— Мы сейчас одни… ммм… — я с сомнением взглянул на служанку.

— Мара верна мне… — в сухом тоне кюны проскочили искры любопытства.

— Отлично. Тогда я немного раскрою карты, Вельва. Может, новая информация заставит тебя немного пересмотреть твою столь достойную уважения позицию. Да, с точки зрения вашей Верховной, я действительно преступник. Но я не враг Ковена! Всё моё преступление состоит лишь в том, что я, выполняя договорённость с Гвендолин, передал ей заклинание Возрождения. И чем мне отплатила эта стерва? Отправила в каменный мешок умирать. Согласись, подобную судьбу мало кто примет безропотно. Поэтому я ушёл из Цитадели. Хотел тихо, не прощаясь. Не дали. Как же так? Какой-то квартерон посмел отказаться от судьбы вечного забвения, дарованной великодушной Верховной! Вот я и ушёл. Для верности хлопнув дверью. Ведь вы, верные Ковену Ведьмы, такие привязчивые…

— Но ты взял с собой Гергудрун и новообращённую!

— Что ж, твоя правда. Только Инфа ушла по собственному желанию. И, насколько мне известно, ещё не была посвящена Ковену. А орчанку вы попросту списали! Ведьму, что служила ордену верой и правдой столько лет, всего лишь, по подозрению в нелояльности?! Да это прост смешно. Вы почти уничтожили не только её жизнь, но и магическую суть!

— Не тебе судить, что правильно, а что неправильно, по отношению к членам ордена! — кюна вновь начала заводиться. Я пододвинул один из свободных стульев и сел напротив Вельвы.

— Вы правы, не мне. Но разрушив Средоточие Гудрун вы практически обрели её на смерть. Для Ковена орчанка умерла. Так в чём преступление, если я забрал труп, чтобы похоронить его в глухом лесу. Всё же она мне не безразлична и была для меня наставником…

— Ммм… я не рассматривал эту проблему в таком ключе. Надо сказать, ты убедителен квартерон в своих оправданиях. Но это лишь уменьшает, но не отменяет твою вину.

— Я бы ещё поспорил, кюна. Но не буду. Потому что ваш орден уже опоздал. Верховная этого ещё не понимает, пытаясь свести проблему лишь к одному мятежному и назойливому квартерону, которому нужно указать его место.

Вельва нахмурилась и машинально потёрла подбородок.

— Ты задумалась, Сигурни Рагнарссон. Это очень хорошо. Времена изменились. А Ковен нет. Старые Боги покинули этот мир. Надолго? Никто не знает. Но если орден, его члены до сих пор уверены в том, что они имеют безраздельный приоритет на Магию и её изучение в этом мире, то мне вас жаль.

— Не пойму к чему ты клонишь, Эскул. Хумансовы Советы Магов, разрозненные кучки изгоев, о Магии альвов и дроу и говорить смешно… Ковен велик и могуществен!

— Увы, Вельва. Но с некоторых пор это не совсем так. Теперь Верховная со своими прихлебателями противостоит не одиночке — квартерону, которого можно попытаться застать врасплох в собственном доме. Странники объединились и готовы защищать свои интересы и интересы своих друзей. Чего бы нам это ни стоило!

— Горстка бродяг из другого мира? Ты смеёшься надо мной, Эскул?

— Пока нас немного, кюна. Но поверь мне, пройдёт немного времени, и при упоминании Лиги Бессмертных многие станут выказывать уважение. И, боюсь, что за помощью могут обратиться не в Ковен. Орден, прославившийся своей жадностью и несправедливостью.

— Наивные мечты, квартерон… Ваша Лига сгинет во тьме веков, как и многие до неё. А Ковен будет процветать тысячи лет.

— Я понимаю тебя, Вельва. Нельзя сразу поверить словам. Но скажи, много смог помочь Ковен с проблемой Сонного Мора?

— Ты используешь мою слабость, Холиен…

— Нет, Сигурни Рагнарссон! Я с полной ответственности хочу сказать тебе, что Лига в считаные дни решит эту задачу. Я уже смог восстановить Средоточие Гудрун, понял природу связи между струнами пострадавших от Сонного Мора. Не пройдёт и недели, как ты увидишь свою дочь, кюна…

— Ты победил Проклятие Ковена? — невозмутимость Вельвы как ветром сдуло, — не верю. Это невозможно. И Натиенн… — глаза Вельвы покраснели. Но всё же Сигурни недаром была Великой Вельвой Севера. Слёз от неё я так и не дождался. — Ты вернёшь мне дочь? — столько материнской тоски было в этом тихо заданном вопросе, что я невольно чуть не дал слабину. На помощь мне пришёл голос из коммуникатора:

— Первый, я на месте. Навожусь по пеленгу твоего коммуникатора. Мы над посёлком, высота три тысячи. Как обстановка? — служанка, до этого момента тихо стоявшая за спиной стула Вельвы, ойкнула, отпрянула и тут же, неловко поскользнувшись на луже крови, плюхнулась на попу.

