Бегство или лорд Вивер – вот что могло меня спасти от старшего брата Оливера. Я, разумеется, знала, что могу столкнуться с лордами на приеме. Но среди такой толпы сановников это было маловероятно. К тому же я рассчитывала, что Макс будет рядом и в случае чего сможет дать отпор Александру Блэкстону. Но реальность внесла свои коррективы, поэтому я гордо вскинула голову и повернулась к лорду.
– Вы? Здесь? – Старший Блэкстон удивился, но быстро взял себя в руки и высокомерно кивнул.
У этого мужчины калейдоскоп чувств, а я считала его сдержанным и неподвластным таким эмоциям.
– Алекс, позволь представить тебе мисс Ливию, – тут же произнес Оливер.
Александр Блэкстон, не обращая внимания на брата, склонился ко мне и зло прошептал:
– И что же вы здесь делаете? Сопровождаете очередного любовника?
– Вы ошибаетесь, – ответила я, стараясь отстраниться от него. И так уже несколько пар смотрели на нас с интересом. – Я пришла на прием с кузеном.
– Да-да, я что-то помню про мифического кузена. Мы не закончили наш разговор в прошлый раз, вы прислали вместо себя подругу. Замена мне не подошла. – Лорд Блэкстон никак не хотел принимать мои объяснения за правду.
– Вы что, знакомы, Алекс? – удивился Оливер. Он переводил взгляд с меня на брата и, похоже, ничего не понимал.
– Да, я встретил эту даму в «Дарлингтоне». И она… – К моему облегчению Александр не успел договорить.
Наследный принц Эдуард спас меня из «лап» лорда.
– Александр, я понимаю, что леди Ливия притягивает к себе мужчин, словно огонь беспомощных мотыльков, но ты сейчас находишься в опасной близости от скандала, – усмехнулся принц, а я поняла, что лорд Блэкстон держит меня за плечи, изрядно сократив между нами расстояние.
– Вынужден похитить даму, у нас с ней есть одно незавершенное дельце. – Принц Эдуард похотливо улыбнулся и предложил мне руку.
А я подумала, что лучше бы он промолчал. Слова о «незавершенном дельце» дали лишнюю пищу для разыгравшегося воображения лорда Блэкстона. Судя по его темнеющему взгляду, он явно не оставит меня в покое. Но как же, какая-то вертихвостка из клуба дала от ворот поворот великому стихийному магу. Тем более что он настаивал не только на одной ночи любви, а благодетель великодушно предложил стать его официальной любовницей. Мне был понятен интерес лорда к шикарной и загадочной даме из «Дарлингтона», он искал замену бывшей пассии. Но вот странное влечение мужчины к ночной воровке я объяснить не могла.
– Красивым женщинам нелегко приходится в нашем обществе, – услышала я голос принца Эдуарда и поняла, что мы уже вышли из зала, проходим коридор, а вдали виднеются витые железные ворота и охрана. – С этим надо что-то делать, леди Ливия.
– Да? И что же? – Поиграю с принцем в откровенность.
– Здесь два варианта. Или замуж, или найти высокого покровителя, – усмехнулся принц Эдуард.
Хорошо, что мы уже подошли к воротам. Иначе я бы не сдержалась и ответила что-нибудь резкое. А мне пока не хотелось грубить принцу.
– Rex a Deo[5], – произнес наследный принц охраннику в бархатном лиловом камзоле, который несколько глупо смотрелся на его мощном теле. Такое ощущение, что он поднимет руку, и швы на одежде тут же разойдутся.
– A rex leges[6], – вторил мужчина в лиловом одеянии, и ворота открылись, пропуская нас внутрь.
Принц провел меня вглубь коридора. Факелы на стенах тускло освещали наш путь к широкой лестнице. Наследник трона все так же не отпускал мою руку, спускаясь вниз и держась чуть впереди.
Мы очутились в белоснежном мраморном зале. Охраны поблизости не было. Так мне казалось, пока мы не подошли к комнате с прозрачными стенами. Словно в волшебной шкатулке, хрустальные грани искрились и переливались, вбирая в себя искусственный свет. По обе стороны от двери стояли грозные воины. Мужчины были в похожих одеждах, как и те, кто охранял лестницу и проход в эту часть замка.
