— Берите левее, — приказал я. — Пройдём вдоль линии холмов. Хочу посмотреть на остатки своей артефактной сети.

— Ты же не можешь ей управлять, — удивился Аньего. — Вроде говорил, что это возможно только через Хранителя.

— Вот и хочу это проверить, — ответил я.

Один из узлов сети находился сразу за линией муравейников вдоль границы. Пешком нам пришлось бы шагать пару часов, но магический транспорт резко всё изменил. Линию муравейников, где рождались западные твари, мы увидели уже через несколько минут движения. Ветер частично гасил защитное поле, но он всё равно свистел в ушах. А ещё иногда я слышал азартные возгласы соратников, которые впервые столкнулись с таким способом передвижения.

Я же смотрел только на круглый пятак земли со следами недавних раскопок. На месте узла артефактной сети прошёл полноценный бой, но ни одного трупа я не заметил. Коснувшись сферы Ардиса, убедился, что ближайшая стела мертва и тут же изменил маршрут. Видимо, хозяев чудовищ больше не отвлекала маскировка стражников стел, и те решили избавиться от моего наследия.

— Вот бы нам хоть пару таких штуковин! — прозвучал из амулета мечтательный голос Гараза. — Можно было бы давно уже всё о западных тварях узнать!

— Или сдохнуть, если бы кто-то узнал, что у тебя есть такой артефакт, — фыркнул в ответ Бальд. — Гильдия убийц бы весь Рубеж вырезала, чтобы получить такой артефакт.

— Тоже верно, — неохотно согласился капитан.

— Не отвлекайтесь, — произнёс Аньего. — Вижу дым.

Мы стремительно приближались к разлому, рядом с которым скапливалась армия ссшшедов. В последний момент я изменил направление движения отряда и повёл его к ближайшему холму, чтобы не привлекать внимания столкнувшихся противников. Мы выскочили на его вершину и тут же замерли.

— Тощие задницы ледяных демонов! — воскликнул Кастор.

— Так не должно быть, — наблюдая за происходящим вдали движением войск, пробормотал я. — Это неправильно. Невозможно!

Нас отделяло от поля боя больше мили. С холма открывался отличный вид на ровную как стол пустошь. Только дымящий провал в земли ссшшедов выделялся на общем фоне. Рядом с ним вращалась карусель боя. И самое удивительное было в том, что подземники не могли вырваться из котла, который создали для них хозяева чудовищ.

— Ну… — задумчиво протянул Риджад. — Мы ведь хотели посмотреть на что способны жители западных земель?

— Вот и посмотрели, — проворчал Ридра. — Похоже, эти ублюдки в разы сильнее, чем мы могли предположить.

На первом этапе, когда провал только открылся, погонщики тварей просто заваливали дыру в земле тушами своих питомцев. Вонь горелого мяса разносилась на мили вокруг, волны чудовищ бессмысленно гибли в огне. Сейчас же ситуация кардинально изменилась и мне очень трудно было поверить своим глазам.

Жители западных территорий перестали скрываться и отправили в бой свои лучшие силы. Я видел на поле боя под три десятка Кукловодов, младших офицеров армии монстров вообще сосчитать было сложно. Обугленное воинство модифицированных пламенем тварей пыталось уничтожить своих живых сородичей, но вязло в магических барьерах и ловушках. Позади основной массы чудовищ стояла редкая цепь их повелителей. Около десятка расслабленных фигур, которые изредка отправляли в гущу сражения заклинания чудовищной мощи.

— Маги, — произнёс Аньего. Я был уверен, что сержант сосредоточенно наблюдает за поведением погонщиков, оценивая каждое их действие и взвешивая наши шансы. Я смотрел в ту же сторону, и мне очень не нравилось то, что я видел. — Все, как один. Бальд…

— Херово всё, — коротко описал свои впечатления менталист. — Они швыряют арканы первого ранга, а запас маны при этом даже не колышется. Страшно представить, сколько они могут выдать в опасной ситуации.

— Скоро узнаем, — хмуро произнёс я.

