Не будь я так измотана дурацким испытанием, я бы, пожалуй, ужаснулась. А так – просто уплетала салат и смотрела на величество недоумёнными глазами.

Где-то в середине трапезы Георг отвлёкся. Отложил приборы, вытер пальцы о салфетку и неожиданно выложил на стол два кольца.

Кольца были золотыми, но очень маленькими и с вертикальной прорезью каждое. Прорезь выполняла роль расширения – позволяла надеть кольцо на условно любой размер.

– Мм-м? – выдала я и принялась спешно жевать, чтобы спросить, что это вообще такое.

И едва не подавилась, когда кольца вдруг ожили. Оба подпрыгнули на скатерти и плавно поползли ко мне.

Это напоминало фокус с магнитом, с той лишь разницей, что на золото магниты не действуют. Кольца миновали тарелку Георга, обошли блюдо с сыром, кофейник, и я с трудом подавила в себе желание отскочить.

– Что происходит? – спросила наконец.

– Малые артефакты стеклянной защиты, – сообщил король. – Из моей сокровищницы.

В следующий миг штука, висевшая на груди Георга, знакомо дёрнулась. Монарх привычно хлопнул себя по рубашке, и артефакт успокоился. Но он тоже хотел ко мне.

Я отвлеклась на это движение, выпустив из поля зрения кольца, а те исчезли. Спустя пару секунд, у меня сильно защекотало ногу.

– Ай! – воскликнула я.

Вскочила, едва не опрокинув столик, а Георг мимолётно улыбнулся.

Не поняла, то есть всё по плану? Именно такой реакции король и ждал?

Учитывая не совсем приличное поведение мужчины, я тоже забила на этикет и скинула туфлю. Избавляться от чулка не пришлось – он был достаточно тонким, причину щекотки я увидела и так.

Кольца! Они расположились на безымянном и среднем пальцах левой ноги, крепко обхватив фаланги. Я сначала онемела, а когда опомнилась, спросила хмуро:

– Отлично. А где расписка?

Георг величественно махнул рукой:

– Обойдёмся, Маргарита. Я поверю и так.

Мои брови подскочили на середину лба. «Обойдёмся»? «И так?» Неужели вот эти «ножные» кольца всё-таки подарок?

Или способ угомонить висящую на королевской груди штуку? Дать мне что-то такое, чтобы «штука» ко мне не рвалась?

На языке вертелась тысяча слов, но я закрыла рот, надела туфлю и вернулась к завтраку. А едва долила себе кофе и взяла булочку с повидлом, ощутила прикосновение под столом.

Нога Георга. Король подался вперёд, и его колено коснулось моего. По телу побежали неожиданные нервные мурашки, а я растерялась. Просто меня никогда не трогали вот так, и сейчас я не могла определить случайность это или элемент грубого флирта.

Послать величество? Промолчать? Или сделать вид, будто ничего не произошло?

Георг посмотрел прямо в глаза, и от этого я растерялась ещё больше. Король открыл рот, готовясь что-то сказать, но в следующий миг…

– Ар-р-р… Бездна! – яростно воскликнул он.

Мужчина отшатнулся как ужаленный, наглющее лицо исказила гримаса боли. Георг ловко вскочил, ещё проворнее заглянул под стол, и тут последовал уже сдвоенный вопль:

– Ар-р-ч!

– Мрмяф-ш-ш!

Я тоже отшатнулась. А через миг увидела извлечённую из-под стола знакомую хвостато-крылатую тушку. Георг крепко держал Жреца за загривок, а тот махал когтистыми лапами.

– Мрмяф-ш-ш! Мяяяя…

– Ах ты зараза! – с чувством и продолжая кривиться выпалил Георг.

Повисла пауза – жутковатая, если честно. И тут мне, конечно, следовало сориентироваться, воскликнуть что-нибудь из серии: «Ваше величество, зачем вы притащили на территорию Академии животное? Это же запрещено!»

Но хорошая мысль, как известно, приходит с опозданием. К тому же я растерялась – никак не ожидала помощи от ночного террориста.

В итоге упустила момент, когда можно было перевести стрелки, и услышала недоброе:

– Маргарита! Как это понимать?

Георгу ответил Жрец. Новое шипяще-шкварчащее «мяф», и кот начал извиваться, стараясь дотянуться до руки величества когтями.

