Его голос заглушил шумный всплеск. Брызги воды окатили всех.

Ещё не разобравшись, что случилось, я в два широких шага оказался в кустарниках, руками захватив Дакси и Ютси.

Бросив взгляд туда, где был Антар, его не увидел. Зато увидел что-то плоское, огромное, тёмно-серого цвета. Это создание напомнило ската, только размером в несколько раз больше.

Тварь, едва я успел рассмотреть её, медленно стала сползать в сторону реки. Под ней ничего видно не было, Антара — тоже.

Полагая, что она схватила его и держит под собой, утягивая в воду, я выскочил из кустарников и тут же воспользовался плетями.

— Да стой ты! Что творишь? — услышал я чей-то голос, в то время как все десять плетей вгрызлись в массивное тело речного монстра.

Я хотел было повернуться в ту сторону, откуда донёсся голос, как меня резко дёрнуло вперёд. Едва успел потянуть руки на себя, притормозить, упереться ногами в землю. Создание, что я удерживал плетями, от боли зашипело, стараясь поскорее скрыться под водой.

— Отпусти его! — ещё раз крикнул кто-то слева, и я узнал голос Антара.

Быстро отменив плети и тем самым отпустив монстра на волю, я глянул тому вслед. Существо, получившее ни за что, сползло по берегу и скрылось глубоко в воде. Затем я повернулся к наследнику и резонно бросил:

— Что, предлагаешь и дальше идти вдоль безобидной речушки, да?

— Как видишь, со мной ничего не случилось. И за что ты животное мучал?

— Потому что думал, что ты оказался под ним. Ты же шёл впереди. А когда всё случилось, я тебя не увидел.

— У меня достаточно реакции, чтобы не попасться так просто, — ответил Антар, серьёзно глядя на меня. — Пойдёмте, что ли. Чего тут стоять?

Встретившись взглядом с Дакси, я лишь молча кивнул ей, помог выбраться из кустарников. Ютси взлетела и тут же опустилась на слабо видимую тропинку, после чего мы продолжили наш путь.

Честно говоря, даже если потом помощь Антара пригодится, я уже недоволен тем, что он вместе с нами отправился в этот поход. Ладно сам встрянет куда-то, так и других может подвести. А если встрянет, то кто его будет вытаскивать? Разумеется, это буду делать я. Спорить и что-то доказывать столь самоуверенному индивидууму — дело не просто неблагодарное, а в принципе не имеющее смысла.

«Верно мыслишь, — вдруг передала мне Слайми. — Не беспокойся, пока что всё будет нормально».

«Да я не сказать чтобы беспокоился. Просто…»

«…просто делай так, как считаешь нужным — это будет самое верное решение».

«Ладно».

Антар продолжал упорно идти по тропе, а я вместе с Дакси и Ютси чуть отклонился. Да, приходилось пробираться через кустарники и высокую траву, но зато так безопаснее. Впрочем, всё, что мешалось под ногами, мы без особого труда топтали и ломали ногами. Слыша изредка сильный хруст сухих веток, наследник оборачивался, проверяя, всё ли с нами в порядке. Взял на себя роль лидера? Пусть. Время покажет, кто окажется из нас в более выгодном положении.

Вскоре тропа увела нас от реки. На всякий случай проверив карту, я зашагал дальше. Посмотреть на горы — до них ещё топать и топать, даже без карты понятно. Природа вокруг нас немного поменялась: слева раскинулось поле, узкое, зажатое двумя низкими горами, а по правую руку — густой лес, за которым скрылась та самая «безобидная» река.

Теперь мы брели по протоптанной не раз дороге. Глядя на ширину этой дороги, я призадумался и окликнул Антара:

— А ты не в курсе, дорога тут появилась давно? Если присмотреться, то можно подумать, что тут ездят. Нечасто, но точно ездят. Или ездили раньше.

Он, не оборачиваясь, ответил:

— Я же сам тут первый раз. Хотя, знаешь, в подобных местах-то я бывал. Сейчас. — Наследник замолчал на пару-тройку секунд и продолжил: — Вспомнил! Да, примерно такие дороги я видел, но у этой вид, как будто заброшена.

— Вот это я и хотел узнать. Спасибо.

