За ужином князь-консорт побеседовал с высокоучеными представителями науки энтомологии на отвлеченные темы, то есть не связанные с насекомыми. Кстати, Георгий в них немного разбирался, но не был уверен, что собеседники тоже. Правда, зря, но он просто не знал, насколько серьезно готовит своих агентов Невидимая служба.

— Золото в Россию повезет "Заря"? — спросил князь.

— Нет. Она здесь, как и мы, для обеспечения первого регулярного кругосветного рейса чайного клипера. Знаете, что это такое?

— Разумеется.

— Так вот, "Фермопилы" уже прошли экватор и самое позднее недели через две недели появятся здесь. Даже если португалец все еще будет торчать в Дурбане, ничего страшного — в заходе сюда секрета нет. Потом "Фермопилы" отправятся в Австралию, а оттуда — в Калифорнию. Вот это будет уже тайком, а для всех интересующихся клипер после Австралии сделает остановку на Огненной Земле. Оттуда — домой через остров Вознесения.

Императрица Елена Лукьяновна любила весну больше всех остальных времен года. А в тысяча семьсот пятьдесят восьмом году весна выдалась ранней и дружной, что радовало. Да и дети не давали повода для расстройства, а Георгий так и вообще оказался молодцом. А тут еще муж пришел домой с таким довольным видом, что можно было обосновано предполагать — он подготовил какой-то приятный сюрприз.

Разумеется, никто посторонний и почти никто из ближнего круга по виду императора не мог определить, в радости он или в печали, но Елена-то была вовсе не посторонней и даже не из ближнего круга. Они с мужем жили в любви и согласии уже четверть века, научившись за это время понимать друг друга с полувзгляда.

— Давай, выкладывай, не томи, — предложила Елена. — Или для нагнетания торжественности сначала чаю попьешь?

— Как хочешь. Хотя чего тут особо выкладывать, он и завариться толком не успеет. Помнишь, ты спрашивала про лазер из рубина, который визирь подарил Бестужеву, а потом я — тебе? Так вот, я только что от Саломатина.

— Он сказал, что из моего рубина можно сделать лазер? — обрадовалась императрица.

— Нет, он сказал, что никак нельзя, раньше чем пятьдесят лет при всем желании не получится. И, главное, это не нужно, потому что лазерная указка у него была, и он мне ее отдал. Яков захватил ее с собой в силур, чтобы играть с кошкой, но им обоим это быстро надоело, так что ее почти не использовали. Батарейки, конечно, давно сдохли.

— Ура! Где она и сколько вольт ей надо?

— Три. Максимум — три с половиной. На, держи, провода питания уже выведены, красный — плюс. И вот тебе еще плеер, он ему тоже не нужен. Тоже работает, питание такое же. Правда, там записана одна классика.

— Замечательно! Буду развлекать кота под приличную музыку. Один чаю попьешь? А то я до ужина не успею сделать питание для этих штук. У нас же во дворце есть только свинцово-кислотные банки, а они по два вольта — просто так три не сделаешь. Чего смеешься — ну хочется мне поиграть, ну и что?

— Разве я против? Вот еще тебе подарок от Саломатина — транзистор, стабилитрон три вэ шесть и резистор на пятьсот десять ом. А это — схема, как их надо соединить, чтобы получился стабилизатор на три вольта.

— А то я сама не догадалась бы, как! Небось у радиостанции схема посложнее, и ничего. Хотя, конечно, все равно поблагодари Якова Николаевича за заботу. Ох, послезавтра же я собиралась отъезжать на Плещеево озеро… ничего, возьму с собой и кота, и лазер. Заодно по месту посмотрю, нельзя ли его как-нибудь использовать в качестве прицела.

— Кого, кота?

— Чем острить, лучше фитиль керосинки подкрути, она тебе сейчас опять весь чайник закоптит. И вообще, не пора ли нам газовые плиты во дворце ставить? Мы же не Версале каком-нибудь диком живем, надо соответствовать.

Братьям Орловым тоже очень нравилась нынешняя весна, но по несколько иной причине, чем императрице. Их финансовое положение, еще два месяца назад наиболее точно описываемое словом "нищета", ныне являло собой пример процветания. Причем с устойчивой тенденцией к росту, ибо Алексей на очередной встрече с братьями выложил на стол приятно звякнувший мешочек.

