За размышлениями я особо не заметил, как мы прошли зону сырости и вышли к небольшому полю, окружённому лесом со всех сторон. Это даже правильнее назвать не полем, а огромной поляной, в некоторых местах которой произрастали невысокие пышные деревья. Что интересно, ствол у них тонкий, ровный, а пышность словно шарообразная причёска какого-нибудь африканца.

— Вот это они и есть, — сказала Рика, указав кивком в сторону деревьев.

— Но что-то воды всё равно не видно, — засомневался я.

Антар, шедший впереди, не знал подвоха. И я бы не узнал, если бы не предупреждение Рики.

— Смотри на моего упрямого брата, — негромко произнесла она. Мы сразу переключили на неё внимание, и наследница хитро улыбнулась. — Сейчас провалится.

И правда. Стоило Антару шагнуть ещё раз, как его нога ушла по колено в грязь. Он чуть не окунулся целиком, поймал равновесие, выругался исключительно местными ругательствами и вытащил ногу. Отошёл и стал разглядывать поле. Потом повернулся к нам.

— Здесь проблемно пройти, — сообщил он.

— А то мы не знали! — весело съязвила Рика.

— Могла бы и предупредить, — высказался он с явным негативом в голосе, когда мы подошли ближе.

— Это тебе повод задуматься, что лучше идти вместе.

Пока они переговаривались, я с Дакси и Ютси подошёл чуть ближе к этом полю. Да, я бы тоже провалился, потому что с виду просто трава растёт, ничего особенного. Но стоит приглядеться получше, становится видно, что земля тут вперемешку с водой. Получается, эти деревья нечто вроде земных кипарисов, хотя им и не нужно постоянно стоять в воде, как нашим. Интересная особенность.

Вернувшись к Рике и Антару, я снова присоединился к разговору:

— Так, давайте сверимся с картой и обойдём это поле. К тебе Антар просьба идти с нами.

— Ладно, — нехотя согласился он, чем удивил меня.

— Предлагаю пойти направо, — сказала Рика, разглядывая что-то вдали. — Там и лес не такой густой. Пробираться будет проще.

— Так и сделаем. А потом устроим небольшой привал. Кто за то, чтобы передохнуть через час-другой?

Меня поддержали единогласно, поэтому мы двинулись дальше по маршруту, больше не задерживаясь.

А горы всё так же далеко…

Либи сидела в камере и размышляла.

Угораздило же ей так попасться. Бывало, она справлялась даже с демонами, всегда более сильными, чем демоницы. Да, то были дружеские необязательные спарринги или небольшие потасовки, но факт остаётся фактом — тогда Либи могла одолеть более сильных противников. Но она не смогла ничего противопоставить этому странному созданию. И откуда он вообще взялся? Не демон и не ангел. Что-то среднее. Либи знала, что случаи рождения гибридов за тысячелетия — редкость. Пусть редкость, пусть возможно такое, но она не могла понять, откуда мог взяться гибрид в этом мире. И настолько сильный и быстрый, что ему позавидовала бы любая демоница, не только сама Либи…

Не тратя впустую время, она пыталась открыть портал к своим собственными силами. Пыталась воззвать к демонам, чтобы они пришли и помогли ей. Пробовала использовать боевую магию, чтобы разбить стены, дверь. Ничего не помогало. Её никто не слышал, а силы убывали с каждым часом. Быть может, если б хоть кто-то из живых дал ей немного крови, Либи тогда ещё смогла б создать сильное заклинание, потратив на него всю энергию. Только кто ей тут даст кровь? Никто. А силы её покинули совсем. Казалось, их было гораздо больше, когда она ещё не потеряла сознание. Потом проснулась здесь, в этой странной камере, почти лишённая запаса энергии, словно кто-то вытянул из неё всё, оставив ровно столько, сколько требуется для поддержания жизни. Но очень долго без подпитки Либи не протянет. Хотя бы маленькую каплю сейчас, чтоб почувствовать себя немножечко бодрее.

Время шло. Шло неумолимо. Сил оставалось всё меньше и меньше. Теперь ей с трудом даже далось бы простое движение — расправить крылья. И это уже очень плохо. Очень.

Вдруг открылась дверь, и вошёл тот самый, с кем она сражалась. Он держал в руке поднос с какой-то едой. Подойдя ближе к Либи, молча протянул его. Она не взяла и посмотрела в его глаза. И он тут же отвёл взгляд. Удивительно.

