— Что это за тварь? — Лоос не удержала гримасы отвращения на лице.

— Пещерный слизень, Богиня, — князь устало вытер руки о траву и поднялся, — внешние раны я срастил, кровь остановил, теперь этот маленький целитель пропутешествует по всему нутру Торианна, очистит и восстановит повреждения… — дроу тяжело вздохнул.

— Значит, мага зовут Торианн, а твоего имени я так и не услышала, князь.

Дроу повернулся к Королеве, поклонился и с достоинством произнёс:

— Я князь Дома Эрелинн, имя моё Гордианн, Богиня. Спасибо, что согласилась на спасение моего друга. Мы вместе много лет, он спутник моей сестры. И я бы не смог смотреть в глаза ей, если бы он умер.

— Но он ещё и не выжил, Гордианн… да и тебя я пока не отпустила, — Лоос задумчиво посмотрела прямо в глаза дроу. Тот взгляда не отвёл. — Скажи мне, что вы здесь делаете… точнее, собирались делать? Отряд Тёмных Рейнджеров на земле хумансов.

— Мой друг выживет, дело времени. А отряда, благодаря тебе, Богиня, у меня уже нет, — сухо ответил князь, гордо вскинув голову.

— Первая кровь, Гордианн, первая кровь… Или твои дроу забыли обычаи предков? Мне понятна твоя боль от потери сынов Дома, но и извинений от меня ты не дождёшься, гордый дроу. Хватит того, что я разрешу тебе с магом уйти. Но ведь я могу больше, гораздо больше. Ты бредил… я кое-что услышала, хотела узнать…

Князь тяжело вздохнул.

— Мы чтим старые обычаи…

— Зови меня Лоос, Гордианн. Я не тщеславна и понимаю, что не ваша Богиня, хотя для меня это и неприятно.

— Спасибо, Лоос. Я признаю, что Рейнджеры нарушили право первой крови, но зачем было их убивать?

— А надо было умереть самой? Ты сам, князь, едва появившись на поляне, ринулся в сражение!

— Великий Альв! Что я должен был сделать? От нашей миссии зависит будущее моего Дома, которому отдали свою жизнь мои дед и отец!

— Так спрячь свою гордость и обиду, глава Дома Эрелинн, и не позорь родовое дерево. Если я не твоя Богиня и не твоя Королева, кого ты видишь перед собой?

— Как кого? Женщину… дроу… — Лоос улыбнулась растерянности князя.

— Ты видишь дроу, Гордианн… дроу, способную к магии!

— Великий Альв… это немыслимо!

— Хочешь знать ответ? А я хочу знать подробности твоей миссии. Ну?! — Лоос шагнула к до сих пор лежащей без движения женщине со странной зеленоватой кожей, которую князь на плечах принёс из портала, — кто это, Гордианн? — Богиня пошевелила носком сапога безвольно болтавшуюся голову и с удивлением заметила небольшие выпиравшие клыки, резкие черты лица и мощную шею, обвитую пульсирующей студенистой чёрной массой. Она заметила, что в Астрале неизвестная тварь выглядела просто тёмной кляксой, с жадностью поглощающей магическую энергию.

— Это орчанка, она маг, Посвящённая Ковена, Ведьма высокого ранга. Её захватил по договору с нами отряд охотников местного короля.

— Вы вступаете в сговор с хумансами? До чего опустились дроу… Зачем тебе эта орчанка, князь?

— Долго рассказывать, Лоос. Нет, нет, не из неуважения к тебе. Просто, время… — увидев презрительное выражение Богини, князь в сердцах махнул рукой, — хорошо, я постараюсь покороче. Несколько сотен лет назад началась первая затяжная череда войн древних с хумансами. За передел земель, влияния и владения магическими ресурсами. Некогда рассказывать в подробностях. Но в результате передела мира, дроу остались в самом невыгодном положении. Нас предали все. Союзы распались. Западные и Южные альвы, Степные и Чёрные орки. Даже шаранги не встали на нашу защиту, когда наши Дома вынуждены были покинуть свои исконные земли в предгорьях Серединного хребта. Последней каплей стал сговор хумансовых королей с адептами Ковена — ордена, объединяющего под своим крылом магов по рождению…

— Погоди, Гордианн, что значит «магов по рождению»?

Князь удивлённо покачал головой:

— Лоос, в нашем мире это знает любой ребёнок…

— Опустим это, Гордианн, я в вашем мире недавно, прошу, продолжай.

