«Нет, мастер. Не всё-таки. Даже не думайте. Если бы я был при полной силе, то и тогда вряд ли туда полез бы. Вы ещё не поняли, что за мир такой Варгон? Это проходной двор для богов, он существует миллиарды лет — и не факт, что в одном измерении. Святой Банк — не обычный банк. Смертные считают его своим и пользуются лишь малой и видимой его частью. Но правда в том, что этот банк скорее для таких сущностей, как я».

«Интересно…»

Очень интересно. А ещё интереснее, почему Костя мне об этом рассказывает. Раз так — и инфа про банк. Подозрительно… Но, блин, как же интересно… Святой, мать его, банк с божественными плюшками. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Наконец-то Бум побеждает Бо, выбивая ему по бубенцам контрольный. Под орочье завывание я ухожу в сторону… академии. Никого не предупредив о своих планах.

А, кстати, не заглянуть ли мне в этот банк по пути? Ну так, просто поглядеть…

Средневековый банк — красивый.

Что ещё сказать? Я будто в музей попал. Десятки красивых эльфиек предлагают деньги отдать, забрать, отжать, обменять, вложить. И всё с исключительной выгодой для клиента. Главное — отвлечь его от мелких приписок в договорах.

«Ну что, Костя, тут же где-то твой кнут, а?»

«О, мастер, вы пытаетесь в дедукцию? Раз я вам рассказал про банк, то определённо с какой-то целью, да? Если вы посчитали, что я пытаюсь вас сюда заманить, то зачем тогда пришли?»

«Любопытно же…»

«Серьёзно? Вы так рискуете, потому что вам „любопытно“?»

«А я разве рискую? Ну так что, Эльвина тут кнут хранит? Сам же сказал, что даже ты не стал бы лезть в этот банк».

«Если рассуждать здраво, то вряд ли, мастер. Это основной недостаток самых охраняемых мест: все знают, что они самые охраняемые. На месте кнута я бы не стал так рисковать. Нет, он запрятан намного надёжнее, чем в обычной банковской ячейке. Запрятан самой судьбой. Невозможно что-то найти, если найти это не предрешено».

«Ты сказал „на месте кнута“? Я правильно услышал?»

«Правильно. У меня есть предположение, что кнут — это не совсем предмет. Это материальное воплощение самого времени. Для того чтобы мыслить в определённом направлении, необходимо существовать».

«Воплощение? Типа это твоё время превратилось в какой-то кнут? В хлесталку для коров?»

«Такая теория. Может, время верит в некий символизм и шпарить предпочитает не коров».

— Я могу вам чем-то помочь? — походит ко мне эльфийка в строгом белом платье. — Желаете арендовать банковскую ячейку?

— Возможно… Скажите, вы надёжно охраняете деньги клиентов?

Эльфийка снисходительно улыбается.

— Разумеется. Это же Святой Банк.

— И вас никогда не грабили?

— Очень странный вопрос. Нет, никогда. Это Святой Банк.

— Вы уже говорили. А правда, что ваш банк древнее самого Аббатства?

— Правда. Вы можете прочитать историю банка в нашей брошюре…

«Так зачем мы здесь, мастер?»

«Чёрт его знает… Знаешь это чувство, когда надо куда-то прийти, чтобы что-то произошло?..»

«Что-то вроде чувства, когда стоишь у обрыва и так и тянет прыгнуть?»

«Ага. Ну так вот, у меня его нет».

Пожимаю плечами, ухожу из банка. Эльфийка провожает меня непонимающим взглядом.

— Набор закрыт. Приходите завтра.

Стражи у ворот академии встречают меня такой вот фразой. А ведь я брутальный мужик, совсем не похожий на зелёного студента.

— Мне нужно встретиться с директором.

— А мне с его преосвященством. Повторяю. Набор закрыт.

«Мастер, вы знаете, что делать».

«Плюнуть ему в лицо?»

«Разумеется, нет. Кто вас научил таким примитивным методам? Включите обаяние, харизму, ораторские навыки».

«Это вот такими советами ты мне помогать планировал? Толку-то от тебя… Мне иногда кажется, что тебе не так уж и важно спасти Патрика».

«Нет, что вы. Очень важно».

