Слышу предсмертное бульканье за спиной. Торн и Иона добивают последнего демона.

Резко оборачиваюсь.

Спокойно, Ден, спокойно… Не кипятись… Ну забрала она эту хрень. Так ведь дубина изначально была её. Некротролль должен был меня убить, превратив в мощного утропия и устроив ад в Меруносе. Не получилось, вот Эльвина свою прелесть обратно и стащила.

С силой топаю ногой. По сухой земле расходятся трещины. Шиплю:

— Это. Был. Мой. Артефакт.

Медленно возвращаюсь к стенам Аббатства. Там уже столпились тысячи три-четыре козлоногих, топча друг друга, стремясь прорвать оборону магов и пробиться через брешь в стене. И у них получается. Ещё немного — и озлобленная орда прорвётся в МОЙ город. А там уже массовые заклятия бесполезны.

«Не советую, мастер. Вы пока не готовы».

Чёрный эфир концентрируется где-то в груди. «Пока не готовы…» Я это слышу уже целый год тренировок в анклаве с Костей. Он всё же обучил меня одному запретному заклинанию, после которого я разозлю Вселенную и встану на путь… возвышения. Это было моё условие для спасения Патрика. А значит — для спасения Кости.

Я долго думал об этом. Став слишком сильным, ты становишься в этом мире… лишним. С каждым исполненным высшим заклинанием Вселенная всё больше и больше обращает на тебя внимание и морщит нос, глядя как на бултыхающую в супе муху.

Да, я не откажусь встать на те же ступеньки, где стоят Костя, Паучиха, Йошуа и подобные им… боги.

«Эволюция, Костя!»

Вслух же говорю:

— Техника обители бледной зимы.

«Я тоже так думал, мастер. Но вы знаете, что иногда эволюция заходит в тупик? Например, некоторые морские твари не меняются миллиарды лет и умеют лишь пукать водицей и шевелить единственным щупальцем. Дам совет. Я думаю, что возвышение — это тупик. Всё. Дальше некуда. Я не знаю случаев, чтобы кто-то ушёл выше бога. Высших богов не бывает…»

— Круг первый.

Знаком показываю своим приблизиться, и они молниеносно подчиняются. Даже братья орки не сильно тупят, инстинктивно чувствуя приближение чего-то опасного.

— Хм…

— Что ты…

Отправляю всех в анклав. Никто не переживёт того, что я собираюсь сделать.

«Я думаю, вы все просто не хотите развиваться дальше».

Костя на секунду будто теряется.

«Что? Не несите чушь, мастер. Все хотят только этого».

«Сколько эфира нужно, чтобы не задело город? Чтобы только до стен?»

«Три и четырнадцать эфирии по шкале Ихтра».

«Благодарю».

«Наслаждайтесь, мастер. В принципе, всё к этому и шло. Всегда всё идет именно к этому. Не вы первый, не вы последний. Но главное… Вперёд, к веселью, мастер! Ха-ха-ха!»

— Тишь эпохи первозданной зимы…

Холодно. Становится очень холодно…

Тремя месяцами ранее

Мы с Альдавиром стоим неподвижно, как статуи, одними лишь опущенными глазами вглядываясь в непонятные иероглифы. Точнее, непонятными они были до тех пор, пока Костя не влил нам в мозги их перевод.

— Ар-р-р-р! — с досады хватается Альдавир за лысую голову, испещрённую татуировками. Когда-то он переписал на себя часть записей Кости, таким образом обманув систему и вытащив их из анклава.

— В чём дело, Альдик? — Костя впервые заговаривает с ним. — Не то, чего ты ожидал, да? Сколько сил было потрачено, чтобы переиграть меня в бестолковом пари. И ради чего, хе-хе?

— Что это за бред? — Я не отрываю взгляда от текста, листая толстую, похожую на некромантский гримуар книгу. — Это даже не анекдоты… Это какая-то пошлая, извращённая история для прыщавых и маразматиков.

Какой-то мальчишка попал в другой мир в тело здоровенного орка… бла-бла-бла… под деревом подро… ЧЕГО⁈

— Мастер, вам правда не зашло? Обижаете. А я ведь так старался… когда-то. Считал себя великим литературным творцом того времени. Ломателем жанровых систем, мастером сатиры и тонкого слоя мудрости под жирным платом гноя и дерьма.

