Нет, я ничуть не пожалел, что потратил больше часа, пока добирался пешком до сердца Татарского леса. Здесь во всём чувствовалась уникальность и даже какая-то реликтовость. Частный сектор оставленного за спиной засыпающего города ещё не скоро доберётся до лесных окраин. Не зря вот уже два часа, находясь в его пределах, я не встретил ни одной живой души.

С наступлением ночной темноты и продвижением вглубь городища здесь я стал замечать намного больше светящихся стволов деревьев, чем в Архиерейском лесу. Встречались целые поляны и просеки, где тусклый свет шёл даже от поверхности земли, растекаясь неровными пятнами и истаивая на краю оврагов и в зарослях папоротника.

Выбрав одну из таких полян, аккурат у следующего родника, я приступил к тренировкам, постепенно наращивая нагрузку и комбинируя упражнения. В камнях для силовых нагрузок недостатка тоже не было. Уже через час я с удовлетворением отметил, что могу позволить себе гораздо более интенсивные тренировки, делая паузы лишь для утоления жажды и короткой медитации.

Тело разогрелось и приобрело комфортную гибкость, сухожилия, связки, мышцы — всё включилось в работу. С удивлением осознал, что становлюсь просто одержим и вхожу в раж от ощущений небывалой силы и здоровья аватара, казалось, организм сам подталкивает меня взять более высокую планку.

Странный и приятный эффект. Всего лишь вторая тренировка и какой значительный прогресс! Решил пока принять случившееся как факт и продолжать тренировку, внимательно следя за ощущениями и изменениями в теле.

Этой ночью проявились дополнительные побочные эффекты тренировки. Прежде всего, почти полностью отсутствовала одышка во время бега с немалым ускорением. Как бы я ни изменял темп, как не ускорялся, увеличение пульса не превышало 100 ударов в минуту. Более интенсивным стало потоотделение, как, впрочем, и потребление жидкости. Наличие неподалёку одного из родников оказалось очень кстати. Воду в перерывах я буквально лакал, как загнанный охотниками волк.

Помня предыдущий казус с внезапно накатившим голодом, я ещё пред отбытием в Татарский лес плотно поужинал салом, луком и хлебом, полностью нарушая классические рекомендации современных фитнес-тренеров. Да ещё прихватил с собой знатный шматок бело-розового деликатеса, так вовремя приобретённого у служилого мужа Митрофановны. И ни разу не пожалел о своей предусмотрительности, схомячив сало всё без остатка уже на третьем часу тренировки.

Глубоко за полночь организм потребовал более основательного перерыва. Полностью расхолаживаться не хотелось, и я решил совместить приятное с полезным. Что может быть лучше бега трусцой под осенней луной среди тысячелетних камней и дольменов древних цивилизаций? Вопрос, как вы догадываетесь, риторический.

Странно, но, несмотря на реликтовость и даже некоторую дремучесть, в Татарском лесу не было слышно птиц. Я прекрасно помнил, что в Архиерейском лесу я всю ночь слышал то угуканье сычей, то трещание сорок. В зарослях сопели ежи и прочая мелкая лесная живность. А тут, едва зашёл, как отрезало.

По мере продвижения к центру деревья росли уже не так густо, как в той части, где я устроил тренировку вначале, а некоторые поляны и вовсе имели явно искусственное происхождение. Этот вывод напрашивался сам, стоило мне увидеть в нескольких местах глубоко вросшие каменные плиты, встречавшиеся как в центре полян, так и по их периметру.

Может это остатки старых фундаментов или каких-то ритуальных мест? Или капищ? Трудно сказать. В подобных вопросах я разбирался слабо. Да и что тут может быть необычного? Следы давно забытых поселений, рядом с которыми уже две сотни лет, как шумит сначала губернский город, а теперь уж современный областной центр? Наверняка в этом городище проще найти ржавую консервную банку или кучу отсыревших сигаретных бычков, чем предмет древней утвари скифов или наконечники стрел отважных сарматов.

Неспешный бег по заросшим тропинкам прекрасно разбавил тренировочное время, да и обстановка осеннего ночного леса хорошо отвлекала от тяжких дум, так и норовивших заполнить сознание целиком, стоило только остаться один на один с воспоминаниями. Неизвестность, неопределённость… Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Ведь так, Миротворец?