— Всё под контролем, Инфа. Хейген и Гуггенхайм в безопасности. Мы в доме. Снижайся потихоньку. Мы сейчас выйдем во двор. Там много народу с колюще — режущими предметами. Неплохо было бы им кое-что продемонстрировать, чтобы особенно не высовывались. А мы с кюной выйдем к тебе навстречу.

— Кто это, Холиен? — Сигурни смотрела на коммуникатор на моём запястье, как на гремучую змею, собирающуюся её ужалить.

— Это моя лягушонка в коробчёнке…эээ, короче, это Термоядерная Ведьма, в прошлом новообращённая Инфа, прилетела за мной на огненной колеснице. А поскольку я знаю, что эта шаранг с Ведьмами Ковена, что посягают на жизнь её командира, особенно не церемонится, советую выйти со мной во двор и дать команду своим войскам не делать глупости. Ты же прекрасно понимаешь, Сигурни, что может сделать звёздный огонь, если его применить с высоты… да хотя бы крыши моего дома?

— Вы не сделаете этого, Эскул!

— Конечно, нет, Сигурни, если ты приложишь все необходимые усилия… — я обворожительно улыбнулся и выставил правый локоть крендельком, — прошу, мастресса, не будем пропускать посадку огненных колесниц.

Едва мы вышли на крыльцо, как я физически ощутил сотни направленных на нас взглядов. Я незаметно пихнул кюну. Та выступила вперёд и с непрошибаемым апломбом выкрикнула:

— Мечи в ножны! Ослабить тетиву! Виндиктам, Цензорам и страже покинуть подворье! Ожидать на улице! — что-что, а дисциплинка у них в Ковене что надо. Пяти минут не прошло, как площадка перед крыльцом очистилась. У забора вольготно расположились хирдманы Эйрика. Сам побратим, тревожно поглядывая на нас, теребил в руках боевые перчатки.

Знакомый шелест раздался сверху. Из серого марева низких облаков и туманной мороси на внутренний двор медленно и грозно опускались два разведывательных дрона. Второй раз вижу эти машины в действии, а всё так же пробирают мурашки по спине от направленного на тебя раструба под кабиной. И ведь понимаю, что это радар, а всё равно боязно. А ну как пальнёт!

Дроны зависли на высоте тридцати — сорока метров над нами. Все: и виндикты, и Цензоры, и стражники, и северяне, и уже начавшие собираться вокруг поселковые зеваки, — не могли оторвать изумлённых взглядов от летающих машин. Я отметил на бортах стилизованный герб Лиги. А Инфа зря время не теряет!

— Первый, скажи, чтобы никто не вздумал заходить во двор! Садимся! — в этот раз на голос из коммуникатора служанка Сигурни лишь вздрогнула. Сама Вельва не повела и бровью. Но на мой молчаливый кивок всё же прокричала:

— Во двор никому не входить! Под страхом смерти!

Я думал, что дальше последует торжественная посадка дронов на глинисто-земляной двор со множеством луж и кучками лошадиных яблок. Но я немного не учёл особенности понимания Инфы моих пожеланий о демонстрации.

У ближнего к нам дрона открылись створки шлюза и показалась фигурка Инфы, затянутая с головой в уник. Она помахала нам рукой. Потом я едва сдержался, чтобы не охнуть. Мне показалось, что Термоядерная Ведьма сделала шаг в пустоту…

Но я ошибся. Девушка никуда не упала, а осталась стоять на…воздухе. Точнее, на какой-то квадратной прозрачной пластине с чёрными шестиугольниками по углам.

Пластина отделилась от корпуса дрона и плавно начала спускаться к поверхности земли. Стройная фигурка шаранг стояла на этой платформе уверенно и непоколебимо.

На высоте метров десяти платформа остановилась, и Инфа направила руки к поверхности двора. Понимая, что произойдёт в следующую секунду, я крепко сжал локоть Сигурни. Из ладоней новообращённой к земле рванулось жадное синее пламя звёздного огня. Треск и шипение мгновенно испаряющейся воды, клубы пара пополам с пеплом и гарью поднялись над двором, заставив наблюдателей отшатнуться от забора.