Андроид повернулся, сдвинув брови, рассмотрел, читая русскоязычный текст, и пояснил:

— Системы защиты, судя по всему. Никогда ничего подобного не видел. Ну, красный цвет — это понятно. Генерация магнитного поля, отводящего астероиды, некоторые виды снарядов и осколки. Желтый ореол — молекулярная защита при полетах в атмосфере: здешняя установка уплотняет окружающие корабль молекулы воздуха, и посторонние объекты, ударяясь об это поле, отбрасываются в сторону.

— А фиолетовый и зеленый? — выпятил нижнюю губу Фарелл.

— Не знаю. Просто не знаю. Поройся в базе данных.

— Вас не должно это особенно интересовать. — Бишоп и пилот обернулись. За их спинами стоял Цезарь в своей дурацкой тоге. Наверное, у владельца корабля своеобразное чувство юмора, раз он позволил виртуальному мозгу воплощаться в образ римского императора. — Какая разница? Челнок полностью защищен от всех видов излучения и энергетических разрядов любой разновидности. Даже если неподалеку случится ядерный взрыв, мы уцелеем с большой долей вероятности. Главное — не очутиться в эпицентре. Не забивайте себе головы ненужными вопросами. Всем, что касается оборонительной и защитной техники, заведую я. Господа, я уже разбудил ваших коллег, а посему прошу спуститься в кают-компанию.

Для беседы о дальнейших перспективах нашего сотрудничества. Буря постепенно затихает, надо улетать, а у нас еще найдутся дела на Сцилле.

— Дела? — Когда фантом (как обычно без предупреждения) исчез, Фарелл поднял взгляд на Бишопа. — Какие дела?

— Не знаю. — Андроид снова был вынужден признаться в неведении. — Но раз сказано — надо идти.

— Я, сержант армии Его величества короля Великобритании и Ирландии, должен слушаться какое-то привидение! — сокрушенно вздохнул Фарелл. — Надеюсь, устами этого призрака говорит его хозяин — человек. Было бы обидно потом узнать, что мы натолкнулись на самостоятельно существующий и сбежавший от людей корабль, компьютер которого сошел с ума. Классический сценарий для фантастического фильма.

— Ничего подобного в реальной жизни не бывает, — с авторитетным видом сказал Бишоп. — Вы, люди, отнюдь не самоубийцы. Никто из вас не позволит разумной машине выйти из-под своего контроля. Мистер Фарелл, это же основной принцип построения искусственного интеллекта!

— Кто его знает, — фыркнул пилот. — Триста лет назад, например, считали, что скорость света непреодолима. А что теперь? Ладно, пошли. Послушаем, что он нам наворкует.

Ориентировочно — 10 февраля 2280 года,планетаLV—934 Сицлла

— Я никогда на это не соглашусь! Слушай, голографический урод, да ты понимаешь, чем может кончиться подобная авантюра?

— Уверяю вас, господин лейтенант, операция проработана до мелочей и абсолютно безопасна. — Фантом Цезарь не обратил никакого внимания на сыпавшиеся последние пять минут в его адрес откровенные оскорбления. — Будут задействованы все системы безопасности экипажа и корабля. Я знаю, с чем имею дело.

— Слыхала я такие речи! — в атаку на компьютер корабля вступила Маша. — Тебе, дружок, известно такое имя — Рональд Хиллиард? Так вот, упомянутый господин тоже был уверен, что все предусмотрено и никаких неожиданностей быть не может. Только Чужие об этом не знали. Результат самый плачевный — погибло почти пятьдесят человек, а сам Хиллиард познакомился с этими тварями что ни на есть вплотную.

— Я слышал об этом, — успокаивающим тоном ответил Цезарь. Создателями фантома было продумано все — даже эмоциональная окраска его речи. — Но от имени моего владельца я настоятельно рекомендую исполнить эту просьбу. Потом можете уничтожить животное.

— А если не согласимся, тогда что? — Казаков агрессивно подался вперед и едва не вытянул руку, чтобы схватить Цезаря за грудки. Вовремя одумался: смешно выглядело бы. Человек атакует привидение!