Прохладный ночной ветерок приятно остужал разгорячённую кожу. Мышцы приятно ныли после предельной загрузки. Совершенно неожиданно для себя я выбежал на периметр большой поляны. Хотя она больше походила на мощёную площадь из-за плоских камней, то и дело выступающих по всей её поверхности.

Стволы местных деревьев выглядели внушительнее, да и в обхвате значительно больше, чем остальные. Поэтому казалось будто поляна ограждена мощной бревенчатой стеной.

В центре горел небольшой костёр, дававший не столько тело, сколько иллюзию уюта, отсекая небольшой пятачок от окружающего мрака. У огня сидели несколько человек, большей частью глядя на пламя. Мне почудилось, словно над окружившими костёр фигурами повис тихий монотонный гул. Будто сидящие, сцепив зубы, тянут на одной ноте что-то заунывное и тоскливое. Присмотревшись, я заметил, что здесь в основном молодые парни не старше двадцати пяти лет. Одеты неброско, но функционально. Сектанты какие, что ль? Или ещё какие чудики? Так-то, вроде безобидные.

На моё приближение отреагировал лишь один человек. Но не из сидящих у костра. Он шагнул ко мне прямо из темноты, отделившись от ствола ближайшего дерева.

— Мир тебе, прохожий, — спокойный без малейшей настороженности голос принадлежал мужчине, на вид лет сорока, с глубокими залысинами на голове и короткой бородкой клинышком. Одет незнакомец был в тёмно-синий спортивный шерстяной костюм.

— И вам доброй ночи, — поздоровался я.

— Тренируетесь? — почти без перехода поинтересовался мужчина, — кивнув на мою насквозь пропотевшую «афганку». На пробежку я решил одеться в робу, так как обратно возвращаться сегодня уже не планировал.

Меня немного насторожила необычайная внимательность незнакомца. Будто до этого момента он специально высматривал меня в ночи.

К костру ведь я подошёл осторожным тихим шагом. Откуда незнакомец узнал, что я именно делаю поблизости, а, скажем, не просто пробегал мимо? Да и увидеть меня со стороны пространства, освещённого костром, глядя в темноту леса, не так-то просто. Нужен специфически навык. Пусть и не такой, как у анавра, но гораздо более развитый, чем у обычного человека.

— Есть немного. Бегаю в основном, — решил я удовлетворить любопытство мужчины.

— «Динамо», «Спартак», может, «ЦСКА»? — продолжал свой допрос неугомонный незнакомец.

— «Трудовые резервы»! — не удержался я и резко ответил незнакомцу. Странный допрос? Словно он хозяин, а я гость.

— Ну, ну, не надо заводиться, молодой человек! Это я так. Нужно же как-то разговор развить. Тем более, интересно, кто к нам в гости пожаловал. Обычно в это время в пределах городища нет ни единой живой души. До окраины города далековато, да и алкашам тут делать нечего. А тут одинокий спортсмен, да к тому же довольно интенсивно тренирующийся. От вас так и пышет энергией! — было очевидно, что собеседник говорит искренне: весь его вид, поза, немного насмешливый взгляд буквально кричали об открытости и дружелюбии. Тем не менее я почему-то не мог успокоиться. Что-то внутри мешало расслабиться.

— Послушайте, ну какое вам дело до моих тренировок? И вообще: я мимокрокодил и вас не трогаю. Иду по своим делам. Мне, честно говоря, пофиг, чем вы там с вашей сектой занимаетесь? Молитесь огню и полену? Я же не засыпаю вас вопросами. Гудите себе дальше. Леса всем хватит, — я собрался было уже ретироваться. Не люблю мутных и наглых. Мужчина остановил меня, аккуратно придержав за локоть.

— Постойте, не нужно спешить. И обижаться не стоит. Моя вина. Мы с вами не с того начали, — он протянул мне руку представляясь, — Лука.

— Гаврила, — машинально ответил я, — э…Лука…

— Если вы, Гаврила, сейчас спросите не святой ли Лука, я в вас разочаруюсь, — открыто улыбнулся собеседник, — вы показались мне человеком, далёким от стереотипов и плоских шуток.