Древесина была податливой и аморфной, словно студень. Нет, я не повредил корня, но от моего прикосновения он задрожал, словно живой и, извиваясь, попытался ухватить меня поперёк туловища. Дудки! Извернувшись, я отскочил вдоль оврага и, помогая себе Ключами, взобрался на сырой, осыпающийся землёй, склон.

Сверху мне открылось зрелище, от которого поначалу просто передёрнуло от омерзения. На поляне, лишённой не только травы, но и любой другой растительности, располагалось Дерево. Множество тонких фиолетовых стволов переплетались между собой, образуя толстый единый пук в несколько обхватов. На высоте нескольких десятков метров стволы разделялись на сотни побегов, взрывающихся тысячами мясистых продолговатых листьев золотистого цвета, трепетно подрагивающих в высоте, рождая прекрасную хрустальную мелодию, уносящуюся и истаивающую где-то далеко в небе.

Земля вокруг дерева постоянно шевелилась, сизые, фиолетовые и чёрные червеобразные корни то выползали на поверхность, то снова исчезали в разрыхлённой почве. По периметру вокруг пучка стволов были разложены знакомые мне коконы с умершими дриадами, каждый из них был почти полностью погружён в небольшую лужу кристально прозрачной воды, поверхность которой дрожала в унисон лиственной мелодии.

Ощущения от увиденного помимо первого омерзительного впечатления притягивали взгляд своей необычностью и таинственностью. Впервые в Небытии я видел природное явление, абсолютно чуждое моим представлениям о земной биологии.

Странно, но находясь здесь и сейчас, я поймал себя на мысли, что прикоснулся к пониманию того, что магия, наполняющая мой мир, не только открывает новые возможности существования, она становится самой жизнью с совершенно фантастическими проявлениями… Гадливое чувство куда-то исчезло, уступив место острому любопытству.

Аккуратно пройдя по наиболее устойчивым участкам, я рассмотрел, что травяные коконы с телами погибших дриад пронзает множество белесых волосков, тянущихся от живых корней материнского дерева. Никаких сомнений не было, это именно оно!

Воздух шевельнул волосы на затылке, я медленно, стараясь не делать резких движений, обернулся. Со всех сторон меня обступили вытянувшиеся вертикально червеобразные отростки, числом в несколько дюжин.

— Здрасте… — просипел я пересохшим горлом, нервно сглатывая подкативший комок, — я тут это… у меня здесь… — я полез в котомку, осторожно вытаскивая шишку и протягивая её отросткам. Те, в свою очередь, стали аккуратно касаться её верхушки и тут исчезали в земле. В конце концов, остался только один, абсолютно чёрного цвета. Он обвился вокруг шишки, выдернув её из руки, и тоже погрузился в почву неподалёку от меня…

Некоторое время ничего не происходило, и я терпеливо ждал, боясь изменить даже позу. Наконец, в том месте, куда погрузилась шишка с корнем, земля вспучилась, расступилась. Яма заполнилась прозрачной водой, из глубины которой стал постепенно подниматься пронзительно синий вытянутый… Больше всего это напоминало огромный, в рост человека, бутон лилии. Он вырастал из воды одновременно набухая и раздаваясь вширь. Я заметил, что основанием бутона служит тот самый антрацитово-чёрный корень, поддерживающий его сплетением чешуек, очень напоминающих по цвету подаренную мне шишку.

Ага! Проросла шишечка! Я приготовился наблюдать дальнейшее действо, заключая с самим собой пари на то, что произойдёт дальше. Что принесёт с собой цветок, который родится из такого огромного бутона? Дюймовочку? Магического шмеля? Экзотический плод материнского дерева?

То, что произошло дальше, никакой мой опыт или интуиция не могли предугадать. Под льющийся сверху хрустальный звон листьев гигантский бутон медленно развернулся, открыв сердцевину, сплошь состоящую из скопления множества тычинок, которые резко выстрелили в мою сторону облаком синей пыльцы, покрывшей меня за несколько мгновений с головы до ног. Голова сладко закружилась, невыносимо захотелось спать. При этом я не чувствовал и грана страха или тревоги. Ноги и руки мои аккуратно, но неумолимо обвили червеобразные корни, вновь появившиеся с разных сторон. Моё тело, словно ценную и хрупкую статуэтку, приподняли над распустившимся цветком.

