Серая тварь выглядела не столь очаровательно. Ее маленькие глазки аж светились желтым хищным цветом. Длинные, почти до пола, лапы были увенчаны когтями, каким позавидовал бы сам Росомаха. Причем это были не просто когти, темно-бурый цвет выдавал их возраст, а темные пятна… «Пусть это будет грязь», — уверил я себя, хотя подсознание подсовывало мне другой ответ, и, словно вторя ему, над когтями в воздухе вились многочисленные мелкие мошки и мушки…

— Итак, теперь, как я понимаю, все заинтересованные лица в сборе, — начал Викториан, выходя вперед. — Разрешите представить, — продолжал он, повернувшись к странной парочке. — Вот этого чудного малыша с сигарой зовут Бибиулу — маленький мальчик, а серого здоровяка — Ицихитоналецу — большой зверь. Они — посланцы Зеленого Лика. К сожалению, наш повелитель не сможет лично присутствовать при нашем разговоре.

Я оценивающе оглядел вновь прибывших. Их внешний облик и имена совершенно не соответствовали обстановке «зала заседаний».

— Очень рад, — произнес я, по очереди улыбнувшись каждому из вновь прибывших. — Однако при чем тут персонажи фольклора Мадагаскара?

— Скажем… Конверсия кадров, — ответил малыш. — Впрочем, это совершенно не твоего ума дело. Мы присланы сюда Советом Древних, чтобы провести от их имени переговоры.

— Переговоры?

— И донести до вас их послание.

— Послушайте… — начал было я и осекся.

— Ты что, собираешься возражать Древним? — поинтересовался Тогот. — На твоем месте я бы не стал этого делать. Сядь, послушай, что они скажут, ботами покивай, а потом мы решим, нужно нам все это или нет.

Я сел за стол, машинально протянул руку к низкому бокалу. Раз… и в руке у меня был бокал с коньяком. Как раз именно то, чего мне в это мгновение так не хватало.

— А я смотрю, ты не теряешься… Да и обслуживание тут на высшем уровне, — заметил Тогот, устраиваясь рядом со мной.

Я только фыркнул. Конечно, было бы много лучше, если бы я сейчас находился где-нибудь в другом месте… Скажем… У себя дома…

— Итак, — вновь заговорил Викториан. — Как я понимаю, все заинтересованные лица в сборе. Тогда я готов предоставить слово представителям Зеленого Лика.

Негритенок пыхнул сигарой и неспешно начал:

— Как я понимаю, вы, Артур, являетесь проводником в этой части страны, именуемой людьми Россией?

Очень мне не понравился его тон. Сразу не понравился. Этакий предвзятый выговор, словно добряк меценат беседует с неразумным художником.

— Предположим… — неопределенно протянул я.

— А не надо тут ничего предполагать! — взвился негритенок. — Ты — человек, и ты обязан подчиняться истинным повелителям этого мира!

— Никому я ничего не обязан! — взвился я.

— Послушай, ты, в жопу укушенный бабуин, как ты разговариваешь…

— А тебя, морковка, я сегодня не спрашивал, — отрезал я и, вновь повернувшись к чернокожему малышу, продолжал: — Можете пойти в задницу с вашими предложениями. Я — из другого ведомства. Я не поклоняюсь ни вам, ни вашим повелителям. Я не режу людей, словно свиней, и не развешиваю их по стенам вместо сюрреалистических картин, я не…

Неожиданно я осекся, потому что огромное серое существо поднялось из-за стола и раздвинуло лапы, словно развело нас с негритенком по разным углам ринга. Я буквально почувствовал невероятную ментальную мощь, исходящую из когтистых лап чудовища.

— Вы, вот что, остыньте, горячие финские парии, — неожиданно произнесла серая тварь очень-очень тонким голоском. — И нечего тут бодаться, потому что если не принять определенных мер, наступит кердык, — слово «кердык» тварь произнесла с особым цинизмом, а потом на несколько секунд замолчала, выдерживая паузу. — Всем кердык… — И, чуть смягчив тон, добавила: — Наш мир меняется, и может измениться безвозвратно. Думаю, это не в ваших интересах. Поэтому Зеленый Лик и приказал призвать вас. Быть может, совместными действиями нам удастся остановить катастрофу.

