— Торговать? Всего лишь? — шаранг скептически поджала губы, — ты же сам понимаешь, как это смешно звучит. Сильнейший орден магов и воинов собирается лишь торговать…

— А почему бы и нет, Царица? Нам есть и будет что предложить. Мы из мира, который намного столетий опередил этот. У нас не было магии, но была наука! Знания, которыми обладает орден, обеспечат очень многое, поверьте мне. И, кстати, почему вы вот так сразу поверили, что мы сильные?

— О, Эскул! Это же очевидно. Орден Бессмертных магов. Это же бесконечный опыт и возможность исправить любые ошибки. Да через несколько веков, сильнее вас на этой земле не будет никого! Вы принесёте знания из другого мира, говоришь ты? А почему ты так уверен, что они полезны нам, а не опасны или смертельны?

— Не знаю, Царица, возможно… Но именно поэтому мы не станем раздавать их направо и налево. А только торговать, причём сами будем решать, какими знаниями делиться.

— Вы столь безупречны и прозорливы? Или, может, вы новые Боги? — в глазах Ингар блеснула издёвка.

— Нет, Царица, мы не Боги, мы, скорее, пасынки Богов. Получившие в разное время от них подарки и напутствие… и этот мир, столь прекрасный и удивительный, что мы сразу полюбили его.

— Наивные дети… — вздохнула Царица.

— Может быть, но мы разные. Инфа ведь тоже выбрала нас. Новообращённая шаранг, эта девочка не осталась в Ковене, где её способности прочили ей умопомрачительную карьеру. И не вернулась к вам, где ей точно была уготована жизнь в достатке и почёте.

— Да, квартерон, в твоих словах песчинки истины спекаются в камень правды… — Ингар снова задумалась ненадолго, — значит, ты ищешь союза с шаранг, Эскул Ап Холиен?

— Мы ищем, Царица. Мы. Лига Бессмертных, — Ингар покрутила в пальцах маленькую чашку, в которой на дне перекатывалось несколько капель тирра.

— Хорошо, Эскул! Но это будет тройственный союз. Ведь ты не против присоединения Сигурни?

— Нет. Не против. Это будет даже правильнее, если наши союзники получат равные преференции…

— Ты о чём, квартерон?

— Скрижали получат и шаранг, и северяне. Возможность торговать с Лигой Бессмертных также обе стороны.

— Да, пожалуй. Ещё одно, Эскул. Ты оговорился, что Ковен не знает, как решить проблему Сонного Мора. А ты… ты знаешь путь?

— Не буду скрывать, я близок, и как ты знаешь, лично заинтересован.

— Тогда имей в виду, что при твоём успехе возможность спасения моих подданных от этой напасти также входит в наш договор.

— Безусловно, Царица, — я приложил руку к груди, — я даже знаю, кто захочет быть полномочным представителем Лиги Бессмертных у шаранг.

— Ей будет скучно в Пустыне, квартерон. Сама была молодой, знаю. Хотя, двери моего дворца всегда будут открыты для новообращённой.

— Не жалеете о ней Царица?

— Великий Альв привёл нить её судьбы к нам, Озеро Возрождения изменило Инфу, но не сделало одной из нас. Телом шаранг, но душой Бессмертная… может быть, когда-нибудь, когда она устанет от вечной жизни, эта девочка вспомнит горячие ветры, дыхание фарангов и вкус тирра… Кто знает?

— Значит, договор.

— Да, Эскул. В ближайшее время Сонгар и мои представители дадут знать тебе, где и когда мы встретимся. Ты подтвердишь намерения своего ордена передачей нам с Сигурни скрижалей «Возрождения» и предоставишь предметы торговли и пожелания, чего бы хотели Бессмертные от шаранг и северян.

— Прекрасно. Есть ещё одна просьба, Царица.

— Слушаю, — Ингар поднялась под шелест шёлковых одежд.

— Можно сделать так, чтобы вот эти жетоны, — я достал десяток алюминиевых табличек, — попали в руки Странников, случайно или намеренно посетивших землю Шаранг? Это можно устроить?

— Вполне, Эскул, вполне… Я передам пограничной и городской страже соответствующие инструкции. Но пока ты лишь второй Странник, о котором я знаю, добравшийся до Великой Пустыни.

— Жаль, очень жаль. Я надеялся. Что ж. Теперь я готов умереть ради чести твоей семьи, Царица. Но не обещаю, что быстро. Не по мне это, становится жертвенным агнцем, да и попытать счастья в бою было бы нелишним.

