— Вот это другое дело! А спрашивать я могу всё? — перебила Ведьму Инфа.

— Можешь, можешь — вздохнула Зелерин, — только если будешь часто меня перебивать, не уяснишь главного!

Инфа шутливо прикрыла рот частью ткани от капюшона, озорно поблескивая глазами и выпрямив спину, словно примерная ученица, вызвав очередную улыбку черноглазой шаранг.

— К вечеру мы прибудем в нашу столицу. Есть неписанные правила поведения, о которых тебе никто не расскажет.

— Я само внимание! — Инфа придала лицу сосредоточенное выражение.

— В городе заговаривать первой тебе можно только с мужчинами-шаранг. Женщины, если не обратятся к тебе сами, будут игнорировать любые вопросы. Других древних, как и хумансов в столице немного. С ними обращайся, как захочешь. Во дворце передвигайся, не глядя по сторонам, смотри прямо перед собой, рот на замок и ни в коем случае не пялься прямо в глаза членам царской семьи! Это оскорбление. Не забывай, отвечая на вопросы, добавлять «эфери» в обращении. Где бы ты не была в Дальсахре, никогда не разливай воду и не роняй ни капли на землю! Это кощунство. Тебя могут за это побить. Перед тем, как попить, предложи воду стоящему рядом шарангу. Если это женщина, сделай всё молча. Для начала ты будешь жить отдельно от всех, а там, как решит эфери Габар. Может и оставит тебя при школе Ведающих Суть… Впитывай знания, будь осторожна и пока не особо делись с другими. В особенности, с хумансами. Потом сама поймёшь почему. Пока не освоишься, можешь задавать любые вопросы мне, — видя, что Инфа, готова уже выпрыгнуть из седла фаранга от распиравшего её любопытства, Зелерин поощрительно кивнула.

— А почему эфери Кхароз и тебя называют Ведьмами? А почему эфери Кхароз убила не всех орков? А почему…

— Стой, стой, стой! Не так быстро. Отвечу по порядку. В нашем мире, Инфа, врождёнными способностями к магии обладают только женщины, не зависимо от народа, но не все, конечно. Так заведено Богами. Существует Ковен. Он определяет порядок вещей. Это старый магический орден, учреждённый древними расами Земли после появления у хумансов Совета Магов. Они всё время скрыто противостоят друг другу. Адепты Ковена действуют в самых разных уголках мира, они служат придворными магами, магами поселений, родовыми магами. Могут вести и вольный образ жизни. Тогда Ковен поручает их личную безопасность специальным телохранителям — Посвящённым Школы Ландор. Это уникальные и преданные воины. Они посвящают жизнь и судьбу Ведьме, каждый своей! Одной из основных задач Адептов является поиск и инициация будущих Ведьм, защита девочек от невежества и зависти соплеменников…

— Потрясающе! Получается, Ведьмы — самые сильные маги на Земле?

— Многие, Инфа, да… Но не забывай, хумансов больше, чем древних. Они хитры и изворотливы, их маги объединены и ведут постоянный поиск заклинаний, создают артефакты для успешного противостояния Ковену…

— Так вы воюете с людьми?

— Не спеши с выводами, девочка. Многовековое противостояние хумансовых магов и Адептов Ковена никогда не перерастало в открытое столкновение. Война между нами невидима, неоднозначна и сродни затяжному магическому поединку.

— Как всё сложно…

— Весь мир так живёт, Инфа. Вековое противостояние древних и хумансов… Ты будешь сталкиваться с ним на каждом шагу.

— Ох, а ведь меня с первых минут называли хуманкой… орки, эфери Кхароз…

Черноглазая ведьма весело улыбнулась, тряся расслабленной кистью правой руки у своего виска:

— Трусиха! Шаранг славятся тем, что никогда не судят о встреченном в пустыне живом по его расе… Вода и солнце рассудят нас. Поживём и посмотрим, что будет дальше, безволосая. Лучше посмотри, караван вступает на плато Даранг, скоро ты увидишь Сердце Пустыни, благословенную Дальсахру!

Зелерин положила ладонь на шею своему фарангу, и ящер ускорил ход, вырываясь вперёд.

Всё то время, что Инфа ехала бок о бок с Ведьмой, сидящий впереди воин шаранг молчал и никак не проявлял своего интереса к беседе.

