Темнота.

Потерять направление было невозможно. Бугристые стены тянулись и тянулись вперёд. Создавалось впечатление, что мы медленно бредём к вратам ледяного мира, чтобы наконец получить заслуженное наказание от его обитателей.

Я тряхнул головой, отгоняя мутные мысли. Вверх поднялась тонкая цепочка пузырьков. Доспехи и рюкзак гнули к полу тоннеля с неумолимой тяжестью. Тонкая плёнка магической энергии, которую создал вокруг меня Бальд, только ухудшала ситуацию. Единственным плюсом оставалась возможность дышать.

Воздух вливался в лёгкие как мутный кисель. Аркан Единения выдавливал из воды вездесущий воздух и отдавал его бредущим по дну людям, взамен на их тепло. Тепло, которое стихии было вообще ненужно, а потому и дышать приходилось с трудом и через раз. Лучше всех чувствовал себя Эл. Я изначально даже не думал, что грызун будет проходить тоннель наравне со всеми остальными. Его засунули в крупный воздушный пузырь, который болтался где-то под потолком. Где именно я не знал, потому что сразу запретил использовать любые источники света.

Мой план был достаточно прост. Твари постоянно трудились над тем, чтобы немного осушить вырытую под Великой Преградой нору. Несмотря на летнюю жару, вода в тоннеле оказалась отвратительно холодной, словно мы окунулись в замёрзший пруд посреди лютой зимы. Такая среда одинаково плохо влияет на любое живое существо. Особенно на насекомых и рептилий, которых среди западных тварей было очень много. Полноценно работать в такой обстановке очень сложно. Остаются только самые простые инстинкты и желание поскорее выбраться на свет из холодной и тёмной могилы.

Ещё шаг, потом ещё один. В грудь толкнула слабая волна. Ноги коснулось чьё-то гибкое тело.

«Мы рядом.» — подумал я. — «Меня что-то коснулось. Нужно замедлиться.»

Бальд удерживал общее ментальное поле, чтобы мы не потеряли друг друга и могли хоть как-то общаться. Насколько было известно, такие арканы твари заметить не могли. Вернее, обычные монстры, которые появлялись у Рубежей. Я не верил, что возле каждой дыры в земле сидит по вожаку монстров и решил рискнуть.

«Атакуем?» — тут же возник в общем поле мысленный голос Риджада.

«Нет,» — ответил я. — «Двигаемся дальше, пока монстров не станет больше.»

«Они нас не видят,» — возникла в моей голове мысль Бридера. — «Никогда бы не подумал, что это сработает. И что дальше?»

«Твари вычёрпывают воду.» — просто ответил я. — «Мы — вода.»

«Ты не говорил!» — тут же возмутился Кастор. — «Это не оговаривалось! Я думал, мы просто пройдём мимо и нападём на монстров у выхода.»

«Это не имеет смысла, Кастор,» — возразил алхимику Бридер. — «Если там столько же тварей, то они просто завалят нас трупами, навсегда заблокировав в этой норе.»

Шаг. Ещё несколько. Светлее не становится. На поверхности сейчас стоит глубокая ночь. Но выход уже рядом. Монстры не станут нырять слишком далеко. Они вообще могут просто черпать воду у выхода из тоннеля. Вниз спускаются больше для проверки и только те, кто не может набрать жидкость другими способами.

Касания стали чаще. Пару раз меня толкнули массивные тела. Оставалось надеяться, что никто из соратников не атакует тварей из-за намертво вбитых инстинктов. Если в воде появятся признаки крови, то даже холод нам не поможет.

«Эл,» — позвал я своего питомца. — «Двигай вперёд. Найди выход на поверхность и посмотри сколько там чудовищ.»

«Страшно,» — неохотно ответил грызун. — «Орехи?»

«Много орехов,» — согласно ответил я. — «Только осторожно».

Где-то вверху двинулся вперёд пузырь с олучем. Мой питомец умел быть незаметным, и я не сомневался, что он справится с порученной миссией. Другого способа оценить обстановку снаружи у нас просто не было.

«Ждём,» — когда монстры стали скользить вокруг постоянно, приказал я остальным.

