Я глухо застонала, искренне жалея о своём желании посоветоваться. Оно казалось правильным, честным, а вышло как всегда.

Следующие минут пятнадцать я слушала поток аргументов разного уровня адекватности. А на большой перемене МикВой притащил из библиотеки книгу, где имелась гравюра с изображением той самой твари, которую нужно убить.

Карум оказался исполинским жуком, с лапками, выдвижной челюстью-ножницами и покрытый прочным хитиновым панцирем.

При виде рисунка, у меня волосы на загривке зашевелились, но МикВой «успокоил»:

– Зато он очень медлительный. Ну, относительно.

Вдох, и…

– Нет! – безапелляционно сказала я.

Эта учебная неделя пролетела быстро, буквально в мгновение. Я и опомниться не успела, как на горизонте замаячил наш единственный и очень желанный выходной.

Из неприятного – Филиния до сих пор не вернулась, лишь прислала письмо, в котором сообщала что задерживается и спрашивала, как я там, то есть тут, поживаю. Письмо передал слуга вместе со вторым свёртком хитро промаринованного мяса.

Жрец, к слову, уничтожал это мясо с урчанием голодного тигра. Казалось, сунь к миске руку, и лысый котик тебя просто порвёт.

Я написала ответ, избегая упоминания неприятностей, и тут же отнесла обратно к воротам. Я не собиралась скрывать от бабушки все события, но какой смысл говорить о них прямо сейчас?

Вот вернётся в столицу, тогда и расскажу. А пока пусть занимается герцогством и не нервничает о том, на что повлиять пока не в силах.

Один раз я созванивалась с дядей, используя для этого котика-антенну. Ещё списывалась через мессенджер с подругой, но пообщаться как следует Жрец не давал. У вредной животинки имелся свой, практически наркотический интерес. Видео-контент!

Оторвать Жреца от просмотра было практически невозможно. Ещё он умудрялся ставить лайки! Спасибо хоть комментарии пока не писал.

Теперь, учитывая полезность лысого чудовища, мы жили мирно. Зато у меня появился второй раздражающий фактор – объединённый дуэт Псих и МикВой.

В последний день учёбы оба встретили меня в столовой, прямо на завтраке, и принялись молчать предельно выразительно. Потом МикВой не выдержал:

– Мы уже придумали как уйти от слежки.

И чёрт меня дёрнул ответить:

– Зря старались. Мы с Георгом договорились, за мною больше не следят.

Парни удивились, и Храфс уточнил:

– Уверена?

Я кивнула. Может глупо, но я ни секунды не сомневалась, что Георг сдержит слово. В конце концов это слово короля.

Да и при последнем визите к воротам никого там не видела. Не гарантия, конечно, но реальный шанс.

– Тогда тем более, Марго, – шепнул Храфс искушающе.

Я так же решительно отказала. Ну а следующим утром…

Следующим утром мы покинули Академию очень рано. За окнами висела серая предрассветная хмарь, желудок, не получивший завтрака, ещё не проснулся, поэтому молчал.

Мы выскользнули из калитки под сонными взорами стражников и тут же нырнули в ближайший переулок. Следуя за Психом, попетляли как следует, а потом старшекурсник открыл портал.

Мощёная камнем улица сменилась другой – тоже мощёной, но более извилистой и узкой. Дома тоже были другими – с соломенными крышами вместо черепичных и компактнее раза в два.

Я завертела головой, Джим тоже принялся оглядываться, а Псих сверился с какой-то бумагой и пихнул её во внутренний карман куртки. Храфс был одет как этакий профессиональный походник, в куртку, защитного цвета штаны и высокие ботинки на шнуровке.

Мы же с МикВоем напоминали двух лохов. Джим, конечно, старался приодеться, но всё равно выглядел по столичному, особенно впечатляли начищенные до блеска модные сапоги. Я же и вовсе нарядилась в костюм для верховой езды – другого брючного комплекта, увы, не было.

Псих окинул нас насмешливо-скептичным взглядом, но от комментариев воздержался. Вместо этого указал на самый богатый из ближайших домов и заявил:

– Это дом старосты, здесь можно перекусить.