— Что, не можешь выдержать мой взгляд? — вопросила Либи на своём демоническом языке. — Я вижу, что ты это сделал не по своему желанию. Тебе приказали. Нравится быть пешкой? Может, передумаешь?

Он не ответил, продолжая держать поднос. Но вдруг встретился с ней взглядом. Ненадолго. Потом кивнул на еду.

— Неужели ты не умеешь разговаривать? — удивилась она. — Или тебя языка лишили? — Либи перешла на мыслеречь: «Тогда скажи мне что-нибудь ментально. Уж это ты должен уметь. И ещё: я не ем такую еду, которую ты принёс».

Словно не выдержав её слов, он резко поставил поднос рядом с Либи, сидящей на кровати. Затем бросил на неё взгляд — то ли нахмурился, то ли прищурился — и зашагал на выход.

Да, у Либи был шанс сбежать. Был шанс ударить в спину. Но выиграла бы она в таком случае? Твёрдое «нет», и демоница прекрасно это понимала. Без сил справиться с таким сильным противником шансов никаких. А там, снаружи, наверняка будет кто-то из местных, и даже на них у неё не хватит сил, даже если ей случайно удастся убрать молчаливого гибрида.

И кто догадался принести ей местную еду? Явно не этот. Ему просто приказали принести. Он точно пешка. Либи видела это по его глазам. И в тот момент, когда он отвернулся, она заметила некоторое смущение, даже стыд. Может, ему и правда перед ней стыдно? Тогда шансы на то, что она сможет как-то повлиять на него, увеличиваются. Но потом, не сейчас. Когда снова зайдёт. А он наверняка ещё зайдёт.

Поглядев на еду, Либи вздохнула и поковыряла пальцем какую-то зелень, овощи. Нашлось и мясо. Но мясо варёное, в котором ни капли крови не найти. И это разозлило демоницу.

Она схватила кусок мяса и швырнула в дверь. Кусок тот с глухим стуком врезался, упал на пол. Либи взяла ещё один и повторила процедуру запуска ненавистного варёного мяса. Взяла третий, последний, что лежал уже на дне тарелки, и только хотела бросить его, как заметила, что кусок сырой, а дно тарелки окрашено в красный.

— Это же кровь, — прошептала она, положила мясо на место, схватила быстро тарелку и принюхалась. — Настоящая кровь.

Либи от радости расплылась в хищной улыбке, облизала кусочек мяса и довольным тоном произнесла:

— Так вот почему ты указывал на тарелку… Не подарок ли мне сделал? Чувствую, мы с тобой ещё поиграем…

Взяв кусок снова, Либи сжала его очень сильно, чтобы вся кровь оказалась в тарелке. Она должна выжать из этого кусочка максимум возможного.

Церемониальный зал, украшенный, как полагается, чистым золотом, пустовал. С тех пор, когда здесь были человек и Ютси, никто его не посещал. Никто, кроме серафима.

Вот и сейчас он задумчиво шагал вдоль дорожки, глядел перед собой и в то же время в пустоту. Серафим сжимал посох, пульсирующий алым светом. Это был знак, очень важный знак. Знак, который было трудно понять. Озарение не приходило, хотя внутреннее чувство кричало, что случилось что-то непоправимое. То, чего не должно было допустить мироздание. Но оно допустило. И что же теперь?

Серафим вдруг остановился, вытянул перед собой посох и вгляделся в пульсацию. К его удивлению, она начала угасать. Затем вдруг вспыхнула столь ярко, что серафим на мгновение зажмурился.

И пришло озарение!

Он понял, наконец-то понял!

Нашёл энергетический путь к возникшей проблеме.

Нашёл то, что искал годами.

Увы, лишь частично…

Теперь всё будет не так, как раньше — вот что он понял, кроме всего прочего. Теперь ему стоит потрудиться, чтобы найти причину проблемы. Полдела сделано.

Путь обрывался, едва достигнув половины. Словно кто-то специально не давал пройти дальше, почувствовать, осознать то место и ту проблему, которая не давала покоя много-много лет. Он обязан вычислить и найти. Даже если это случится не сейчас, всё равно случится. Скоро. Это серафим понял довольно отчётливо. По-другому быть не может.