Пусть ребята построят и испытают буер, причем универсальный, то есть лыжно-коньковый. Большого ажиотажа это не вызовет – ведь на железной дороге зимой периодически возникают перебои в движении. Ничего удивительного, если кому-то придет в голову использовать опыт метрополии, где, как известно, ледяные дороги с несущимися по ним буерами составляют немалую часть транспортных артерий. Только надо будет сразу разрабатывать такую конструкцию, чтобы парус легко превращался в палатку.

Кроме того, следовало экспериментально установить размер и конструкцию спиртовых горелок для обогрева этих палаток. Потому как войска Барклая шли не разводя костров, ибо ветер был попутный и имелись опасения, что запах дыма выдаст их противнику. Кроме того, спирт имеет большую теплотворную способность, чем дрова. Наконец, он и напрямую неплохо помогает на морозе.

Опять же нужны специальные подковы для лошадей. Бараньи шкуры для тулупов, да мало ли что еще…

В общем, пускай люди сходят в зимние походы продолжительностью в несколько дней, а потом прикинут, чего им в них не хватало. Мне же надо разместить в Англии еще один заказ на пошив ушанок и ватников – тут уже знали, что это зимняя форма австралийских военнослужащих, а нужна она для снабжения войск компании. Вот только могут спросить – с чего это мы вдруг решили серьезно увеличить их численность? Можно, конечно, запустить слухи о грядущей колонизации нами Гренландии, где обнаружились богатые залежи криолита. Тем более что это чистая правда – они там действительно есть, и криолит нам лишним никак не будет. Правда, для охраны будущего места разработки с запасом хватит трех десятков солдат, но англичанам-то откуда про это знать?

Хотя стоп, осенило меня. Ведь что сделал Карл в той истории, потеряв Прибалтику? Задумал поход на Москву! Почему бы и здесь ему не развернуться в аналогичном направлении? В смысле нанести удар прямо в сердце противника. Только это будет не Москва, а Донецк – место, откуда царь Петр получает самое современное оружие. Причем, что интересно, такая мысль действительно может прийти в голову шведскому королю!

Я прикинул, как будут смотреться атакующие колонны шведов через прицел пулемета. В бескрайней степи, да еще с двумя дирижаблями сверху! Ибо этой весной у компании появится второй, причем заметно крупнее первого, с грузоподъемностью в четыре тонны.

Значит, решено – запускаем слухи, что Ост-Австралийская компания серьезно озабочена грядущим нашествием шведов в свои владения. Во-первых, это неплохо объяснит как текущий заказ, так и все последующие, если они вдруг понадобятся. А во-вторых, чем черт не шутит, вдруг Карлу придут в голову именно эти соображения? Особенно после того, как ему о них расскажет шведский коллега мистера Мосли граф Пипер.

Когда я уже начал прикидывать, не пора ли возвращаться в Испанию, с «Врунгеля» сообщили, что исчез царевич Алексей. То есть, скорее всего, сбежал, но не исключалось и похищение. Ведь его свободу никто в общем-то особо не ограничивал, и для экскурсии на берег ему требовалось только получить разрешение старшего офицера или боцмана. Так вот, пару раз он сходил туда и вернулся, а после третьего возвращения не последовало. Каковое событие поставило меня в несколько двусмысленное положение.

С одной стороны, и хрен бы с ним, с царевичем, у нас и без него есть чем заняться. Но ведь исчез-то он не откуда-нибудь, а с австралийского корабля! Если сбежал, то это еще ничего, но вдруг его действительно украли? В этом случае мое бездействие может сподвигнуть кого-то к выводу, что людей с наших кораблей можно невозбранно воровать! А такое уже чревато, и я начал принимать меры.

Первым делом было написано письмо к королеве Анне, где я просил помощи в расследовании исчезновения нашего пассажира. А потом с той же просьбой, только выраженной устно, я обратился к господину Мосли, на которого у меня было как-то больше надежд. Натаниэль обещал помочь, а пока передал дополнения к своему обзору шведской армии, касающиеся ее вооружений.

