— И правда огромная.

По внешнему виду на птицу это существо походило лишь отчасти. Оперения почти не было, только небольшая серая полоска перьев от головы до длинного хвоста, раздваивающего на конце. Клюв длинный, острый, чем-то похож на метровый прямой меч. Глаза чёрные-чёрные. А уж про размах крыльев при первоначальном предположении я ошибся почти в два раза — тут метров пять, не меньше. На крыльях в некоторых местах обнаружилось что-то похожее на когти, размером с мой большой палец. На лапах, коих, к моему удивлению, оказалось четыре, — две спереди, ближе к груди, и две, как у всех птиц, сзади — уже точно настоящие когти, не менее двадцати сантиметров. Таких хватит, чтоб голову пробить и достать до мозга, и это не говоря о метровом остром клюве.

Детально осмотрев хищника, сделал вывод: я бы точно не решился выйти с одним кинжалом. Антару ещё повезло, что как-то умудрился нанести несколько ножевых ранений, а потом перерезать горло птице. Истрисит же, да ещё из клана. Элита, так сказать. И всё равно рисковать вот так — незачем.

Стоило нам отойти на несколько метров от поверженного хищника, как по левую сторону от меня пространство начало искажаться.

Это ещё что?

Я в ту же секунду начал накапливать энергию, закрыл собой Дакси и приготовился нанести лучевой удар. Но, когда разглядел очертания знакомой фигуры, лишь недоумённо опустил руки.

— Да, это я, — легко сказала она и улыбнулась.

Единственное, что я смог спросить в первую же секунду, то сразу и озвучил:

— Что ты тут делаешь, Рика?

— То же, что и вы, — отозвалась наследница, не прекращая улыбаться.

Потом она посмотрела на мёртвого хищника, а после — на Антара и Ютси, стоящих гораздо дальше. Несмотря на расстояние, Рика смогла разглядеть или просто понять, что что-то случилось. Улыбка с её лица пропала. Затем наследница спросила, глянув на меня:

— Он опять куда-то встрял?

Вместо ответа я лишь покивал.

— Значит, я не зря прибыла, — вздохнула она.

— Ты с нами до конца? — поинтересовалась Дакси. — Если так, то я только рада.

— Ну, если отец на это никак не повлияет, когда узнает, — протянула Рика, — то до конца.

Увидев мой осуждающий взгляд, наследница добавила громче:

— Ну не могла я по-другому.

— Знаешь, а ты и твой брат похожи, — подметил я. — Оба упрямые. Осталось только определить, кто из вас упрямее.

— Определённо он. — Она ещё раз посмотрела в сторону Антара, который не заметил появление сестры, и продолжила: — И я не упрямая. Я настойчивая.

— Считай, одно и то же, — махнул я рукой. — Пойдёмте. Скоро продолжать путь. Думаю, Ютси вот-вот закончит.

— Я посмотрю только, кого вы там убили, и подойду, — сказала Рика и пошла к хищнику.

— Не мы. Это Антар геройствовал, — объяснил я вслед.

— Не удивлена, — ответила она с нескрываемым недовольством.

Когда я с Дакси подошёл к Антару, он уже ощущал себя гораздо лучше, мог даже стоять прямо и не держаться за больные места. Ютси поделилась с нами, что повреждена была не только рука. Множество царапин, глубоких порезов, несколько дыр в правой ноге — это не весь список ран. Но уже всё благополучно затягивалось и не кровоточило. Плохо только, что теперь форма Антара немного испорчена, но не так уж критично, чтобы переживать об этом.

Наконец-то увидев Рику, Антар тоже удивился, пусть и не сильно: от сестры примерно такого он мог ожидать. И всё равно начались споры о том, кто из них совершил большую глупость. Рика доказывала, что против такого хищника выйти с кинжалом ради азарта — идея просто идиотская. Антар парировал другим: присоединиться к нам в столь опасный поход — ещё больший идиотизм.

Хоть и формально я ответственный за всё и всех в этой операции, которая едва началась, а уже принесла проблемы, я отчётливо понимал, что с ними обоими спорить — ещё сложнее. Но что-то надо было делать, ибо мы просто стояли на месте, теряя время. И ладно бы была передышка или приём пищи, — который, впрочем, нам и не потребуется, ведь у нас полно специальных капсул питания — так нет же, выясняем отношения между братом и сестрой. Повлиять на их эмоциональный фон могла бы Ютси, но почему-то она этого не делала. Слайми тоже не стала: она восстанавливала ресурсы и тратить их на незначительные события наверняка не видела смысла.

