Короткая фраза предводителя вызвала дружный смех воинов, с жадностью разглядывающих красивую женщину.

Лоос продолжала спокойно молчать, отдав инициативу мужчинам. В этот момент в ней боролся так хорошо знакомый воспитавшим её дриадам дух непослушной и упрямой девушки, славящейся любовью к злым шуткам и долг Богини, вновь снизошедшей к своему народу.

Умом Лоос понимала, что следует открыть своё инкогнито сразу и занять подобающее место в системе иерархии, по крайней мере, этих воинов. Но каверзный дух нашёптывал, подхихикивая: «Подожди! Пусть покажут, чего достойны Тёмные воины!»

Затруднения вскоре разрешились сами собой. Мужчинам надоело ждать. Во все времена воины никогда не отличались терпением в проявлении очевидных намерений. Особенно, в отношении женщины. Одинокой. В глухом лесу. Против шестерых дроу…

Один из всадников нарочито медленно, даже лениво, соскочил с лошади и вдруг сделал резкое движение правой рукой, слегка присев на правое колено. В сторону Лоос метнулся какой-то свёрток, раскрываясь на лету в мелкоячеистую сеть тонкого плетения. Как живая, ловушка оплела тело женщины с головы до ног, жёстко фиксируя локти и колени и заставляя пошатнуться эльфийку.

Королева и бровью не повела, лишь слегка улыбнулась на последовавшую реплику от командира:

— Какой княжеский подарок от духов леса, даны! Эта хуманка скрасит нам ожидание.

Остальные воины ловко спешились и рассыпались по поляне, внимательно осматривая каждый её уголок. Дроу не спешили. Участь Лоос для них была уже решена. Рачительные Тёмные, как истинные Рейнджеры, по устоявшейся привычке максимально старались устроить комфорт и безопасность временной стоянки. Не прошло и пяти минут, как кони были укрыты за деревьями. А ближе к ели, у которой так и стояла связанная Королева, едва сдерживающая смех, расстелены дорожные плащи альвов и сброшены перемётные сумы.

С первыми лучами летнего солнца гомон и щебет лесных птиц усилился. Один из дроу деловито подошёл к Лоос, больно вцепился ей в плечо и толкнул к вольготно расположившемуся отряду. Эльфийке пришлось просеменить мелкими шажками, но от падения это не спасло, и она нелепо свалилась, чуть не ткнувшись лбом в землю, вызвав очередной взрыв смеха у Тёмных. Длинные чёрные волосы эльфийки спутались и закрыли лицо.

Командир вскочил навстречу и, схватив кожу корсета у шеи грубо вздёрнул Лоос крепкой рукой, одновременно разворачивая к себе.

Обращение, словно с хумансовой куклой, начинало злить Королеву. Пора было заканчивать этот фарс, иначе воины зайдут слишком далеко.

Незначительное усилие — и сеть, до этого туго стягивающая тело, вспыхнула ярким пламенев, сгорев без следа. Магическое пламя охватило перчатку на руке командира, и он, грязно ругаясь, отпрянул от Лоос, стряхивая опалённую кожу на траву.

Богиня растёрла локти и запястья, медленно провела ладонями сначала по бёдрам, восстанавливая кровообращение, затем пятернями расчесала спутанные вороные пряди, забрасывая их за спину.

Взгляд её метал молнии в онемевших от изумления дроу. Растерянность Рейнджеров быстро сменилась гримасами омерзения. Командир встал перед Лоос, смерил её презрительным взглядом с ног до головы и процедил сквозь зубы:

— Что за маскарад, альва? Что ты делаешь здесь одна, ночью, без спутника? — он протянул руку к её корсажу, — и в таком недостойном виде…

— Закрой свой поганый рот, кусок единорожьего дерьма! — спокойный ледяной тон Королевы заставил дроу нахмурится.

— Кто!? — вырвался хриплый возглас из уст командира.

— Кусок дерьма единорога, — по слогам повторила Лоос, — вы как встречаете свою Королеву, воины?! Почему до сих пор стоите? На колени… — воздух вокруг Лоос загудел от напряжения, позади, за её спиной сгустилась призрачная тьма, напоминающая рваные гигантские крылья.

Но эльфийка заметила, что демонстрация силы произвела совершенно обратный эффект. Вместо падения ниц, альвы выхватили мечи и окружили Лоос, напряжённо поглядывая на командира.

