— Чтоб не мучался, — сказал наследник, вытащил кинжал из тела зверя и перерезал тому глотку, продолжая держать голову под ступнёй. — А это твой. — Антар кивнул на второй кинжал, торчащий в бедре задней лапы. — Удачно ты попал, иначе он мог бы сбежать и сдохнуть где-то далеко от нас.

— Да, удачно, — только и сказал я, вытащив оружие и тщательно вытерев о серую шесть животного.

На самом деле было жалко зверя, ведь он для нас слишком мелкий, у него почти не оставалось шансов убежать. Но что поделать. Охота есть охота…

Когда мы вернулись с тушкой добычи, удивились все.

— Неужели нашли? — отреагировала первой Рика. — Дайте хоть посмотреть, съедобно ли вообще мясо. Что за зверь?

— Да обычный крупный грызун, — отмахнулся Антар. — Забыл, как его называют.

А это ведь действительно был грызун, причём с острыми зубами. У него даже клыки нашлись. Наберись он смелости, мог бы и погрызть нас.

Рика внимательно осмотрела тушку, пощупала шерсть, поглядела и дала добро: готовить и есть его можно.

К моему удивлению, ни наследник, ни наследница не брезговали есть пищу, приготовленную кое-как на костре. У нас ведь не было с собой ничего для жарки мяса.

Пока остальные занимались разведением костра, я сделал заготовки из сырых веток, которые потом послужат альтернативой шампурам. Антар довольно умело разделал тушу, нарезав мясо тонкими кусками, чтобы быстрее пожарилось, тем более мы не собирались надолго останавливаться.

Когда я жарил мясо, Слайми решила поделиться своими идеями относительно отправки Рики домой. Как и предполагал, через слизь это сделать будет невозможно: она специально предупредила, чтобы мы на неё не рассчитывали. Зато сказала, что беседа с наследницей один на один может принести пользу, а также намекнула: впереди опасный участок, который нам придётся преодолеть до наступления ночи. Уточнять я не стал: если Слайми дала такую расплывчатую информацию, значит, так и должно быть.

Несмотря на отсутствие соли и специй, мясо получилось довольно вкусным, его оценили все. Ну, почти все, не считая Ютси и Слайми. Затем мы потушили костёр с догоравшими углями, закидав его землёй, и продолжили путь.

Небольшой отдых и перекус пошли только на пользу. Даже Рика и Антар не язвили.

Дальнейший путь был довольно скучным: мы просто брели по лесу, который казался бесконечным и однотипным. Иногда встречались редкие звери, мигом скрывающиеся с глаз, а порой — большие и ленивые травоядные, что наблюдали за нами взглядами, полными недоумения. Наверное, и я на них глядел примерно так же — интересно ведь посмотреть на новых, доселе невиданных животных, причём вполне мирных и неопасных.

Вскоре количество деревьев заметно поредело, благодаря чему вдалеке удалось разглядеть те самые горы. Пусть и немножко, но мы уже ближе к одной из целей.

Чуть позже, когда продвинулись к другому участку леса, на горизонте которого виднелась некая холмистая местность с короткой травой, Слайми посчитала важным предупредить об опасности. Ответив ей, что услышал, я включил бдительность на полную силу. И не зря это сделал…

Одно из деревьев схватило Дакси, потянув за собой по земле. От неожиданности она закричала, пытаясь ногой отбить эластичную, гибкую, подобную змее, ветку. К собственному удивлению, я отреагировал быстрее остальных и кинулся на помощь.

Сняв кинжал с пояса, первым делом воткнул в ветку. Оружие вошло, да не полностью. Зато ветка начала извиваться, дёргаться и прекратила тащить за собой Дакси.

Едва я перерубил ветку и помог подняться Дакси, сказав, чтобы поскорее убегала отсюда, сам оказался схвачен другим деревом. Повезло, что ветка обвилась вокруг свободной левой руки и подняла меня метра на два-три. Не растерявшись, я перерезал это деревянное щупальце и быстро освободился от него.

