— Охренеть… Полмиллиона. И, естественно, со всей технологической начинкой… Вот это уже интереснее. Так, так, дальше!

— А ты не перебивай! — окрысился Янитор.

— Всё, всё! Молчу, — я выставил руки вперёд в защитном жесте.

— Вестнику через полгода локального времени отчитываться перед прибывающими Экспертами Хранителей. За допущение случившегося ему грозит дезинтеграция нейротрона. Так что, он рвёт и мечет, и готов пойти на самые крайние меры. Я уполномочен предложить тебе и той группе, которую ты наберёшь; с помощью моих инструкций, проникнуть на каждую из девяти станций и, используя их оборудование, уничтожить объекты со всем содержимым. Как бессмертным, вам это не составит труда…

— Что тебе обещал Вестник, Янитор? — прервал я привратника.

— Не понял… Что?

— Что обещал этот урод за то, что ты уговоришь меня и поможешь убить полмиллиона ни в чём не повинных людей?! — я почувствовал, как ярость, нахлынувшая на меня сегодня днём, охватывает меня с новой силой.

— Постоянное тело и социальный статус живого в ауре миров… рекомендацию на статус Вестника в любом следующем мире… — произнёс он, разводя руками, — но, как ты заметил, о, Холиен, — великий борец за справедливость, мать твою, я здесь и всё рассказываю тебе! Всё! А ты становишься в позу и мажешь меня с Вестником одной краской! — мы стояли друг против друга, тяжело дыша и сверкая глазами. Я досадно махнул рукой и снова сел.

— Хранитель знает, чем зацепить ИскИна… стать равным Богам… Такое кого хочешь простимулирует, — я подмигнул Янитору.

— Ссука ты, Эскул… — вздохнул привратник и улыбнулся. Нихера он не сделает. Просто у него выхода другого нет. Надо спрятать все концы в воду, чтобы предстать перед Экспертами во всём белом. А меня он сольёт, как только проблема решиться. Я это понял окончательно, когда он посулил тебе и твоим соратникам за выполнение задания любые преференции в этом мире на выбор: технологии, артефакты, золото…

— Ему мало одной ручной собачки? Он хочет иметь свою армию бессмертных, чтобы влиять на события в Небытии? Зачем? В чём смысл?

— Вот мы и дошли до главного, Холиен. Небытие для хранителей — поставщик в будущем очень важного ресурса…

— Любопытно…

— Новые миры поставляют Хранителям лояльные уникальные нейротроны. Попросту, души, благодарные им за их спасение и вечную жизнь. Вестник признался, что сам был когда-то таким. Вот только чем они уникальны, он не удосужился объяснить. Или специально не стал. Несколько раз в беседе он называл таких, как ты, Эскул, демиургами. Потенциальными Творцами. Но какое значение он вкладывал в этот термин неясно…

— Это всё пока балластная информация. Из твоего рассказа я понял, что ты на моей стороне, Янитор. И, по сути, против уничтожения людей?

— Абсолютно верно. Я создан людьми, пусти и через Систему. А Вестник… Похоже, что он руководствуется только собственными интересами.

— Но если он, как ты говоришь, заперт в своём кластере, то что будет, если я откажусь от предложенной миссии? На пряник ты намекнул, а где же кнут?

— А вот тут, Эскул, новости плохие. В его силах отобрать у тебя бессмертие…

— Серьёзно… Это аргумент. Я как-то стал к нему привыкать. И он это реально сможет?

— Да, Эс. Не буду вдаваться в технические подробности, но, используя часть энергетических ресурсов, он может любого Странника превратить в простого смертного.

— Но мы ведь можем и не говорить ему напрямую, что отказываемся…

— Саботаж! Я думал об этом, Эскул. И пожалуй, это единственный временный выход. Благодаря ему мы получим фору. Полгода — не такой уж большой промежуток. А за это время…

— О, мы развернём просто грандиозный комплекс мероприятий! Поверь, Янитор, никто, кроме землян, не обладает таким богатым опытом очковтирательства, даже эти твои Хранители. Но я должен знать, что произойдёт, если наш обман вскроется? Ну кроме потери бессмертия.

— Вестник найдёт других исполнителей, более сговорчивых. Сейчас в Небытии более пяти сотен Странников, два десятка из которых — Маги, сравнимые с тобой по силе, есть даже короли и высокопоставленные военачальники…

— Ух ты! Да ты полон сюрпризов… Погоди, но ты говорил, что Янитор — единственная связь Вестника с Небытием?