— Сожалею, — лицо фантома изобразило искреннюю печаль, — но в этом случае я буду вынужден попросить вас покинуть корабль. В случае отклонения данного предложения, у меня найдутся способы выставить вас вон. Не беспокойтесь, я не стану никого убивать. Сами умрете на морозе следующей же ночью.

— Сволочь ты, а не император. — Казаков сказал как плюнул. — Вот последствия приема роскошных подарков!

— Я не являюсь подарком, — ответил мозг корабля. — Я лишь выполняю приказы хозяина, которые может изменить только он сам. Когда операция будет закончена и ваша команда выполнит свои функции, я доставлю вас на Землю. Хозяин просил передать дословно следующее: «Господа, если хотите получить самые высокие награды от правительства России и притом остаться живыми, выполните мою просьбу. Кстати, вам будет открыт доступ к информации о проектах „Нового Джихада“ и месторасположении базы, где находятся Чужие».

— Твой хозяин вполне мог отыскать обычных наемников и предложить им претворить в жизнь свои фантазии. Мы-то здесь при чем? — Мария Семцова тоже разозлилась. Душ и горячая вода — это, конечно, прекрасно, но вся роскошь на поверку оказалась знаменитым бесплатным сыром из мышеловки.

— Наемникам нужно платить, — очень натурально пожал плечами фантом. — А вы подвернулись на редкость вовремя. Вы же понимаете, что успешное выполнение и даже перевыполнение миссии в интересах правительства будет вознаграждено тем же самым правительством. Мой хозяин…

— Хочет на елку влезть и задницу не ободрать! — перебил Гильгоф. — И прибегает к самому вульгарному шантажу! Передай ему, что так делать неприлично.

— Передам, — согласился Цезарь. — Обязательно. Ну, господа, думайте. У вас не так много времени. Не понимаю, чего вы боитесь? Корабль отлично защищен как снаружи, так и изнутри. Вы вооружены более чем хорошо. Живой организм Чужого вывозить на Землю не требуется. Попробуйте здраво оценить ситуацию. Вам только теоретически грозит опасность. Положительных сторон в деле значительно больше. Сейчас я уйду. Через двадцать минут извольте дать решение.

На сей раз фантом не стал эффектно исчезать в никуда, а царственно прошествовал к трапу, ведущему в кабину, и с достоинством знающего себе цену порфироносца поднялся по ступеням. Тога колыхалась, лавровый венок чуть съехал на правое ухо.

— Наверняка подслушивает, — опечаленно вздохнул Гильгоф. — Нуте-с, господа авантюристы, что решим?

— Выбор небогатый. — От волнения у обер-лейтенанта Эккарта усилился акцент. — Можно, конечно, устроить героическое самоубийство — например, активировать мины с оружейного склада и взорвать «Цезаря» к чертям…

— …И он усыпит нас или отравит газом еще на полдороге к складам, — перебил Казаков. — Нерационально. Другие соображения?

— Гордо хлопнуть дверью и уйти, — предложила Маша.

— И далеко мы уйдем? — мигом взбунтовался один из врачей. — Мария Викторовна, мне кажется, что нас просят не о самом невыполнимом деле. Конечно, риск есть, но после исполнения открываются потрясающие перспективы…

Действительно, перспективы были неплохие. Улететь со Сциллы на шикарном «Цезаре», проверить на прочность оборону «Нового Джихада» и героями вернуться домой. Для исполнения этого захватывающего дух проекта требовалось всего ничего: поймать сбежавшего обратно в комплекс S-801 Чужого и взять у существа образцы живой ткани.

Цезарь изложил программу жутковатого эксперимента с предельной ясностью. Господин Гильгоф при помощи инфразвукового ретранслятора, найденного в американской лаборатории, выманивает зверя из укрытия, заставляет его пройти в исследовательский центр корабля, где животное усыпляют и безбоязненно забирают пробы. Потом Чужого отправляют обратно, «на улицу», и там пристреливают. Или, если угодно, подвергают эвтаназии и забирают труп с собой для дальнейших исследований.

На словах все выглядело крайне просто. Цезарь обещал, что примет самые строгие меры безопасности. А бортовая лаборатория корабля оборудована всеми необходимыми инструментами для проведения столь необычного опыта.