Антар успел значительно отдалиться, пока я вёл беседу с Рикой. Но я бы не сказал, что он быстро шёл. Наверняка понял, когда чуть остыл, что оставаться совсем одному никак нельзя.

Настроение, конечно, было подпорчено у всех, не считая Ютси и Слайми. Кстати, Слайми, её-то помощь как раз сейчас нужна, потому что мне пришла хорошая идея.

«Слайми, нужна помощь», — связался я с ней.

«Побыть рядом с Антаром на время?» — сразу поняла она.

«Да. Только незаметно, чтоб он не знал. Всё-таки он дальше нас, вдруг не успеем что-то сделать, а так хоть ты подстрахуешь».

«Без проблем. Неплохо справляешься с возникающими проблемами».

«Спасибо, стараюсь».

Слайми незаметно для всех, даже для меня, оказалась в кармане Антара, о чём мне сразу сообщила. Довольный реализованной идеей, я шёл дальше, наблюдая, как постепенно сменяется окружающая нас природа. Осталось придумать способ вернуть Рику: ей необязательно знать, что в сам Монсурбс идти с ней я не собираюсь.

Вскоре мы миновали поле, теперь шли по той же дороге, но уже вдоль горы, на которой росли лишь низкорослые деревья и густые кустарники. Лес справа заметно поредел, благодаря чему мы увидели реку. Да, та самая река, но тут она снова мелководная. Очень необычная река. То мелко, то глубоко.

— Я пойду умоюсь! — крикнул Антар нам и свернул направо.

— Как раз догоним его, — спокойно сказал я. — Никто больше умыться не желает?

Ютси улыбнулась, намекнув, что она всегда чистая. Рика помотала головой, а Дакси усмехнулась:

— Ну, мы-то в пыли и крови не валялись, в отличие от некоторых.

— Это точно, — посмеялся я и тут же почувствовал, как обе ноги по очереди ушли под землю. Что-то будто вцепилось в лодыжки и не желало отпускать, хотя я пытался дёрнуть и одной ногой, и другой.

Машинально глянув под ноги, я обнаружил, что увяз уже по колено. И продолжал увязать подозрительно быстро. Благо моя, так сказать, команда вовремя заметила, что меня не видно рядом.

Дакси и Рика поспешили на помощь без промедления. Они сразу же подхватили меня под руки и несколькими рывками вытащили из этой внезапной болотной лужи, образовавшейся словно под меня. Хоть Аптиос и предупреждал о таких ловушках, я всё равно не думал, что можно провалиться просто идя по дороге.

— Ты первый, кто попался, — проговорила Рика, глядя, как я бью стопами о землю, стряхивая с формы остатки серой жижи.

— Да, — покачал я головой, — сам не ожидал.

— Теперь надо всем внимательнее смотреть под ноги, — заметила Дакси. — Так провалиться мог любой.

Ютси молча слушала и смотрела на меня с сочувствием.

— Это не так страшно, — успокоила Рика. — Главное, вовремя вытащить провалившегося. А мы друг с другом рядом. Только вот Антар…

— Слайми у него, — закончив сбрасывать жижу, сказал я. — Попросил её за ним присмотреть.

Дакси прищурилась и одобрительно проговорила:

— Какой ты предусмотрительный.

— Какой есть, — улыбнулся я, выпрямился и добавил: — Ну что ж, идёмте дальше. Надеюсь, не провалюсь снова.

Некоторое время мы шли молча, а потом мне стало интересно, насколько хорошо Рика знает местную фауну. И конечно же, первым делом я задал вопрос про ту птицу, которую убил Антар. Естественно, наследница с удовольствием принялась рассказывать:

— Это не птица на самом деле. Это — млекопитающее. Называется предатт дикий.

— Извини, что перебиваю: а есть предатт домашний?

— Да, есть, но он другой немного, меньших размеров. Разводят на фермах, мясо идёт в пищу. Так вот, предатт дикий обитает в горной местности. Хоть предатт и не птица, он тоже делает гнёзда для потомства. Гнёзда обычно большие, в них может поместиться истрисит. Как ты уже понял, предатт живородящее животное.

— Так, это понятно. А что насчёт его тела? Зачем ему четыре лапы?

— Он один из тех редких хищников, которые в качестве добычи предпочитают других хищников. В это трудно поверить, но его любимая добыча — чёрный оснит.