Небывалый подъём настроения, рвущиеся изнутри эмоции, наслаждение, граничащее с нирваной — всё это позволило мне довольно равнодушно наблюдать, как послушно расступился подо мной строй тычинок и цветок рассёк звёздчатый провал, ведущий в непроглядную темноту.

— Всё-таки сожрали меня, лесные демоны… — пролепетал я, погружаемый с улыбкой идиота в сердцевину цветка…

Очнулся я с очевидным ожиданием увидеть вокруг лес и очередную точку респауна. Ибо, находясь в трезвом уме и твёрдой памяти, был абсолютно уверен, что подлые дриады принесли меня в жертву своему материнскому дереву. А что? Биоматериал у них в дефиците, а тут такой уникальный генетический экземпляр! Вот и решили: чего добру пропадать?

Тут только я понял, что нахожусь на той же самой поляне, где шишка дала вырасти бутону, и где меня засунули в его тёмную пасть. Вот тебе и раз! Я протёр глаза кулаками. Было ощущение, что нахожусь во сне.

Кругом царила абсолютная и непогрешимая тишина. Хотя, нет на грани слышимости различался какой-то постоянный гул. А вот мои шаги или другие движения тела не порождали ни единого звука. Мир вокруг был затянут какой-то пеленой, скрадывающей все цвета, оставляя лишь оттенки серого. Материнское дерево выглядело мёртвой исполинской корягой, его корни пронзали полупрозрачную землю. А в центре пучка стволов виднелось синее свечение, будто маленькое клубящееся зарево. Единственное цветное пятно во всей округе.

Естественно, что я решил рассмотреть его поближе. Идти было на удивление легко. Ноги не проваливались в полупрозрачную почву. Ощущение было, словно шагаешь по стеклянному полу. Приблизившись к непонятному синему клубку, висевшему среди стволов прямо в воздухе, без всякой опоры, я детально разглядел его структуру.

Идеально круглый шар из полупрозрачной субстанции, внутри которого маленькими лазурными протуберанцами кипела жидкость, очень напоминающая по цвету ману в моей Сфере Преображения. От шара в разные стороны тянулись едва видимые тонкие нити, одну из которых я случайно пересёк не заметив. Впрочем, на неё это никак не повлияло. Я попробовал тронуть её рукой, кисть прошла насквозь, не встретив препятствия.

При этом я, наконец, обратил внимание на своё тело. Вот это да! Что же это со мной сотворила чудо-шишка? Очертания туловища были такими же полупрозрачными и зыбкими, как и всё окружающее. Сквозь него с трудом, но можно было рассмотреть землю, мёртвые корни, камни. На руках и ногах ярким золотом выделялись контуры рунных татуировок. Пиктограммы заклинаний светились зловещим рубиновым цветом. Показатели жизни и маны также ярко выделялись зелёным и синим цветами соответственно.

Причём от них вдоль внутренней поверхности правой руки к моей груди и животу тянулись живые ручейки. Синий, маны, расширялся в области сердца и образовывал небольшую сферу, величиной с кулак, как две капли воды походящую на пылающий шар, что висел в сплетении стволов материнского дерева. «Средоточие маны!» — тут же всплыли в голове слова Гуггенхайма. Значит, передо мной один из источников магии Небытия! А вокруг Астрал!!!

Вот, значит, какой ты, первый горизонт? Со всё возрастающим любопытством я начал оглядываться по сторонам. Примерно на двадцати- тридцати шагах от меня перспектива искажалась, а мир полностью скрывался за серым маревом. Но стоило сделать несколько шагов вперёд, как обзор увеличивался, а оставшиеся позади объекты поглощала вездесущая серость…

Я снова посмотрел на своё Средоточие. Оно пульсировало в такт сердцу. Зелёный ручеёк показателя жизни тянулся через грудь к животу, образуя пульсирующий аморфный комок в области печени. Ага! начинаю проникаться особенностями магической анатомии. Так, так… Левая рука была пронизана настоящей изумрудной сетью, тускло мерцающей и тянущей тонкую нить к Средоточию. А вот и способность «Мёртвое — мёртвым, живое — живым»! Вполне очевидно завязанная на моё Средоточие…