— Ты, конечно, Бессмертный, Эскул. Но мне жутко слышать от разумного о готовности к неоднократной смерти…

— Эх. Пожила бы ты в моей шкуре, Царица, и не так заговорила. Но, нужно отдать должное, смелости тебе не занимать. Привели во дворец Рандом знает кого, не обыскали. Охрана появилась в последний момент, тьфу! Знали, что сильный маг, бессмертный, да ещё и с божественным оружием на поясе! Опрометчиво, очень… И скажи мне, кто из нас бессмертный? Или твою жизнь здесь никто уже не бережёт?

— Ха-ха-ха, — приятный заливистый смех шаранг привёл меня в смятение, — какой же ты наивный, Эскул! Ну, во-первых, за тебя поручился Сонгар. А он родственник, как-никак! Во-вторых, он предупредил, что убедит тебя не скрывать Ключей. Ну а в-третьих… — кисейные занавески балдахина взметнулись от порыва ветра, медленно опадая, отсечённые удивительно ровной линией со всех четырёх сторон. Я растерянно огляделся в поисках исчезнувшей Царицы. Глухой смешок раздался откуда-то снизу: Ингар сидела на корточках у моих ног, скрестив клинки Ключей Матери и Сына. При этом оружие упиралось мне в пах. Ух! Сердце пропустило такт и заколотилось в бешеном темпе. Одно движение прекрасных пальчиков и петь мне в церковном хоре до следующего возрождения.

Шаранг медленно, глядя мне в глаза, развела руки в стороны, затем обхватила меня за талию, продолжая стоять на коленях, и аккуратно вдела Ключи в мои ножны, так и оставшиеся прикреплёнными к поясу за спиной. Царица провела нарочито медленно у меня между ног, вставая и не отрывая взгляда.

— Испугался, Эскул?

— Не без этого, Царица, — рука её задержалась внизу и говорить от этого становилось труднее.

— Я с рождения с этими клинками и Сонгар не выиграл у меня ни одного поединка. Если бы Царице разрешалось бросать вызов гостю, то ты, Эскул, умирал столько раз, сколько мне захотелось. Но я этого не желаю…

— Хм, видимо, мне повезло?

— Может быть, — шаранг, наконец, убрала руку и повернулась ко мне спиной, наклонилась за чашкой. Проклятая шёлковая одежда! — у шаранг есть ещё один древний обычай, — Царица вновь стояла передо мной, да так близко, что я чувствовал запах свежего тирра от её губ. — Гость, впервые посетивший дворец Дальсахры, может попросить у Царицы для себя что угодно… — Ингар медленно отправила в рот засахаренный ломтик, брызнувший соком на полные губы.

— Всё что угодно? — эхом произнёс я, заворожённо глядя на кончик розового языка, слизывающий крупинки сахара. В голову лезли всякие дурацкие мысли. Например, что у меня никогда в жизни не было темнокожей женщины, да ещё и Царицы… Потом перед моим мысленным взором пробежали образы сначала Натиенн, укоризненно смотрящей сквозь чёлку. Затем Лоос, с сурово сдвинутыми бровями и маникюрными ножницами в руке… Бррр…

— Так что желаем, мастер Холиен? — Ингар, медленно растягивая гласные, присела на один из пуфов у столика, вытянув стройные ноги, задрапированные шёлком.

— А можно мне… эээ… на фаранге покататься?

Пауза сопровождалась шумной пульсацией крови у меня в ушах. Смех… Искренний, радостный и задорный смех Царицы сбросил тяжёлый камень с моей души.

— Ты не знаешь, что теряешь, Эскул! Ну… Или очень хорошо знаешь, что потеряешь, если будешь потакать всем своим желаниям, квартерон… Покататься на фаранге, говоришь? Почему бы и нет… Я отдам распоряжение Джонгару. Сегодня всё равно поединку не случиться. Солнце клонится к горизонту. Завтра утром, на берегу Озера Возрождения ты в полной мере сможешь насладиться поединками чести. Да и двор мой развлечёшь. А пока ты почётный гость во дворце Царицы Шаранг. Советую погулять по саду, мои предки собирали его более пяти веков. Когда фаранги будут готовы, чарры найдут тебя… верный Грандмастер… — лукавая улыбка и блеск шальных глаз ещё стояли у меня перед глазами, когда сама Царица удалилась, тихо шелестя шёлком одежд.

— Мда… чего приставала? О, женщины, вам имя… «хрен поймёшь»…