждый, в ком хоть искру западных тварей найдут, тут же убит должен быть на месте.

Я невидяще уставился в пространство перед собой, пытаясь понять, что мне делать с этой информацией. В это время, где-то на краю моего сознания, широко скалился Кукловод, который вытащил моё сознание из холодного мрака.

Это была откровенно хреновая новость. На момент проведения ритуала, контакты с западными монстрами ограничивались прямым боем. Ни о каких заражениях людей речи не шло. По всей видимости, за время моего отсутствия, многое изменилось. Если твари научились заражать людей, то ничего удивительного в приказе императора не было. Может где-то в глубинах магических академий и разбирали на части зараженных людей, но все жители империи были обязаны убивать подобных существ при любом подозрении.

Уверен, в первое время после выхода этого указа, аристократы устранили массу неугодных личностей. Судя по спокойствию Бариса, действовало это распоряжение очень давно и даже деревенские жители о нём прекрасно знали.

— Неужели такое возможно? — потрясенно произнес я и мне даже не пришлось притворяться. Сам факт того, что кто-то из людей мог мутировать в чудовище, уже был ужасен. Это означало, что заражение западной части континента вышло на совершенно другой уровень.

— Ещё как! — охотно подтвердил Джеро. — Лет десять назад император целый род барона Ригхита вырезал. Наследник барона оказался слишком слабым, чтобы попасть в столичную академию магии и отец решил ему помочь. Заодно и свои силы увеличить за счёт запретных знаний. Серые Стражи опознали в баронете Проклятого и убили. А когда добрались до владений его отца, то выяснилось, что в подземелье замка уже созрело целое гнездо тварей. Шуму было! Ужас!

Парень рассказывал совершенно жуткие вещи с таким одухотворенным лицом, что мне захотелось ему врезать. Достичь могущества можно было разными путями. В моё время некоторые маги заключали контракты с демонами ледяного мира, но это ни разу не закончилось ничем хорошим. Обычно я находил таких умников раньше и лишал головы. Однажды пришлось для этого закрыть портал в мир холода, чтобы демоны не смогли защитить своего повелителя. На том месте осталась настоящая стеклянная равнина. Может и сейчас ещё есть.

— Ты вот что, Дирик. — произнес Барис. — Подумай хорошенько о том, как жить дальше. В деревне можешь оставаться сколько хочешь, но бездельников у нас не любят. Если решишь задержаться больше, чем на пару дней, то Джеро покажет тебе, где найти инструменты. Можешь работать в поле с остальными. Глядишь и приживешься.