— Мне кажется, катастрофа произошла, когда Ельцин развалил Союз, — заметил я. — Хуже уж быть не может.

— Может, — покачала головой серая тварь. — Может быть много хуже. Да вы и сами только что столкнулись с этой проблемой.

— Не понял?

— Вот заладил, — фыркнул Тогот. — Я считаю, что прежде чем нести пургу, Артурчик, стоит присесть и выслушать эмиссаров. Наверняка у них было достаточно причин, чтобы явиться в наш мир.

Негритенок кивнул, выпустив огромное облако табачного дыма.

— Точно. В корень смотришь, демон.

— Итак, — продолжала серая тварь, — рассаживайтесь, и начнем. Время не терпит.

Я хотел было возразить, что все терпит… и что… но покемон в буквальном смысле слова прищемил мне язык.

— Мы внимательно выслушаем все, что ваш повелитель собирается сообщить нам, тем более что он щедро заплатил, — заговорил Тогот. — Что же касается проводника, то прошу не обижаться за его ершисть… Молодость…

В общем, нам ничего не осталось, как рассесться за столом. И тут я едва не прыснул со смеху — переговоры на высшем уровне в подземелье под кладбищем. Да и из сидящих за круглым столом не все были людьми. Пародия на большую политику, и только.

— Ты зря иронизируешь. Быть может, это и в самом деле переговоры на Высшем уровне. — А вслух Тогот объявил: — Что ж, мы готовы вас выслушать.

— Тогда закройте глаза… — вновь заговорил Викториан.

Естественно, я не собирался закрывать глаза, однако… В первый миг мне показалось, что на меня кто-то набросил толстое пуховое одеяло. Несколько мгновений я сопротивлялся.

— Что это, Тогот?

— Расслабься. Сейчас тебе покажут кино.

Я в последний раз попытался остановить накатывающую волну слабости, но силы, воздействующие на меня, были непреодолимы, к тому же мой ангел-хранитель отказал мне в помощи… Что ж… Мне и в самом деле ничего не оставалось, как нырнуть в бездонные глубины колдовского сна.

Сначала была тьма и какое-то странное круженье. Потом постепенно тьма начала приобретать определенные очертания. Из нее стали выкристаллизовываться странные формы… В них было что-то знакомое, но я никак не мог понять, что именно передо мной. И лишь через несколько минут… а может быть, через несколько лет или веков, я различил, что передо мной один из неземных пейзажей.

Первым, что привлекло мой взгляд, было небо. Я парил в вышине, словно бесплотный дух. Только небо было не нашим. Что-что, а уж земное от неземного я сразу отличаю. Этому проводники учатся в первую очередь. А уж в том, что это не Земля, никакого сомнения не было. Но, несмотря на все усилия, я никак не мог рассмотреть никаких деталей.

А потом раздался голос. Голос, от которого у меня поползли мурашки по коже. Нечеловеческий голос. Так, наверное, могла бы говорить какая-то змея, если бы змеям дарован был дар речи.

— Вначале был Хаос. Потом… — неожиданно что-то полыхнуло так, что мне показалось, что я ослеп на несколько мгновений, — …из Хаоса родились Древние.

Может, невидимый «лектор» и продемонстрировал нам Древних богов. Я лично их так и не увидел. Перед глазами у меня пару минут мерцали зеленые и фиолетовые круги. А когда зрение вернулось, то вокруг раскинулась бесконечная космическая тьма, усеянная яркими огоньками далеких звезд и бесформенными каменными обломками — микс картин Соколова, и только. Печальное черно-белое полотно бездны, от одного взгляда в которую начинает кружиться голова.

— И тогда Древние боги…

— При всем моем уважении, может быть, не стоит тратить время, пересказывая историю из пролога «Эбони», — неожиданно вмешался Тогот. Только теперь я понял, что все, что я видел и слышал, лишь телепатическая передача. Тем не менее, сколько я ни пытался, вернуть себе нормальное зрение я не мог. Перед глазами по-прежнему маячили бездонные глубины космоса. — Мы все это знаем… Потом из иной Вселенной явились Иные боги. Была война. Древние победили, изгнав своих врагов, но Вселенная, которую получили, она их не устраивала…