— Не за что.

Немного позже Дакси решила уточнить:

— А почему ты спрашивал? Ну дорога и дорога вроде.

— Да, но если по ней уже не ездят, это что значит? — Я глянул на неё, а потом взглядом обвёл поле и лес. — Это значит, что местные по каким-то причинам перестали сюда ездить.

— Хочешь сказать, что тут может быть опасно?

— Именно, — кивнул я.

— Но энергии витает здесь очень-очень много, — присоединилась Ютси. — Мне нравится.

Приметив летящую высоко в небе крупную птицу, я прокомментировал медленно:

— Вот и живность даже летает.

А птица всё приближалась и приближалась. Становилась всё заметнее. Потом пустилась вниз, будто пикируя. Размах её крыльев достигал навскидку метра три. И птица действительно пикировала, причём прямо в нашу сторону.

— Сейчас, момент, — проговорил Антар, на ходу снимая с пояса кинжал. Затем остановился, чуть пригнулся.

Остановились и мы, дабы посмотреть на действия наследника. Особой угрозы от летающего хищника я не ощущал — всегда успею воспользоваться плетями или точечным ударом луча, тем более в такую огромную птицу будет трудно не попасть.

— Хочешь без огнестрела обойтись? — с интересом спросил я.

— Да, отец мне рассказывал про таких. Они обитают только у высоких гор. Но я успею, можешь не сомневаться.

Хищник довольно скоро стал ещё ближе, и тогда я понял, что ошибся насчёт размаха крыльев: они больше трёх метров.

Я не переставал следить за птицей, ведь неизвестно, в какой момент она вдруг изменит траекторию полёта. Но пока летела на Антара. На всякий случай я приготовился использовать свою новую способность. Ютси создала лук и колчан стрел, стоя спокойно и не переживая. Дакси же вооружилась винтовкой, держа на прицеле хищника.

Птица приближалась неимоверно быстро. Антар, крепко держа кинжал, пригнулся ещё ниже, словно намерен прыгнуть. Осталось совсем чуть-чуть. Хищник поражал размерами с каждой секундой приближения.

Сделав несколько сильных и быстрых взмахов, птица устремилась на Антара. Наследник приготовился, поднял обе руки. Левой разжал кулак, правой перехватил кинжал так, чтобы, видимо, нанести удар сверху.

Момент.

Второй.

Третий.

Глухой удар, порыв воздуха.

Антара снесло вместе с птицей.

Оба пронеслись мимо, и я не успел толком проследить движение, только мотнул головой.

Позади нас, метрах в ста, образовался клуб пыли. Какое-то барахтанье. Стук.

Я заметил лишь края крыльев, бьющихся о землю. И уже хотел броситься на помощь, как птица истошно запищала. Звук настолько громкий и пронзительный, что мы машинально зажали уши.

Спустя несколько секунд всё стихло.

Крылья хищника безвольно упали, пыль начала оседать.

Антар, ковыляя и держась за левую руку, вышел из пыльного клуба, как из портала. С пальцев капала кровь, лицо тоже изрядно испачкалось в крови. Его ли кровь, сказать пока было нельзя.

— Дрянь такая! — выругался он и сплюнул грязной слюной. — Сильная оказалась!

— Заметно, — сказал я. — Надо тебя подлечить. Ютси, помоги, пожалуйста.

— Не помешает, — согласился наследник и указал на кровавую дыру на предплечье. — Пробила своим клювом даже форму, представь!

— Ну ты сам бросил себе вызов, — пожал я плечами и перевёл взгляд на Дакси. — Пойдём посмотрим хоть, что это за живность была, пока Ютси подлечит Антара. Такие раны наниты будут очень долго лечить.

— Будет любопытно посмотреть, — согласилась любимая.

Окончательно пыль не села, но мы всё равно решили подойти, не дожидаясь, когда пыль совсем сядет.

— На самом деле было глупо с его стороны выйти с кинжалом, — прошептала Дакси. — Ты видел, что у него раны не только на руке?

— Видел, — так же негромко произнёс я. — Но это же Антар, он упрямый.

— Да уж, — вздохнула она.

Когда мы подошли, я не удержался от удивления:

— Ты лучше погляди, какая это огромная птица.