И мы пошли. Невзирая на ранний час, хозяева уже не спали, а к нам отнеслись со сдержанным удивлением.

Переговоры вёл Храфс. В результате нас почти сразу усадили за стол, а потом староста поинтересовался:

– Молодые люди, а с какой целью вы явились в Перекрестье?

– Травы собирать будем, – заявил наш главный, не моргнув глазом.

Староста тут же воспрял:

– Зачем собирать? У нас и так есть!

После этого началась жёсткая, зубодробительная реклама. Мол, жители этого забытого богами поселения всё лето готовились к большой осенней ярмарке и насобирали массу полезного.

Все травы, цветы и корешки, какие только можно встретить в этой местности. Всё не только собрано правильным образом и в правильное время, но ещё высушено в соответствии с высокими стандартами травников. За разумную цену нам готовы предложить такое, о чём мы не могли и мечтать.

Мы слушали. Я изображала восторженную, уже клюнувшую на рекламу покупательницу.

Но Храфс разбил фантазии старосты суровым:

– К сожалению, их, – кивок на нас с МикВоем, – профессору сушёное не подойдёт. У нас инструкции, проверочная работа, собрать должны сами, а потом ещё написать общий реферат по каждому образцу – как выглядит в дикой природе, в каких условиях произрастает.

Староста понял не всё, но суть уловил мгновенно. Взгляд немолодого мужчины стал прохладнее, но реклама пошла на второй круг.

Храфс отбрыкивался минут десять, потом от нас отстали. Только сказали напоследок:

– Будьте осторожны. Лес у нас богатый, но тварей в последнее время развелось.

Тут я не сдержалась:

– Это вы про карумов?

– Ага, – отозвался мужчина с тенью злорадства.

Я обречённо промолчала. Уже решили, что охотимся, так зачем ёрзать туда-сюда?

Почему мы скрыли истинную цель визита? На умеренной лжи настоял Псих – заявил, что население, увидав наш непрофессиональный и не слишком-то грозный вид, не одобрит. Что нас вообще могут не пустить, усомнившись в наших умениях – ведь если картума не убить, а раздразнить, то твари не уйдут глубже, а наоборот.

Почему при таком раскладе мы не переместились сразу в лес? Почему не обошлись без визита в окраинное поселение? Особенности процесса. Во-первых, у Психа не было других координат, а во-вторых, эти земли являлись ничейными не просто так.

Там за лесом начинались какие-то разломы, создающие искажения магического поля. Вот эта деревня считалась последней гарантированно стабильной точкой, а телепорты и координаты – такая штука, с которой лучше не шутить.

Расплатившись за деревенский завтрак, мы покинули дом и направились к окраине. Именно в этот миг я ощутила себя героиней этакого классического фэнтези, этакой Зеной королевой воинов.

Мы отличались, пожалуй, одеждой, ну и тем, что здравый смысл Зены вряд ли ныл, предлагая вернуться обратно.

Наша компания шла уже не по мощёной, а простой утоптанной дороге. В конце, перед входом в лес, обнаружилась интересная штука – круговая каменная канава, заполненная неким остро пахнущим веществом.

– А это что? – тут же поинтересовался МикВой.

– Зелье, – махнул рукой Псих. – Оно отпугивает карумов, не позволяет им приближаться к деревне.

– Вот бы оно и нас от приближения к карумам отпугнуло, – не сдержавшись, прокомментировала я.

В меня вперились два недовольных взгляда. В итоге я «одумалась». Расправила плечи и сказала себе: всё получится! Более того, это действительно уникальная возможность. Ну где ещё я познаю такие приключения? В родном мире чудовищ, усыпанных дорогими пластинами, нет.

И мы пошли. Миновали канаву, прогулялись по опушке и начали углубляться в зелёные заросли. Растительность была необычной – деревья вроде простые, но породы незнакомые. Никаких клёнов и берёз, хотя какое-то сходство есть.

Сначала я вздрагивала и вертела головой, а через полчаса устала. Обычный лес, птицы поют, всё прекрасно. А монстров, судя по всему, даже близко нет.

Потом мне попался гриб! Огромный боровик с великолепной бархатистой шляпкой…