— Отвратительно до блевоты… — послышался справа от меня голос Бальда. — Есть мысли, что это такое?

— Что-то вроде магического паразита, — ответил ему Кастор. В голосе любознательного алхимика слышался неподдельный интерес и желание разобраться, но действовать не торопился. — Сейчас дождёмся пока кто-то из них придёт в себя и спросим. Пока могу сказать только, что эта хрень может легко убить даже мага второго ранга. Я бы трогать её не рискнул.

— И не надо, — хрипло произнёс я.

— Живой! — радостно выкрикнул Ридра. — Живой наш герцог!

— Уфф… — тяжело простонал рядом со мной Джил.

— И спаситель его тоже живой! — чуть менее эмоционально произнёс Бридер. — Ну и дерьмо тут происходит, я вам скажу! Что это было вообще, Дирек?

— Воды дайте… — не торопясь отвечать на вопросы, попросил я. — Все живы?

— Нет, — хмуро ответил Виргас. — Одного из южан успели откачать, а второй истёк кровью ещё до того, как ты выбрался из кокона. Мы ничего не могли сделать.

— Достойная смерть, — слабо произнёс Джил. — Предки примут его с радостью.

— Ты невыносим, — проворчал я. Несколько глотков тёплой воды из фляги помогли прочистить горло. Тело после жестокой нагрузки восстанавливалось удивительно быстро, и я смог подняться. Рядом со мной лежал в луже какой-то слизи Джил. Тело южанина было закрыто изуродованными доспехами, но при этом казалось целым и невредимым. — Но я с тобой согласен. Ваши предки, где бы они ни были, примут твоего родича с радостью. И мы обязательно поговорим об этом позже.

Джил взглянул на меня и тут же отвёл взгляд. Он всё ещё крепко держался за свою выдуманную жизнь и не торопился что-то менять. Однако, я чётко дал понять, что в курсе всех странностей его появления в нашем мире.

— И это называется «слабые способности в магии жизни»? — насмешливо спросил Бальд. Он всё это время изучал Джила и меня истинным зрением, а может и весь процесс очистки южанина отслеживал с самого начала. — У меня третий ранг магистра Жизни, герцог. И я даже не понимаю, что ты сделал. Как ты умудрился развернуть трансформацию в обратную сторону?

— Мелкими импульсами заблокировал энергоканалы, создал из своей маны пробки и выдавил из тела Джила всё лишнее, — отходя немного в сторону, чтобы нормально рассмотреть извлечённую массу, ставшую причиной мутации, спокойно ответил я. — Примерно то же самое, что сделали южане при помощи своей магии крови.

Говорить о том, что ни одно из южных племён даже близко не представляло себе, как вообще можно высосать из тела человека магического паразита, я не стал. Для всех остальных Джил должен был оставаться обычным человеком, который лишь чуть больше других понимал в происходящем.

— Всего-то? — слегка приподнял брови маг. — Каких-то несколько тысяч мелких воздействий за пару минут и дело в шляпе! Я так понимаю, что ритуал воссоединения прошёл успешно?

— Да, — рассматривая бьющееся в непроницаемой сфере существо, замедленно ответил я. Источник заразы, который составлял один процент энергетики моего тела был похож на призрачного червяка. Большая часть тела уродца находилась за пределами реального мира. В нашем было заметно только тощее тело длинной в пару ладоней и толщиной в половину пальца. Оно было хрупким даже на вид, но при этом угрожающе светилось накопленной магией. Ядовитой и смертельно опасной. — И благодаря этому мы можем больше не опасаться неприятных неожиданностей.

— Вроде этой? — кивнув на извлечённое существо, спросил Бридер. — Это оно стало причиной твоих…изменений?

— Да, — повторил я. — Тот, кто создал моё новое тело, заранее подумал о подходящих способах контроля. Если бы всё прошло успешно, то я бы вас всех убил.

— А говорил, что ритуал полностью безопасен, — недовольно проворчал Кастор. — Мы, кстати, чуть не убили Джила из-за твоего давления. Хорошо, что Бальд сумел вмешаться.

— Спасибо, — посмотрев на менталиста, кивнул я и усилием воли сжал сферу с монстром в точку. Изучать это существо не было никакого смысла. Я был полностью уверен, что мы обнаружим его сходство с западными тварями и ничего больше. Ментальный червь был слишком примитивным, чтобы пытаться узнать через него что-то ещё. — Если у вас есть вопросы, то есть смысл задать их прямо сейчас. Пока мы не отправились в путь.