В итоге меня это доконало, и я не выдержал:

— Так, хватит! Успокоились! Оба!

Если они не успокоились, но точно замолчали, обратив всё внимание на меня. Знатно я проорал.

— Этими бессмысленными спорами вы ничего не добьётесь, — более спокойно продолжил я. — Мы просто тратим время, стоим здесь и слушаем вас. Неужели мне одному больше всех надо добраться хотя бы до границы для начала? А тебе, Рика, по-хорошему, надо возвращаться домой. Хоть бы подумала, что родители будут за тебя переживать, если уже не переживают. Ты даже не подготовлена к операции. Где твои дополнительные браслеты для невидимости, для ухода в другой слой? Где кольца с энергощитами, как у нас всех? Об этом ты тоже не подумала, так ведь? А о том, что чем ближе мы к границе, тем выше шанс, что могут заметить телепортацию, благодаря которой ты сюда и переместилась?

Антар с укором посмотрел на сестру. Она же задумалась, тяжело вздохнула и произнесла:

— Я обо многом подумала, но браслеты и кольца без отца мне бы никто не дал — это первое. Второе — я всё равно не вернусь домой, хотите вы этого или нет. Мы почти всё время были вместе, что бы ни происходило, с тех пор как начались эти проблемы и междоусобицы. Поэтому остаться в стороне сейчас я не могу.

— Знаете, мне это надоело, — сказал Антар и указал на меня пальцем. — Вот тебя отец назначил главным, ты и решай, что делать в сложившейся ситуации. А у меня есть маршрут. Отстанете — я вас подожду, будет повод привал устроить.

Он развернулся демонстративно резко и побрёл. Вот что за человек? Хотя какой он человек? Только что его вылечили, помогли, а ему только бы идти в одиночку. Как ребёнок. Надо бы узнать как-нибудь, сколько же ему лет по человеческим меркам?

— Рика, подойди, пожалуйста, — спокойно, глядя на уходящего Антара, попросил я.

— Я не собираюсь возвращаться, — продолжала настаивать наследница, скрестив руки на груди.

Она меня точно не поняла, поэтому пришлось подойти самому и начать снимать свои кольца, предварительно сняв перчатки.

— Что ты делаешь? — недоумённо глянула Рика.

— Вот, надевай их.

Я протянул ей четыре кольца, два оставив себе. Она посмотрела, хлопая глазами, но приняла. Затем я начал стягивать браслеты для невидимости.

— Нет-нет, браслеты я не возьму, — запротестовала Рика, отходя от меня. — Тебе они точно нужнее.

Тем временем я уже снял их и протянул ей.

— Возьми хотя бы на время похода по горам и лесам.

Она остановилась.

— Это слишком.

— Рика, «слишком» — это твоё появление здесь. Ты вроде в курсе, что в этой операции я отвечаю за всех. И из всех двое — дети главы «Чёрного оснита», сколько бы лет им ни было. Он рассчитывает как на меня, так и на всех, кто отправился сюда. Но никак не рассчитывал, что здесь будешь ты. И если ты не хочешь проблем с родственниками, особенно с отцом, то делай то, что я говорю. Он мне доверяет достаточно, чтобы прислушаться и сделать выводы из всего произошедшего здесь. Или я буду настаивать, чтобы тебя отсюда силой забрали и ты испортишь отношения с родными, или поговорю с ним и смогу убедить, что буду за тобой всегда присматривать и не оставлю ни в коем случае. Выбор за тобой.

Некоторое время Рика молча глядела то на меня, то на Дакси, то вовсе на Ютси. Она как будто бы искала поддержку от кого-то, но никто ничего не сказал. Тогда наследница всё-таки подошла и без слов взяла браслеты. Видимо, гордость не позволила словами озвучить, что согласна со мной. Как бы там ни было, своего я добился, и это хоть немного, но обрадовало меня. Жаль, подобное с Антаром не прокатит. С ним только силой меряться, но это не выход. Не потому, что он сильнее, а потому, что ничего не изменится. Сильнее он был раньше, пока я не получил способность благодаря Ютси. Впрочем, думаю, это понимали все.