Через некоторое время в разуме появился образ заполненной водой ямы. Рядом с ней копошилось огромное количество разнообразных тварей. Даже на первый взгляд их было несколько десятков. Большие и маленькие. Одни осторожно черпали воду раскрытыми пастями, а другие опускались в яму всем телом, вбирая жидкость куда-то под слои хитина и тяжело выбираясь обратно. Ещё часть постоянно ныряла мимо. Настоящая живая цепочка. Я узнал Склизней.

Длинные суставчатые тела и ряды длинных щупалец на плоской морде. Именно эти твари плавали вокруг нас. Им нужно было некоторое время, чтобы впитать побольше воды. Чтобы не толпиться и не мешать остальным, Склизни ныряли в тоннель и плавали там.

Олучь некоторое время наблюдал за происходящим, а потом подгадал момент и выбрался на сушу, быстро взобравшись на массивный земляной холм. Оттуда открылась панорама работающей орды тварей и ближайшие окрестности.

«Можно начинать,» — сообщил я. — «Бальд, Бридер — вы в первой тройке вместе со мной. Как только выберемся за оцепление монстров и окажемся на земле, нужно сменить основные узлы Единения на другую стихию. Желательно земля, но воздух тоже подойдёт.»

«Понял,» — тут же отозвался Серый, а Бальд просто придвинулся ближе. — «Как будем выбираться?»

«Верхом,» — ответил я и крепко ухватился за скользящего мимо монстра. Пришлось несколько мгновений таскаться следом, пока обмороженная тварь не осознала, что её вес достаточно изменился, чтобы двигаться в обратном направлении. — «Как только закрепимся, выдвигается следующая тройка. В каждой должен быть хотя бы один маг для поддержки Единения».

В общем поле послышались сдержанные ругательства нескольких человек. Я специально распределил магов так, чтобы они полностью перекрывали весь отряд. Виргас держал себя, Аньего и Валида. Кастор — Риджада и Джила. Ридре достались двое из южан. Ещё один был на Бридере, но я решил, что мэтр будет полезнее на поверхности. Его помощник мог справиться с дополнительной нагрузкой без проблем.

Эл непрерывно транслировал в моё сознание картинку с поверхности. Твари не обращали на грызуна внимания. Даже несколько Пожирателей Магии, валявшихся в отдалении, продолжали невозмутимо шевелить сегментами хитиновой шкуры.

Склизень подо мной коснулся тушей твёрдой земли и пополз вверх. Вход в тоннель повышался достаточно медленно и мой вес становился всё более ощутимым. Как только моя голова оказалась над поверхностью ледяной воды, мне с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы жадно глотнуть воздуха. Вместо этого я старался дышать ещё медленнее и вообще не шевелиться без особой необходимости.

Монстр с натугой выбрался из воды и пополз в обход насыпи. Тропу водоносов я достаточно изучил, чтобы нормально подготовиться. В паре мест пришлось сильно наклониться, чтобы не упасть со скользкой спины чудовища. Всего раз оглянувшись назад, увидел пару ползущих следом тварей и их наездников. Оба мага старательно повторяли всё, что я делал, но выглядели при этом слегка бледными. Может просто замёрзли…

Со всех сторон мелькали туши разнообразных тварей. Слышался неумолкающий рёв и скрежет. В воздухе плавала густая кислая вонь. Чудовища занимались своей бессмысленной деятельностью явно не первую неделю. Землю сложно было рассмотреть под слоем помёта. Что они тут жрут?

До намеченного места высадки нужно было пройти шагов триста. Я заметил, как сложил броню ближайший Пожиратель Магии и тревожно повернулся в нашу сторону. Бальд уверенно держал Единение, и для всех тварей вокруг мы ничем не отличались от здоровенных капель воды. Очень странных, уродливых, но вполне обычных. Так будет ровно до тех пор, пока маги держат аркан. Вот только двигаться подобные капли самостоятельно не могли. Обмороженные Склизни этого не понимали, но вокруг хватало других чудовищ, оставленных в охране именно на такой случай.

Гигантское насекомое подо мной замерло на месте. Из щелей в броне хлынул на землю жиденький поток воды. Тварь гадко зашипела и содрогнулась, пытаясь избавиться от лишнего веса и выдавливая последние капли жидкости. Я качнулся в сторону и мягко упал на землю, откатившись на пару шагов. По спине тут же прошлись отростки Склизня, и мне пришлось замереть.