Поток энергии устремился в даль. В ту сторону, где виднелась гора тела живого артефакта. Вот только я уже знал, что Зерно находится не так далеко, как пыталось показать. Воздух на пути атакующего аркана треснул и начал рассыпаться на осколки, как разбитое зеркало. Перспектива тут же изменилась и я увидел уходящую в небо бугристую поверхность, истекавшую густой слизью. Она находилась всего в паре миль от нас.

По разуму ударил чудовищный рёв. Луч скользнул по телу артефакта, оставляя за собой настоящие оплавленные каньоны в живой плоти. Земля дрожала и дёргалась под ногами, как взбесившийся харс. Один за другим начали засыхать и умирать магические отростки. Зерно быстро осознало, что может погибнуть от своего же оружия, если оставит его в моих руках.

К счастью, мгновенно умертвить столько атакующих щупалец сразу артефакт не смог. Я успел развернуть луч и выжег длинную канаву в северном направлении. Шагов двадцать шириной. Медленно затухающий луч уперся в здоровенный валун. Мне пришлось выжать свой резерв досуха, чтобы добавить к энергии Зерна ещё немного.

— Двести шагов на север. — с трудом произнёс я, когда наконец услышал долгожданный треск. Купол над нами начал медленно светлеть. Держаться на ногах было сложно, но я не позволял себе упасть. — Рывок через три вдоха. Маги идут последними. Нужно поставить заглушку на входе.

— На входе куда? — тут же спросил Кастор. Алхимику досталось меньше остальных и он взял на себя роль медика. Вильеру удалось поставить на ноги всех пострадавших магов, кроме Бридера. Серый так и лежал без сознания, но я надеялся, что он сможет прийти в себя. Хотя рассчитывать на то, что он будет в полном порядке точно не стоило. Слишком сильно я его задел во время перехвата контроля над барьером.

— Бегом! — проигнорировав вопрос алхимика, рявкнул я. — Сам всё увидишь.

Отряд сорвался с места за мгновение до того, как перестал существовать защитный купол. В ноздри тут же ударила жуткая вонь горелой плоти. Яркий свет показался отвратительно резким и все без исключения почувствовали себя совершенно голыми. У нас не осталось вообще никакой защиты от колышущегося в десятке шагов моря уродливых отростков. Ревущая вдалеке громада Зерна только увеличивала наше желание поскорее убраться подальше.

— Нахрена⁈ — на бегу повторил свой вопрос, который был задан ещё в первые минуты боя, Гараз. — Зачем ты вообще начал этот бой?

— Валид… — понимая, что уже не могу выдержать заданный темп забега, повернулся я к коменданту и тот мгновенно подставил мне массивное плечо. С другой стороны меня подхватил Джил и спутники практически потащили меня дальше. — Иначе мы бы сдохли через милю, Гараз. Артефакт находился значительно ближе, чем мы считали. За всё время противостояния с западными тварями, я не видел ни одного летающего монстра. Но это не значит, что местные не понимают опасности нападения с воздуха. Нас сознательно заставили подняться выше, чтобы нам гарантированно некуда было деться.

— А почему именно здесь высадились? — спросил Бальд. — Что в том камне?

— Безопасность. — увидев, как на оплавленных стенках громадного валуна появились редкие отблески далёкого пламени, выдохнул я.

Столица Западной Марки. Великий Улей.

— Согласен. — следом за остальными членами правящей стаи повторил синий гигант.

Ритуал принятия был завершён и правители Западной Марки тут же переключились на следующую задачу. Нужно было завершить подготовку до того момента, как пробудятся Звери. Контроль над этими существами требовал огромной концентрации и внимания. Отвлечься от ритуала не выйдет и требовалось убедиться, что никаких ошибок не случится.

— Что с поисками Миара? — рыкнул Эрканос.

— Пока без результатов. — неохотно ответил Халидрасс. — Мы отправили к месту событий половину нашей гвардии, но часть сил пришлось оставить на месте гибели Стража Границ. Там происходит что-то странное. Маги пытаются остановить последствия заклинания ублюдочного герцога. Мы не знаем что это такое, но скоро выясним.

— Покажи. — тут же потребовал Эстра. Паук лучше других умел определять неизвестные заклинания и обладал огромным опытом в этом деле.