— Учитывая, что неизвестные подсадили в твоё тело какую-то неизвестную хрень, я уже не так уверен, что нам стоит отправляться прямиком в их логово, — честно признался Аньего. — Мы не понимаем, на что способны эти существа. Я никогда не видел ничего подобного, а на Рубеже провёл не один год. Какие ещё сюрпризы нас могут ждать? И я сейчас не про врагов спрашиваю, а про тебя самого, герцог? Где гарантии, что это последняя ловушка, которая в тебе скрыта?

— Нет гарантий, — покачал головой я. — Но проверить это мы не можем. На данный момент, я вижу ряд вещей, которые противоречат друг другу. Действия и противодействия. Если говорить о хозяевах западных земель, то, на мой взгляд, они уже исчерпали свои возможности контроля меня и ситуации в целом. Этот паразит был необходим для одной единственной цели — превратить меня в чудовище, когда я попытаюсь вернуть свои способности. Сделать это я мог только в одном месте — здесь. Все препятствия на нашем пути к замку носили формальный характер. Если посмотреть здраво на наш путь, то всерьез нам никто не мешал. Встреть мы по пути нескольких Кукловодов и отряд был бы уничтожен в течение пары минут. Сейчас расклад другой.

— Так ли он изменился? — хмуро спросил Бридер.

— Мы стали сильнее, — ответил я. — Ко мне вернулась часть магических сил, снаряжение отряда и ваши возможности значительно выросли. В принципе, если в бою возникнет схожая ситуация с моим безумием, то вы справитесь и сможете меня убить. Отдельным бонусом, который поможет выжить отряду в такой ситуации станет перераспределение моего ядра между вами. Временное, но усиление будет очень ощутимым, и вы сможете покинуть поле боя. Если же всё будет нормально, то мы вместе можем нанести серьезный удар в самое сердце хозяев западных тварей. На данный момент, у меня есть ощущение, что у хозяев тварей есть уязвимое место, которое служит источником их силы и причиной происходящего в землях Западной Марки.

— Ощущения недостаточно, чтобы действовать наверняка, — возразил Бридер. — Ты предлагаешь нам уйти на несколько сотен миль вглубь западных территорий, чтобы попытаться найти слабость врага. Я считаю, что этого недостаточно.

— Седжар прав, — негромко произнёс Джил, о котором все благополучно забыли. — У хозяев западных тварей есть источник, из которого они черпают силы. Запретный источник, который искалечил часть мира. Пока мы его не уничтожим, говорить о победе в этой войне невозможно. Я могу говорить открыто, седжар?

Джил посмотрел на меня, ожидая моего разрешения. Несмотря на все странности южанина, он упрямо продолжал делать вид, что служит исключительно мне. Если я сейчас позволю ему говорить, то тайна происхождения южан будет раскрыта. Вполне возможно, что это станет причиной раскола отряда. Я даже примерно представлял, как именно распределятся соратники. Серые и Риджад будут стоять за то, чтобы вернуться на Рубеж. Остальные, скорее всего, согласятся продолжить путь, но при этом Джил должен будет раскрыть все свои возможности и особенности.

— Время тайн прошло, — наконец произнёс я. — Что ты знаешь о Западной Марке, Джил?

— Что он вообще может знать о Западной Марке? — с сомнением спросил Бальд. — Опять какие-то легенды племён? Наследие прошлого пустынных дикарей?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Джил, и я сразу понял, что говорить о себе он не планирует. — Много веков назад, когда противостояние Западной Марки и Алаирской Империи было в самом разгаре, ковен архимагов искал способ победить в войне. Не просто победить, а остаться в живых и, желательно, жить бесконечно долго и счастливо.

— И у них ничего не вышло, — с сарказмом проворчал Гараз.

— Как посмотреть, — возразил южанин. — Столица Западной Марки так и не была уничтожена. Большая часть городов тоже уцелела. В рассадники тварей превратились только приграничные поселения и небольшие городки. Это стало заградительной полосой для войск империи, которые, увидев происходящее, отступили к своим границам. Это дало ковену время. Много времени, чтобы в полной мере освоить найденный ими путь достижения своих целей.