— Ты не дочь дроу! — посуровевший альв сжимал рукояти двух мифриловых фалькат. Традиционные эльфийские мечи. Серьёзный мастер… — Дроу никогда не имели Королей и Королев. Ты путаешь, самозванка! А может, ты не дроу? Постой… Братья, это лес хумансов… Князь предупреждал! Ты — навья или доппель! Дочери дроу не ведают магии… Ты — Ведьма!!! Братья…

— Глупец! Я пришла из другого мира! Я многому смогу вас научить… — Лоос даже растерялась от такой встречи. Напряжённые лица Рейнджеров, страх в их глазах… Что это? Почему её народ так встречает? Значит, об этом предупреждал Вестник…

Сомнения чуть не стоили Богине жизни. Сумасшедший дроу-мечник чуть не снёс ей голову в яростном броске. Лишь быстрота реакции, да магический тёмный туман помогли ей увернуться от сумасшедшей атаки. Лоос попыталась ещё раз воззвать к разуму Рейнджеров.

— Стойте! Не совершайте непоправимого, Сыны Ночи!

— Не оскверняй своим поганым языком священное имя дроу! Смерть порождению магии!!! — теперь уже весь отряд взялся за Лоос всерьёз. Засвистели стрелы. Только глубоким разочарованием в Тёмных можно было объяснить замешательство Богини, всё ещё надеявшейся на исправление ситуации.

Стремительно перемещаясь по поляне и ловко уходя от стрел, периодически исчезая в верхнем горизонте астрала, Королева Тёмных постепенно переполнялась злостью на атаковавших её Рейнджеров. Возможно, следовало просто уйти и попытать удачу в другое время и при иных обстоятельствах? Но Богиня никогда и никому не прощала обид, за ней это просто не водилось. Никому. Ни отцу, Богу Хаоса, ни сестре, сумасшедшей Королеве Пауков.

Великий Альв! Как смеют эти пещерные крысы не верить ей? Ей!..

Лоос замерла лишь на секунду в центре поляны. Этого хватило одному из Рейнджеров. Заговорённая на сопротивление магии стрела проникла сквозь наскоро слепленную защиту Лоос и пронзила левое плечо эльфийки.

Королева Тёмных вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Выстрел переполнил чашу терпения. Клокочущая ярость вырвалась на волю, и воины дроу увидели перед собой совсем иную женщину…

Черты лица эльфийки заострились, и без того белая кожа приобрела мраморность. По ней ручейками зазмеились чёрные вены. Лоос развела руки в стороны, ничуть не обращая внимания на древко стрелы, торчащее из левого плеча. Смолистый туман, клубившийся вокруг неё, сгустился у кистей рук, засиял множеством отражений в дымчатых чёрных лезвиях божественных клинков…

Надо отдать должное всадникам дроу. Никто из них не дрогнул и не отступил, лишь пеплом подёрнулся взгляд командира. Опытный мечник прекрасно понял лишь по тому, как свободно сжимала несколькими пальцами рукояти невиданных клинков эта самозванка, что перед ним мастер высочайшего ранга.

С началом атаки незнакомка практически исчезла из поля зрения Рейнджеров. Спустя всего несколько ударов сердца, дроу, что так опрометчиво ранил Богиню, щедро поливал траву на поляне своей дымящейся кровью из косо разрубленной шеи, его рука продолжала судорожно сжимать бесполезный лук.

Воины дроу не были новичками, да и важность возложенной на них миссии в первую очередь требовала осторожности. Увидев, что сделала за несколько секунд с его собратом самозванка, командир немедленно скомандовал отступление. Но увы, к лошадям добрался в живых лишь сам командир и один из лучников. Остальным Лоос милосердно подарила по одному фатальному удару мечом. Участь оставшихся была предрешена.

И в этот самый момент резкий гул в центре поляны отвлёк Богиню. На поляне Средоточия в воздухе с громким хлопком вспыхнула алая арка портала, из которой в лес вышел странный, совсем лишённый волос на голове, дроу.

Доли секунды хватило магу, чтобы наскоро оценить обстановку. Тяжёлая аура смерти и ужаса сотрясала Астрал. Здесь бесславно, один за другим, гибли его собратья.

Маг немедленно активировал веерную защиту портала и стал торопливо разбрасывать в одному ему известном порядке длинные узкие кристаллы горного хрусталя.