— Да уж, нашёл кого выбрать, — задумался я. — Чёрный оснит ведь очень опасный.

— Вот поэтому у предатта четыре лапы с острыми когтями. Обычно он нападает на чёрного оснита сзади, впивается когтями, поднимает высоко в небо и роняет добычу вниз. Как правило, если это чёрный оснит, добыча не умирает сразу, но становится слабой и с переломанными костями. Потом предатт спускается за ней и добивает клювом, удара которого хватает в качестве контрольного.

— Теперь-то стало всё понятно. На Земле орлы так же делают, но это птицы у нас.

— Знаю, изучала, — подмигнула Рика.

— Ты, наверное, о Земле знаешь уже больше меня.

— Ну, я же люблю животные миры.

— Да, как раз вспомнил про твой террариум с уменьшенной копией небольшого мира.

Потом к нашей беседе подключились Дакси и Ютси. Они не видели террариум Рики, поэтому попросили наследницу подробнее рассказать о нём. А я вскоре стал только слушать, глядя по сторонам и под ноги. Нередко обращал взор в небо: вдруг появится другой предатт? Надо быть готовым к этому.

Чуть позже маршрут вывел нас левее. Нам пришлось свернуть с дороги и выйти на узкую тропинку, что находилась прямо под горой. При этом тропинка была словно огорожена живыми зелёными стенами: с левой стороны гора, справа — ряд невысоких, но густых деревьев. Стало немного прохладнее в тени, менее комфортно, чем на солнце. Какая-то странная сырость, которая чувствовалась при каждом вдохе, показалась мне подозрительной. Реки тут рядом уже не было, и это насторожило.

— Что-то мне не нравится это место, — оглядываясь по сторонам, вдруг сказала Дакси.

— Мне тоже, — проговорил я и посмотрел под ноги. Земля сухая. Откуда же тогда сырость взялась? Да и по карте поблизости нет водоёма.

— Может, это будет полезно, — подключилась Ютси, — здесь крайне низкая концентрация энергии. Это немного беспокоит.

— Рика, ты что скажешь? — не мог я не спросить её мнение.

Наследница пожала плечами, спокойно шагая, и сказала:

— Если неподалёку растут деревья, которые способны выделять влагу, то ничего плохого здесь нет. Есть такой вид деревьев, название уже не помню. Они выкачивают воду из недр земли, часть впитывая сразу, а часть выбрасывая наружу. Их корни так устроены, что они вынуждены проделать такой вот процесс, иначе им не будет хватать воды.

— А это не те самые, которые любят всё живое хватать и бросать? — поинтересовался я.

— Нет, точно не они. Зря вы переживаете, всё нормально, — заверила Рика.

Несмотря на её слова, я всё равно стал более бдителен. Бдителен, насколько это было возможно. Судя по осторожности остальных, они тоже не решились взять и расслабиться. Что же касается Антара, тот продолжал уверенно идти вперёд, даже не догадываясь, что у него есть страховка в виде Слайми.

Как я и ожидал, вскоре со мной вышел на связь глава «Чёрного оснита».

«Кирилл, говорим быстро, чтобы поддерживать связь как можно меньше по времени, — начал он сходу. — Я отследил и выяснил, где Рика, когда не нашёл её дома. Она заблокировала свою сеть, поэтому связываюсь с тобой. С ней всё в порядке?»

«Да, осс Аптиос. Она действительно с нами. Я уже думаю над тем, как её вернуть обратно, чтобы она не испортила отношения с вами и со всем кланом».

«Этот ответ более чем удовлетворил меня. Пока не предпринимай никаких попыток. Главное — не позволь ей попасть на территорию «Лиум-Парс». Остальное не так важно».

«Это я и собирался сделать».

«Похвально. Надеюсь, могу тебе доверять».

«Конечно».

«До связи. И ещё раз удачи вам».

«Спасибо. До связи».

В принципе, времени у меня в запасе много, так что можно придумать способ вернуть Рику домой по-хорошему.

Самый простой — попросить Слайми провернуть какую-то хитрость. Конечно, она не будет тратить ресурсы перед самым важным делом, но попробовать стоит. Например… Например, пускай активирует браслет Рики удалённо, укажет координаты резиденции — и готово. Не думаю, что это отнимет много ресурсов слизи. Впрочем, пока это лишь один из вариантов. Ну а дальше будет видно, что лучше предпринять.