– Отпустите его, пожалуйста, – моё сердце не выдержало.

Как ни странно, король просьбе внял.

Разжатые пальцы, и лысый кот упал на траву – тут, на краю тренировочной площадки, она, в отличие от середины, имелась.

– Маргарита! – меня едва не снесло возмущением.

– Не кричите. Я всё объясню.

Вскочив со стула, я опустилась на корточки, и подхватила прибежавшего в объятия котика. Возникло опасение, что мне сейчас тоже достанется, но вышло наоборот.

Жрец ласковой шкуркой прильнул к груди и принялся часто мяукать, жалуясь на злобного титулованного гада. Это было так трогательно, так…

– Маргарита! – вернул в реальность недобрый оклик.

И я сорвалась.

– Знаете что? – рявкнула тихо, но отчётливо. – Это вы не меня, а своего анимага спросите! Уж не знаю, что он сделал, но Жрец пробрался в общежитие и отказывается уходить. Я пыталась его поймать и вернуть в особняк, но он как будто чует и не даётся. А после того, что произошло сейчас… Слушайте, а может он тоже какой-то артефакт? Призванный меня защитить?

Георг скрипнул зубами, ноздри раздулись, предвещая ответную агрессию, но буря внезапно утихла. Собеседник прикрыл глаза, сделал несколько вдохов, а потом снова уставился на нас.

Он всё ещё злился, однако взгляд стал мягче, по губам даже скользнула улыбка.

– Артефакт? Не говори глупостей, Марго. Животные, даже такие специфичные, артефактами не бывают. Хранителями – да, но это точно не хранитель. Это просто кот, которого ты, – тут улыбка короля стала шире, – содержишь в Академии вопреки правилам.

Шах, и… да, всё-таки мат.

Я надулась, набрала воздуха в намерении ответить.

– Это прокол, Маргарита, – перебил монарх. – Прокол, который очень не понравится Калтуму.

Что? Георг настолько мелочен, что меня сдаст?

– Но я тебя не выдам, – словно прочёл мысли он. – Достаточно того, что ты знаешь, что я знаю.

Жрец вдруг зашипел, а я не выдержала снова.

– Вы собираетесь меня шантажировать? Серьёзно? – нет, я правда удивилась.

Но ответ оказался совсем уж невероятным:

– А почему нет? Бывают ситуации, когда любая мелочь имеет значение. Эта явно из таких.

Я чуть котика от изумления не выронила, чуть на травку попой не присела. Перемена в королевском настроении добила окончательно – вот теперь Георг был искренне рад.

– Ну, знаете… – выдохнула я.

Я не имела в виду ничего такого, а Георг кивнул и повторил:

– Я знаю. А ты знаешь, что я знаю.

Показалось, что я сейчас просто лопну! Взорвусь, как налетевший на ветку воздушный шарик.

Вот в таком расшатанном состоянии меня и оставили. Правитель отвесил шутливый поклон, развернулся и зашагал прочь.

День я провела под девизом «Ар-р-р!», в состоянии «покусаю, если кто приблизится». Народ это чувствовал и обходил меня по широкой дуге.

Единственным, кто решился приблизиться, был Псих – старшекурсник выдал инструкции на завтра, от которых я немного повеселела. А Джим продолжал морозиться, и я не стала ему в этом мешать.

Зато ночь прошла отлично, в обнимку с кожистым котиком. Я наконец признала, что попытки избавиться от животины бессмысленны, да и не могла выселить его после героического отпора, данного королю.

Мы спали нос к носу, и во всех других позах. Проснулась я абсолютно счастливая. Даже приснившийся Георг не помешал.

Затем были положенные утренние процедуры, завтрак, кража буженины из столовой и возвращение в общагу, чтобы покормить котика. Ещё пара часов на медитацию над учебниками, список вопросов для завтрашней встречи с магистром Номаном и я, помахав Жрецу ручкой, пошла.

С Психом мы договорились встретиться у ворот. К ним-то я и направилась, полная радостного предвкушения.

Примерно на середине пути меня окликнули, и я с толикой удивления обнаружила спешащего по моим следам МикВоя.

– Маргарита, постой, – воскликнул этот последний в очереди на наследование сын древнего рода.

Я постояла, а когда МикВой очутился рядом, возникла заминка. Парень остановился напротив, и всё.