Сотни вопросов так и роились в голове курсанта. Удивительный мир, куда занесла её судьба, лишь приоткрыл завесу над некоторыми своими тайнами. Зуд исследователя и неуёмный характер девушки давно задвинули на задний план воспоминания о перенесённом страхе, унижении орочьего плена, смертельной угрозе.

Обитательница Ковчега с рождения прекрасно осознавала, какой тонкой является грань между жизнью и смертью.

Проплывающий однообразный пейзаж из барханов сменился проплешинами сухой потрескавшейся земли. Появились чахлые кустики с колючими стеблями грязно-серого цвета.

Изнывающая от любопытства Инфа преодолела робость и решилась побеспокоить всадника, осторожно постучав кулачком по широкой спине:

— Эээ… уважаемый, а уважаемый! А трудно управлять ящером? — спина, по которой стучала девушка, оказалась твёрдой и невозмутимой, как скала. Всадник на её попытку заговорить даже не обернулся. Инфа не знала, как реагировать. Обижаться было глупо. Вдруг глухой и немного хрипловатый голос донёсся откуда-то сверху:

— Не трудно, безволосая, хочешь попробовать?

Инфа сначала онемела, она и не думала, что вот так просто её допустят к животному. Поспешно закивала головой, как будто всадник мог её видеть, спохватилась и выпалила:

— Хочу!!! — и не успела она это произнести, как крепкие загорелые руки, выдернули её, словно овощ с грядки. Не помешал и фиксирующий кусок ткани, с лёгкостью отцепленный на весу шарангом. Всадник водрузил её перед собой, ловко сместившись назад. Прямо перед Инфой, где заканчивалось широкое седло, начиналась короткая и широкая шея фаранга. Ящер шёл, размеренно переставляя лапы, и как бы отталкиваясь ими от песчаной поверхности. При этом спина и основание шеи оставались практически неподвижны. Вот в чём, оказывается, крылся секрет комфортного передвижения!

Никакой уздечки или приспособлений для управления фарангом Инфа не заметила. По историческим голофильмам Ковчега она примерно представляла себе, как должны управляться ездовые животные. Но здесь? Увиденное поставило её в тупик. Она беспомощно завертела головой.

— Положи ладони на основание шеи, безволосая, — спокойный вкрадчивый голос вселил уверенность в растерянную девушку, и она выполнила требование. Кожа казалась эластичной и, в тоже время очень прочной. И очень холодной. Это на такой-то жаре! — Прикрой веки, хуманка. Попробуй почувствовать ритм его шагов. У основания шеи проходят становые артерии ящера, услышь их пульсацию! — Инфа и вправду почувствовала под ладонями мощные толчки, словно под кожей фаранга бились несколько родников кряду. — А теперь слушай своё сердце, девочка…

Инфа зажмурила покрепче веки. Сосредоточилась сначала на пульсации в ладонях, что передавалась артериями ящера. Вибрации, словно живые стали переходить на предплечья, затем на плечи и вот они с двух сторон охватили грудную клетку курсанта. Сердечко её затрепетало испуганным воробьём, но Инфа постаралась взять себя в руки, глубоко задышала, успокаиваясь.

Пульсации исчезли, а, может, растворились, вспыхнув коротким горячим всплеском в груди у девушки.

И мир преобразился! Тело Инфы стало тяжелее и больше, она почувствовала зыбкий песок под… лапами? Великий Космос, да она ощущала, видела и слышала всё, что чувствует фаранг! Потрясающе…

Девушка на секунду приоткрыла веки и чуть не вывалилась из седла от сильного головокружения. Всадник твёрдой рукой предотвратил падение:

— Осторожнее, глупая хуманка! Так и шею свернуть недолго… — шаранг сокрушённо покачал головой, — нельзя так резко разрывать связь, — на худом и чёрном от загара лице его трещиной проступила скупая белозубая улыбка. — Хмм… а ты молодец, безволосая… Мало кому удаётся влезть в шкуру фаранга с первого раза! У тебя талант…

Инфа растерянно хлопала глазами и едва сдерживала тошнотворные позывы, опасливо поглядывая то на шею фаранга, то на свои ладони.

— Опять ты со своими выходками, Джонгар! Ни на минуту нельзя оставить! — рядом неожиданно оказалась Зелерин, недобро поглядывая на шаранга и успокаивая своего ящера, только что совершавшего чудеса спринта по пересечённой местности.