Змей тут же создал посреди зала иллюзию огромного пепелища. Цепочка магов Западной Марки замерла в сотне шагов от границы выгоревшей земли и, на первый взгляд, просто следила за происходящим. Тогда Халидрас добавил к иллюзии ещё один слой и стало видно, что гвардейцы непрерывно создают всё новые и новые арканы Познания, направляя их в землю.

Выгоревшая земля при этом легко поглощала всю направленную магию и всё быстрее покрывалась инеем. С чем был связан перепад температуры понять было невозможно. После лесного пожара почва ещё несколько дней должна была оставаться горячей. Но иней упрямо лез из земли, вымораживая воздух в пределах громадного чёрного пятна.

— Что это может быть, Эстра? — спросил Эрканос.

— Тебе не понравится мой ответ, брат. — с заметной задержкой ответил паук. На его спокойном лице появилось удивлённое выражение, которое очень быстро перерастало в тревогу. — Думаю, стоит пробудить ближайшего зверя и направить его к этому месту.

— Ты не ответил. — рыкнул синий гигант.

— В нашем мире не так много сил, которые используют лёд и холод, брат. — прямо посмотрев Эрканосу в глаза, ответил Эстра. — И ещё меньше тех, которые могут продолжать существовать без внятной причины. Пока это всего лишь предположение, но мне кажется, что наш враг решился на отчаянные меры. Судя по размерам пятна и скорости появления инея, скоро на нашей земле откроются врата в мир ледяных демонов.

— Чушь! — резко воскликнул Джедар. — Я изучал этот вопрос. Хотел сделать что-то подобное на территории империи через наших марионеток. Чтобы людям было чем заняться, пока мы завершаем подготовку к Великой Трансформации. Это оказалось слишком сложно. Требуются годы ритуалов и огромное количество жертв, чтобы просто достучаться до обитателей ледяного мира. Подобное невозможно сделать за пару часов при помощи одного единственного заклинания!

— Всё зависит от того, насколько хорошо маг разбирается в этом вопросе. — покачал головой Эстра. — И насколько сильную сущность использует для связи. Я бы мог создать подобные врата за год при желании.

— Но там прошло всего несколько часов. — возразил Джедар.

— Так и врата ещё не сформированы. — резонно ответил Эстра. — Поэтому я и предлагаю отправить одного из Зверей туда прямо сейчас. Возможно, получится подавить активность зарождающихся врат до того, как они откроются.

— Ты займёшься этим? — прямо спросил Эрканос.

— Да. — спокойно кивнул паук. — Шестой Зверь лучше прочих подойдёт для этой задачи.

— Как продвигается штурм Проклятой Стены? — задал следующий вопрос великан. — Наши боевые особи уже уничтожили защитников империи? Когда мы отправим туда основные силы?

— Боюсь, это нужно было сделать ещё несколько дней назад. — ответил Джедар. — Халидрасс не зря настаивал на этом, а теперь мы потеряли инициативу.

— Ещё сегодня утром мне сообщили, что люди прекратили попытки ответных ударов. — удивлённо прорычал Эрканос. — Возле каждой цитадели ждут приказа отряды погонщиков и десятки старших особей. Внешние ульи, благодаря Халидрассу, работают на пределе своих возможностей. На этом собрании я планировал озвучить предложение о финальной атаке.

— И ты опоздал, брат. — прошипел в ответ змей. — На этом собрании нам придётся обсуждать, как развернуть сложившуюся ситуацию в нашу пользу. Я предлагаю немедленно отправить остатки гвардии к Проклятой Стене, чтобы выровнять чаши весов.

— Что… — рявкнул было великан, но замолчал под тяжёлым взглядом Халидрасса.

— Ссшшеды внезапно изменил направление атаки. — произнёс он. — Собранные для сражения с отродьями Огня силы так и остались стоять без дела. Армия подземников огненным валом прошла вдоль Проклятой Стены, уничтожая все наши отряды. На данный момент, потери только среди погонщиков уже достигли семи десятков. Количество погибших старших особей перевалило за сотню. Тройки ссшшедов уже видели возле внешних ульев, расположенный в районе седьмого Рубежа. Если они нанесут удар, то мы просто не успеем их остановить.