— Что это? — не понял младший из присутствующих, Федор.

— Опять? — удивился Григорий.

— От кого, сколько и за что? — без особых эмоций поинтересовался самый старший, Иван.

— От прусского полковника Иоганна Лемана, привезшего письмо для принцессы Амалии. Полторы тысячи талеров. Аванс за то, чтобы мы убили короля Фридриха. Если получится, нам заплатят еще сто тысяч.

— Брехня! Даже если получится, мы в лучшем случае получим хрен, а то и по пуле каждый, — без тени сомнения заявил Иван. — Или нас вовсе сдадут сразу, пока мы еще не успеем приступить. Так дела не делаются.

Спорить братья не стали — по уговору именно Иван управлялся с их общим имуществом — ну, разумеется, когда было с чем управляться. То есть он знал, что говорил.

— Да, кстати, Алеша, а как этот Леман выглядел? — помолчав, спросил Иван.

— Среднего роста, тощий, нос с горбинкой, волосы светлые, ни усов, ни бороды, на вид ему лет сорок.

— Он такой же Леман, как ты — принцесса Амалия. Видел я Лемана. Он на Шванвича похож, каким тот станет лет через двадцать, если все это время будет жрать водку, как сейчас. Итак, что будем делать, братья?

— Ничего, — пожал плечами Алексей. — Никакого Лемана мы в глаза не видели и денег у него не брали. Тем более что это чистая правда. А что нам какой-то немец ни с того ни сего талеров отсыпал — так это, наверное, ему их девать некуда было.

— А если его опять встретишь — проткни шпагой или просто шею сверни, это уж как тебе удобней покажется, — дополнил Иван.

— И Мишке Волконскому тоже! — подал голос Григорий. — Нутром чую, что недодал он нам денег, гад.

— Вот только что мы будем в ЧК рассказывать, когда нас туда притащат? — принялся вслух прикидывать варианты Иван. — Ведь не поверят там в щедрого немца, пожелавшего остаться неизвестным.

— Если будем сидеть и ждать, пока возьмут под белы ручки, то без разницы — все равно выбьют все, что им понадобится, — начал рассуждать Алексей. — Значит, надо заранее оказаться там, куда лапы ЧК не дотянутся — чай, деньги у нас теперь есть.

— В Англию или во Францию? — с надеждой поинтересовался Владимир, уже примерно с полгода как убедивший себя в том, что Москва ему надоела хуже горькой редьки.

— Кому мы там нужны, пусть даже и с деньгами? И много ли ты, Володенька, слов-то по-английски знаешь? Нет, братья, думается мне, что нам прямая дорога в Пруссию. Там хоть к благородным дворянам подобающе относятся, а не как здесь или в Лондоне.

— А что в Лондоне не так?

— То, Володя, что по-настоящему благородными там считаются только свои, а все пришлые, по их мнению, это дикари, пусть и с какими-то туземными титулами.

— Так все-таки предлагаешь прибить Фридриха и получить обещанные за него деньги? А что, я не против. Сколько там будет?

Алексей вздохнул. Нет, конечно, у брата Григория имелась масса неоспоримых достоинств — одни кулаки чего стоят! — но повышенная острота ума в их число никогда не входила.

— Нет, Гриша, не станем мы Фридриха убивать. Во-первых, хрен у нас это получится. Во-вторых, учинять подобное — оно как-то не по-христиански. Потому как ни копейки за короля нам больше не дадут даже в случае успеха, это к гадалке не ходи. А вот сам король, ежели мы ему раскроем злодейский замысел против его персоны, в долгу не останется. Не деньгами, так чем иным отблагодарит, у него с этим правильно дело поставлено.

— А дадут нам отпуск-то по службе?

— Вряд ли, Гриша. Да и не нужен он, подобные дела следует вершить тайно.

Алексей ненадолго задумался, на его лице отразилась напряженная работа мысли, и вскоре он выдал ее результат:

— А дабы нас не к ночи будь помянутая Чека в дороге не задержала, надо сделать так, чтоб ей тут, в Москве, занятие нашлось. Да такое, какое ни на что иное времени и сил не оставит.