Листаю. Листаю. Листаю. Беру отдельные листы, обрывки пергамента, свитки, но всё это лишь черновики, удалённые главы, ранние редакции одного и того же. Даже полностью переписанные куски из той же книги с припиской «Логическим неточностям смерть».

Всё это просто… юмористическая, пошлая история про недалёкого главного героя, попавшего, как я, в другой мир. Единственное, история написана обезличенно. Без имен, названий мира, стран, городов.

— Это что, твоя автобиография? — с издёвкой усмехаюсь я, читая отрывок про то, что похотливые нимфы делали с орками, орки с пикси, и про футбол, где вместо мяча — чья-то голова.

— Конечно! Похоже же на меня, да?

К сожалению, нет, не похоже. Вся история вообще смахивает на бред сумасшедшего. Просто чтобы поиздеваться над такими, как Альдавир… Не зря я не так уж и торопился влезать в это дело с переводом. Из великих артефактов ценной коллекции уникальные книги с рисунками пентаграмм превратились в идиотские истории. Я даже не знаю, написал ли это сам Костя. Может, он врёт. Может, писал один из предыдущих хозяев…

Читаю один отрывок, второй, третий, бубню под нос:

— Отвратительно… Ну и уродство… Тьфу ты… Позорище…

— Мастер, может, тогда отложите в сторону?

— Отложите… хех… да кто такое вообще читать будет…

— Мастер?

— Нет, вот он идиот… Споры же нюхать надо…

— Пропал.

— Стой! — неожиданно выхватывает листок у меня Альдавир. Непроизвольно вздыхаю. Признаю, писать эротику писака умел. Строптивая эльфийка в библиотеке? Надо же… Мерзость… Интересно, а есть тут ещё?..

Альдавир тычет в одну букву, потом в другую, такую же.

— Видишь?

— Вижу. Это «а».

— Ты не понял. Текст написан одной рукой, но все буквы идентичны. Каждый малейший виток или штрих. Сделать это невозможно, если только… Так… А вот эта буква «а» отличается от остальных… Совсем незначительно, но… ДЖЫР!!! — орёт совершенно непохожий на себя Альдавир. — Ты обещал перевести тексты!

— Да? Ну так я и перевёл…

— Это не полный перевод! В этом бреде сумасшедшего есть ещё один шифр! Вся эта глупость лишь прикрытие чего-то другого! Чего-то более важного!

— О, мой бедный Альдик. Как же тяжело терять цель в жизни, да? Мозг сопротивляется, не хочет верить, придумывает смыслы, обманывает сам себя.

— Хватит со мной играть! Выполняй условие пари! Переводи тексты!

— С тобой я не спорил, Альдик, хе-хе… А вот мастеру я обещал перевести текст, что и сделал в полной мере. Вы ещё не доросли до таких игр со мной, детишки. В словах заключена огромная сила, и надо правильно формулировать свои требования. Например, не «перевести» или «расшифровать», а «донести смысл» или хотя бы «раскрыть главный секрет написанного». Вы хотели перевод? Вы его получили. Свободны, ха-ха-ха!

Смех Кости ещё долго отдаётся эхом по анклаву.

Альдавир не вылезал из анклава месяцами, полностью погрузившись в безумную историю и сам понемногу превращаясь в безумца. К всеобщему сожалению, он понял, как до конца расшифровать скрытое в этой истории. Нужно не просто запомнить всю историю наизусть, вплоть до мелких ошибок (!) и запятых, но и запомнить каждый отличающийся завиток или особенность отдельной буквы. Шифровка поддаётся только при соблюдении этого условия. То есть чтобы расшифровать хотя бы одно слово, следует помнить, что нужный виток буквы «а» находится в третьей книге, седьмой главе в слове «сила».

Альдавир учил, учил, учил… Раз за разом повторял вслух прекр… кхм… омерзительные отрывки и особенности каждой буквы в каждом слове. Но в конце концов он лишь рвал эту макулатуру, бессильно ругаясь на замолчавший череп. Костя был развоплощён, боролся с Лимбо и вряд ли его слышал, но в пустых глазницах читалось злорадство и ехидство. Как бы странно это ни звучало…

И да, Альдавира нужно спасать. Он тоже попал в своё Лимбо. В ловушку Кости, из которой не планирует выходить.

Когда я очередной раз материализовался в анклаве, в меня полетело духовное копьё Альдавира, но защита сработала, буквально распылив оружие.