— Хм, хорошо. Так вот, издавна повелось, что у древних, что у хумансов богами завещано с природными способностями к магии рождаться только девочкам, мальчики же не имеют этого дара. И вынуждены, имея такое желание, учится кропотливо многие годы, постигая ту или иную ветвь мастерства. Зрелыми мужами обретают они лишь тень тех возможностей, что получают Ведьмы при рождении. Никто не знает почему. Так устроено мироздание. Эмиссары, Посвящённые Ведьмы, обязаны всех девочек с врождёнными способностями представлять Ковену и определять на службу, связывая магической клятвой. Те же, кто укрывает от Ковена таких детей и пытается воспитать из них магов скрытно, для своей выгоды, называются изгоями…

— А как же дану, ты говорил в бреду…

— Да, Лоос, да. И у моего народа рождались магессы, малые и великие. Гордый народ предгорий издревле ненавидел Ковен и никогда не отдавал своих дочерей Ведьмам. Сила и процветание Тёмных альвов много столетий держалась на доблести, мастерстве воинов, способности наших магесс подчинять силы природы и управлять живыми тварями мира, исцелять телесные недуги, вопрошать и упокаивать мёртвых… Всё это пошло прахом, когда одна из Войн Крови столкнула нас не только с хумансами, но и Ковеном. Пять лет противостояния, реки крови, тысячи погибших закончились добровольным исходом дану в Юго-Восточные пустоши, что расположены за Пустыней Шаранг между пиками снежных гор, подпирающими небосвод на границе с Драконьим Кряжем. Мы были бы счастливы далеко от всех наших врагов. Но Ковену оказалось мало нашего бегства. Коварное проклятие, составленное адептами ордена, привело к гибели многих дочерей дану. Наши женщины перестали рожать девочек с магическими способностями. Живущие магессы-дану больше ста лет пытались решить загадку проклятия, но так и не решили её. Последняя дану с врождёнными способностями умерла полвека назад. Теперь ты понимаешь, Лоос, как удивлены были мои воины твоим способностям?

— Понимаю, князь, понимаю. Так удивились, что решили меня тут-же прикончить! Ты не сказал, причём здесь орчанка.

— Последняя магесса принадлежала моему Дому, Лоос. Это была моя прабабка. Мои дед и отец посвятили свою жизнь решению проблемы с проклятием. Без магии, настоящей, сильной магии, дроу обречены в жестоком и опасном мире пустошей на вымирание. Таких, как Торианн, единицы. Скольких трудов стоило обучить его боевым заклинаниям и алхимии! На какие ухищрения только не приходилось идти… Наконец, мы нащупали нить решения. С помощью… изгоев. Помог случай. Моя сестра полюбила мага-хуманса. Да так, что, не смотря на проклятие родителей, сбежала с ним и родила девочку, darnenn, наполовину дроу, наполовину человека. С потрясающими способностями к магии!

— Вы смешали кровь древних с грязными хумансами и радуетесь найденному выходу?! — возмущению Лоос не было предела.

— Да, Богиня, да! Я готов стать князем, проклятым моим народом! Смешать кровь хоть с тварями Астрала! Если это поможет выжить дану… а кровь этой орчанки, Ведьмы Ковена, очень сильна. Она родит мне сына. А их общие дети с darnenn изменят всё. Проклятие падёт… и дану обретут былую мощь! Вот тогда мы покажем всем и… Ковену, что не забыли унижения…

Князь стоял напряжённый, с безумным лицом и сжатыми кулаками, казалось, он не видел перед собой ничего, ни Богиню, ни лес, ни приходящего постепенно в сознание мага…

— Ты безумен, Гордианн. Добейся ты успеха и дану проклянут тебя в веках… Но даже не это главное. Судьба сыграла с тобой злую шутку. Неужели твой маг силён только в боевой магии?

— А причём здесь это, Лоос? — князь недовольно нахмурился, уязвлённый словами Богини, — он действительно неплох в боевых заклятиях магии Воды, Огня, Воздуха и Земли. Немного разбирается в тварях астрала… и что?

— Эх, князь, князь… Если бы Торианн был сведущ в Целительстве…

— Он неплохо обращается с алхимическими эликсирами, меня многому научил! — с какой-то детской обидой заступился за собрата Гордианн и Лоос заметила, как в сущности ещё молод этот отчаянный дроу.