– Divide et impera[7], – принц произнес новый пароль, и охранник отступил от прохода.
Про себя отметила, что принц произносит слова, не скрываясь от меня. Из чего я сделала вывод, что малочисленные посетители хранилища используют каждый раз новый пароль. Лишний раз поблагодарила Макса за изобретательность в его подходах – самостоятельно в королевское хранилище я бы не проникла.
Тем временем створки хрустальных дверей раскрылись, и принц Эдуард жестом пригласил меня пройти внутрь.
– Неужели это и есть легендарное хранилище древностей? – с восхищением спросила я, а сама уже осматривала многочисленные сундуки, комоды, постаменты, на которых возвышались экзотические предметы старины. От многих из них веяло магией, что лишний раз подтверждало подлинность артефактов. И напомнило мне о том, что при таком магическом фоне долго я в этой комнате не продержусь.
– Кстати, в глубине есть диваны. Можно отдохнуть, – прошептал принц мне на ухо и показал на два изящных канапе в дальнем углу прозрачной комнаты.
Я проигнорировала его замечание, делая вид, что с интересом рассматриваю очередной артефакт.
Принц подводил меня к зеркальным витринам, описывая каждый предмет, открывал сундуки, разрешая внимательно изучить содержимое. При этом его рука сжимала мою талию, как бы невзначай спускаясь ниже. Я старалась не обращать внимания на столь откровенные заигрывания принца Эдуарда. Сейчас меня интересовали не ухаживания наследника Империи, а один неказистый камень и то, каким способом я его заберу. Очевидно, что ключ-сфера сегодня мне не понадобится, только ловкость рук и магическая иллюзия.
– А это амфора целителей, – произнес принц Эдуард, указывая рукой на неказистый серый горшок с двумя ручками по бокам. – Говорят, что любая вода в этом сосуде превращается в живительную, даруя силу и здоровье. Когда я был ребенком, во время болезней меня поили из этой чаши. Но сейчас я на здоровье не жалуюсь. И мужской силы у меня хоть отбавляй.
И принц приосанился. Я лишь кокетливо улыбнулась в ответ.
– А это спящий камень провидцев. Так называемое «око Ди», – произнес принц Эдуард и подвел меня к одной из витрин, больше похожей на каменный саркофаг. Там под прозрачным стеклом на черном бархате лежал вожделенный артефакт.
Око Ди выглядел точно так же, как камень стихийников и кристалл целителей в музее Риджинии – простой серый камень с небольшим отверстием в центре и необычными знаками по окружности.
Я чуть склонилась над витриной, рассматривая камень. А принц подошел сзади, прижимаясь ко мне. Его руки находились в опасной близости от низкого выреза декольте. Неожиданно он прикусил кожу на моей шее, а я поморщилась. Его прикосновения вызывали во мне брезгливость. Но ради артефакта приходилось терпеть и даже изобразить стон, делая вид, что мне приятно.
– Ну что, Ливия, вы готовы поближе изучить его? – с придыханием поинтересовался принц и сильнее прижался к моим бедрам, а я почувствовала его возбуждение.
Широкие ладони переместились на мою грудь, но в планы Ливии Рассел не входили откровенные ласки. Я не могла позволить, чтобы принц Эдуард обнаружил в моем корсете ключ-сферу.
– Да, мне бы очень хотелось рассмотреть камень поближе, – прошептала я. И, чтобы не вызвать ненужных подозрений, добавила: – И горшок тоже. В смысле амфору.
– Я же могу рассчитывать на вашу благодарность? – Принц Эдуард больно прикусил мне мочку уха, и я взвизгнула.
– Да, но если можно, не здесь, – проговорила я, наблюдая за тем, как принц положил ладонь на стеклянную витрину, а та засветилась. Он тут же убрал руку, и стекло медленно отъехало в сторону, открывая доступ к камню.
– Защиту может снять лишь избранный круг лиц, – пояснил принц, при этом второй рукой гладил мою грудь, стараясь пробраться в лиф платья. – Артефакт считается священным, но спящим. Вы же помните легенду о трех богах и дарах?