Под атаку деревьев не попали только Ютси и Слайми. Рика же с Антаром тоже боролись с ловкими ветками, но, как и я, сумели выбраться их них. Однако деревья оказались куда более агрессивными, чем я думал. Им явно не хватило отпора, а потому, когда мы уже убегали из этого участка леса, продолжали тянуть за нами ветки. Пару раз меня и Дакси почти успевали схватить, но мы отбивались от них сразу же. Правда, один раз я не очень удачно ударил, немного промахнулся, и ветка сбила меня с ног. На подмогу пришла Дакси, срубив ветку, что позволило мне быстро подняться и уносить ноги дальше.

Наконец-то мы выбежали из злосчастного места и решили немного перевести дыхание.

— Вот это сюрприз, — выдохнул я. — А с виду ничем особым не отличающиеся от других деревья. Кто бы мог подумать, что это они и есть.

— Ерунда, — бросил Антар и усмехнулся. — Серьёзной угрозы не представляют, но да, было неприятно.

— Вы лучше посмотрите, на какую красоту мы вышли, — воодушевлённо проговорила Дакси, окинув взглядом пейзаж.

— И правда, — согласилась с ней Рика.

Ютси просто молча наблюдала. Она вообще в последнее время разговаривала мало.

Перед нами и правда открылся потрясающий вид на зеленеющие холмы, разделяющие лес, из которого мы выбрались, и крутой склон с немногочисленными зарослями. По идее, уже там, внизу, нас ждёт нормальная дорога, а потом нужно будет пробираться через гору или же найти обход.

Немного передохнув, мы отправились далее.

До чего приятно было идти по холмам с мягкой травой под ногами, под открытым небом, и смотреть вдаль на красивые, величественные горы. И самое главное — уж здесь точно внезапной атаки или любого другого подвоха не будет.

Преодолев так понравившуюся нам холмистую местность, мы добрались до склона. Оказалось, что склон этот не просто крутой, а очень крутой, и уводил прямиком в небольшую долину с явно девственной природой. От той долины как раз путь до гор, причём не столь далёкий как раньше. Кто знает, может быть, нам даже удастся к ночи добраться до территории Лиум-Парс.

По длинному склону мы спускались аккуратно, хватаясь за ветки редких деревьев, кустарников. Всякий раз я проверял, не сухая ли ветка, за которую схватился. То же попросил делать и остальных, хотя все всё и так понимали. Проблем со спуском не было только у Ютси и Слайми. В такие моменты невольно завидуешь другим созданиям, более совершенным в отдельных моментах. На всякий случай я попросил ангела и слизь страховать нас: вдруг кто-то сорвётся и полетит кубарем вниз.

К счастью, никто не сорвался, и мы благополучно спустились. Занял спуск около получаса.

После первого привала прошёл не один час, поэтому день плавно уступал место вечеру, солнце опускалось за горы, теперь освещая всё вокруг оранжево-красными, насыщенными лучами.

Долина здесь раскинулась поистине красивая, на первый взгляд безопасная, но я продолжал глядеть в оба, чтобы не попасть в очередную неприятную ситуацию. Тропинок здесь отродясь никаких не было, поэтому мы выбирали менее тернистые пути, чтобы пробираться было проще и быстрее. Но, как ни старались, время всегда против.

Когда окончательно стемнело, мы сделали привал, чтобы отдохнуть и немного поспать. Перед этим выбрали небольшой закуток, насобирали веток для костра, и только после вся команда смогла позволить себе отдых.

Как и договаривались с Антаром, на дежурство заступили я и Рика. И вроде всё хорошо, но почему-то у меня не созрело ни одной дельной мысли, которая убедила бы наследницу вернуться домой. Разве что снова надавить на родителей и остальных родственников. Поможет ли? Стоит подумать ещё, прежде чем начать разговор на эту тему. И поэтому я некоторое время молча глядел на тихо горящий костёр, слушал потрескивание веточек, задумчиво любовался взлетающими огоньками, которые почти в ту же секунду исчезали.

— Давай о чём-нибудь хоть поговорим, — вдруг предложила Рика, повернув голову в мою сторону. — Ты какой-то озадаченный, мне кажется.