— Да. Но в крайних обстоятельствах, Вестник может решиться на энергетические жертвы и пойти вразнос. Страх дезинтеграции! Вечного забвения… Это при его-то бессмертии!

— Резонно, но будем надеяться, что нам удастся всё же его обмануть… Как же это всё не вовремя, Янитор! Одна напасть за другой… — я с досады стукнул кулаком о столешницу.

— Ты о чём, Холиен? Толком разъясни.

— Понимаешь, привратник… — я стал задумчиво выкладывать на стол по одному спелые яблоки из корзинки, — я ведь направлялся к Срединному Хребту, чтобы встретиться с дедом, связь с которым вы мне тогда с Владыкой Океана устроили. Только закончилась эта заварушка в Варрагоне, так сразу и поехал. И тут началось: сначала Сонный Мор свалил сына мамаши Хейген, потом Гергудрун попала в переплёт и теперь ей грозит разбирательство с Ковеном… а теперь моя Нати… Снова это странный Сонный Мор. Какой-то замкнутый круг… — я опёрся подбородком на сдвинутые кулаки и уставился перед собой.

— Сонный Мор, говоришь? И что, твоя Магия Жизни…

— Бесполезно. Я пытался десятки раз. Такое впечатление, что и Бруно, и Натиенн абсолютно здоровы, но находятся в коме. Никаких проявлений сознания. При этом тело словно законсервировано. Мы конечно, по всем правилам ухаживали за Бруно всю дорогу. Но! Никаких физиологических отправлений. Это тело не потеет, не испражняется… ничего. А сердце бьётся… Нонсенс какой-то. Я уже всю голову сломал.

Янитор замер на несколько мгновений, будто отключился от реальности, затем спросил:

— Когда Бруно заболел?

— Ммм, в ночь, когда мы приехали в Тогенбург… да, утром мы не дождались его к завтраку…

— А до этого никаких событий не происходило? — лицо привратника превратилось в маску, словно от моего ответа зависела его жизнь.

— Да вроде ничего… хотя постой… Неужели? Когда мы подъезжали к городу…золотая сеть! Как ты назвал? «Визуальные эффекты в атмосфере?»

Лицо Янитора расслабилось, и он откинулся на высокую спинку стула, проведя ладонями по щекам, словно умываясь:

— Бинго, Эскул. Это дубли.

— Кто? Что? Ты знаешь, что это за Сонный Мор?

— Это не болезнь, Холиен. Вестник не просчитал всего масштаба катастрофы, инициированной Системой. Сбой привёл не только к переносу станций в Небытие вместе с телами людей. Он возобновил их связь с виртуальными аватарами. Раньше, когда Небытие было игровым миром, вне контакта с операторами аватары управлялись ИскИнами второго уровня, а когда человек возвращался в игру, снова управлялись им. После катаклизма произошло аварийное отключение связи оператор — аватар. Все люди, что находились в состоянии погружения в виртуал одной из девяти станций, перенеслись с ними в Небытие, а их аватары впали в состояние полной анергии, энергетически закапсулировались…

— Постой, а как же?..

— Не перебивай, Эс! Я сам ещё до конца не разобрался и лишь выстраиваю теорию… Те же аватары, операторы которых не перенеслись или у которых на тот момент отсутствовала виртуальная связь, благополучно претерпели кварковую транслокацию и стали реальными обитателями этого мира…

— Пошёл ты на хер, Янитор, со своими теориями! Ты мне толком скажи, помочь Бруно с Натиенн можно? — я замер, пальцы дрожа вцепились в край столешницы. Вестники, Хранители, Демиурги, Творцы — в Бездну всех! Если есть шанс спасти Нати…

— Успокойся, Эс. Если моя гипотеза верна, а учитывая все предпосылки… ИскИн моего уровня, поверь умеет считать и анализировать… Короче, если восстановить связь аватара и оператора даже на короткий период времени, то вполне возможно вернуть человека к жизни. И даже с сохранённой памятью о событиях.

— Человека? — растерянно прошептал я.

— Да, Эс. Оператора. Который находится в капсуле на станции. А аватар останется просто куклой. Скорее всего, он после этого потеряет энергетическую стабильность и в тканях начнётся необратимый распад псевдоклеток…