Врёт. И меня это тревожит. Очень сильно тревожит. Намного сильнее, чем должно тревожить.

Думай, Ден. Ты неплохо впитал мысли Кости… Используй это…

В чём же тут дело?..

Итак, паучиха говорила, что если Костя не исполнит свою клятву и не спасёт Патрика, то отправится в вечное космическое наказание. Очень сомневаюсь, что Костя будет этим рисковать. Но выглядит так, будто ему пофиг. Он не так уж старательно уговаривает меня что-то предпринять по спасению его шкуры. Я думал, он будет из кожи вон лезть, чтобы убедить меня отправиться в академию. Предложит бесценные дары, знания.

Но… нет. Он не проявляет особого энтузиазма. Хотя я ждал до последнего выгодные предложения. В результате пришлось подыгрывать и соглашаться на то, что есть. И, видимо, это меня и уберегло. Интуиция просто орала: срочно спаси Патрика или Костя предпримет что-то… непредсказуемое. Я догадывался, что у него должен быть какой-то запасной план, если я вдруг откажусь плясать под его дудку.

План…

План…

Запасной…

Какой может быть запасной план у Кости?..

Какие у него… козыри в рукаве?

…

Твою ж… мать…

Похоже, я понял.

На лбу проступает холодный пот. Стражи чувствуют исходящую от меня ауру. Один из них сглатывает, другой ёрзает на месте, хотя должен быть неподвижен.

Я понял, в какой я жопе… Все мы в жопе… Весь мир в жопе.

Скорее всего, Костя…

Уже получил то, что ему нужно. Узнал о том, как заполучить кнут. Узнал о том, когда появится Патрик и как его спасти. Он много чего узнал. Благодаря мне.

А значит… Его запасной план…

Списать в корзину текущий вариант реальности.

Списать меня, Иону, Торна, Норану, Тиину… Всех нас.

В любой момент он может начать всё сначала. Отправится в прошлое на пару тысяч лет назад, пойдёт по другому сценарию, найдёт других хозяев, будет шутить с ними одни и те же шутки…

Дрянь. Мне следовало догадаться раньше. Как только я понял, как работает его основная сила. Очень удобно знать будущее и заново его переживать, учитывая все предыдущие ошибки.

Вот только… разве возврат в прошлое делает всё только хуже? Или, может быть, он как-то избегает отката?

В заду странно кольнуло…

Точно!

Перстень Первого!

Твою ж… мать… Если бы я попытался надеть его, то сейчас бы… меня уже не было! Костя не дал бы это сделать, а стёр бы всё и отправился на тысячи лет назад — в прошлое.

В перстне воспоминания Кости только о шутках? Так я и поверил! Нет! Знание будущего меняет это будущее, и всё становится ещё хуже!

Но что, если… отправиться в прошлое, но стереть себе память⁈ Оставить самый минимум, чтобы не сильно злить время. Например, сохранить только знания о том, что «кнут появляется исключительно при моей смерти» или «Патрик родится через семь тысяч лет»?

Не таким ли образом Костя всё время обманывает время, сглаживая откат от игр с ним? Каждый раз уходит в прошлое, стирает себе память… Точнее, переносит в хранилище памяти — в перстень Первого.

Если бы я надел его, то вернулась бы память Кости — о десятках, сотнях, может тысячах переписанных реальностей. Последствия были бы… катастрофичными. Это очень взбесило бы обманутое время.

Стражи чувствуют что-то. Я с трудом контролирую королевскую волю.

Ведь только что я понял, что всё это время ходил по минному полю…

«Мастер, вижу, вы догадались. Поздравляю».

Голос Кости отдаёт могильным холодом. Он не читает мои мысли. Нет. Он отлично читает мои эмоции и пользуется своей «магической аналитикой».

«Ты… всё это время…»

«Момент истины, да, мастер? Теперь понимаете, почему вы мне не друг и не союзник? Вы всё это время были всего лишь моим черновиком. Очередным наброском из мириад других, из которых я взял лишь самое ценное, а остальное отправил в корзину. Не переживайте, вы протянули довольно долго. Вы — очень качественный черновик. Но, к сожалению, до законченного произведения не дотягиваете. А я, знаете ли, перфекционист. В конце концов всё должно получиться… идеально».