Из дыма у пролома появилась новая волна обгорелых чудовищ. Ссшшедам требовалось некоторое время на модификацию своих солдат, и новые отряды появлялись на поле боя постепенно. Обожженные Рвачи и Хваталы бодро бежали в сторону своих недавних союзников, хотя у некоторых плоть на лапах была выжжена до костей. Этим существам и раньше боль не особо мешала, а сейчас они вообще её не чувствовали.

Всего на длинном отрезке вдоль провала скопилось уже больше тысячи тварей. Большие и мелкие, они люто грызли друг друга, пытаясь удержаться на месте в водовороте боя. Вся разница была в том, что питомцы хозяев западных земель при этом ревели и шипели, а горелые бойцы подземников сражались молча.

Следом за подкреплением подземников, из дыма появились сразу три пылающих фигуры. Стандартная боевая тройка ссшшедов оставалась на месте всего мгновение, но за это время командиры их противника сумели очень многое.

Едва на поле боя оказались жители подземелья, среди погонщиков тварей прошла волна оживления. Они на мгновение замерли, а потом на подземников обрушился шквал заклятий. Ледяные копья и земляные молоты, острейшие воздушные лезвия и хищные плети растений…

— М-мать… — едва слышно прозвучал из переговорника голос Ридры. Сила атаки погонщиков по-настоящему пугала. Маги нашего отряда отлично понимали, что защитники империи, окажись они на месте ссшшедов, были бы сметены в течении пары мгновений. Среди использованных арканов не было ни одного ниже второго ранга. При этом я видел, что большинство арканов ещё и были изменены. В некоторые маги западных земель добавили второй элемент или усилили атакующие свойства заклинаний за счёт арканов соратников. Это уже говорило о высоком уровне мастерства, а не только о чудовищных запасах голой силы. Но даже это было не главное.

— Ментал! — заметив изменения в ментальном поле, указал направление спутникам я.

Всё разнообразие атак погонщиков тварей было предназначено для отвлечения внимания. Разнообразие стихий и направлений ударов заставляло подземников полностью сосредоточиться на защите от реальных угроз. И ссшшеды прекрасно с этим справлялись.

Тройка пылающих существ чуть изменила построение. Я точно знал, что никто не сможет определить, кто из ссшшедов создаёт заклинания и отражает атаки. Потому что этот народ работал с магией на совершенно другом уровне. Но некоторые особенности можно было понять по их положению и свечению тел. Сейчас я отчётливо видел, что все удары жителей западных земель принимает на себя всего один подземник. И принимает их виртуозно.

Каждое отдельное заклятие гасилось встречным ударом. Это требовало от чародея фантастического мастерства. Нужно было не только определить уровень и свойства аркана, но и подобрать ему подходящий ответ. Учитывая, что ссшшеды работали только со стихией Огня, сделать это было почти невозможно. Почти невозможно для нас, но не для подземников.

Ледяные копья вязли в поднявшихся лавовых барьерах. Воздушные лезвия разрушались в искрящемся дыму и рассыпались обычным ветром. Земляные молоты сгорали в безумных огненных волнах. А ссшшеды продолжали стоять на месте и смотреть на сражение двух армий, словно их атаки погонщиков вообще не беспокоили.

Мои соратники прибито молчали. Мощь и мастерство столкнувшихся врагов подавляли. Опытные маги ощущали себя слабыми и никчёмными.

— Как мы будем сражаться против хозяев западных пустошей, если даже ссшшеды не могут сдвинуться с места под шквалом их атак? — первым озвучил общие сомнения Кастор.

— Ссшшед, — понимая, что скоро начнётся следующая фаза боя, поправил алхимика я.

— Что? — озадаченно переспросил Бальд.

— Сейчас все атаки погонщиков отражает один подземник, — пояснил я. — Тот, который стоит чуть позади остальных. Ссшшеды ждут, когда враги решатся нанести основной удар, чтобы определить их силу.

— Основной удар⁈ — возмутился Бридер. — У меня мозги плавятся от пущенной в дело маны! На мой взгляд, они и так стараются изо всех сил.

— Следите за менталом, — напомнил я. — И за погонщиками. Чуть больше половины действительно стараются. А остальные создают арканы второго и третьего ранга, которые почти незаметны в общей массе. При их уровне мастерства, это требует всего пару мгновений. Как раз можно успеть между созданием сопряжений основного заклинания.