Вообще-то мы и сами про это уже что-то знали, ибо отец Юрий тоже не сидел без дела, но бумаги от бывшего королевского камердинера окончательно прояснили вопрос.

Карл Двенадцатый всегда уделял большое внимание вооружению своей армии, поэтому он никак не мог оставить без внимания недавно появившиеся на рынке австралийские новинки. Правда, ему сильно мешало хроническое безденежье – средств у него было едва ли не меньше, чем у Филиппа, он просто старался их рациональней использовать. Поэтому вопрос о приобретении дирижабля, даже подержанного, был похоронен практически сразу. А ведь предлагал же ему Людовик купить недавно построенную во Франции «Гасконь»! Правда, у этого замечательного небесного корабля был один небольшой недостаток – он, как бы это помягче сказать, не летал. Сразу по выходе с верфи, то есть год назад, этот аппарат совершил один полет продолжительностью в пятнадцать минут, закончившийся аварийной посадкой, и больше его не удалось поднять в воздух ни разу. Так что Карл, подумав, решил все-таки воздержаться. Зато он через третьих лиц купил пару наших пулеметов с калильным воспламенением. В какой-то битве с поляками они вроде неплохо себя показали, но тут наступила зима. И выяснилось, что при минусовых температурах количество осечек у этих чудес техники вплотную приближается к количеству зарядов в барабане. В силу чего шведская армия пулеметов на вооружении не имела.

Барабанные ружья там тоже не прижились из-за дороговизны. А вот штуцеры в армии Карла были, правда, немного, около сотни. Они хоть и обходились дешевле барабанок, но все же были куда дороже обычных мушкетов. Кроме того, их серьезным недостатком являлся малый носимый боезапас. Ведь патрон для нашего штуцера представлял собой отрезок казенной части ствола с затравочной полкой для пороха, поэтому и стоил почти как тот ствол. Кроме того, он весил граммов триста, а тот факт, что штуцеры в Швеции производились кустарно, приводил к индивидуальной подгонке патронов под конкретное ружье. От другого экземпляра они к нему не подходили. Эту проблему заметили и пытались решить в Англии, но пока промышленным способом штуцеры производились только в Донецке.

Поэтому шведская армия взяла на вооружение всего два новшества – укрепленный под стволом, а не засовывающийся в дуло, штык и чугунные пушки русско-австралийского образца. В общем, армия царя Петра была вооружена и то лучше, а про войска компании можно не говорить.

Через день Мосли смог пролить свет на обстоятельства исчезновения царевича. Оказывается, заслуживающие доверия люди видели его на постоялом дворе в Куинборо, причем не одного, а в компании с неким господином весьма благородной внешности. Натаниэль уточнил, что по описаниям этот самый господин очень похож на некоего барона Книппера, подвизающегося у графа Пипера в качестве агента для особых поручений.

Жаль, подумал я, с первого взгляда Алексей казался умнее. Тоже мне, нашелся предшественник Мазепы! Кстати, а как там поживает сам Иван Степанович – уже решил переметнуться к Карлу или пока пребывает в тягостных раздумьях? Пожалуй, скорее второе. Даже по датам того мира время для подобного решения еще не подошло, а в этом Северная война началась позже и развивалась по несколько иному сценарию. Но сама по себе беззаветная готовность гетмана лечь под кого-нибудь посильнее заслуживает пристального внимания. Надо будет, пожалуй, написать ему письмо. Где поздравить с приближающимся двадцать третьим февраля… или лучше сразу с Восьмым марта? В общем, пожелать ему счастья, успехов в личной жизни и предложить как-нибудь встретиться.

Вскоре и Анна откликнулась на мою просьбу о помощи, пригласив меня на обед в Хэмптон-Корт, где она поселилась по восшествии на престол.

Этот дворец, находящийся примерно в пятнадцати километрах вверх по Темзе от Кенсингтона, поначалу приглянулся Вильгельму, и тот велел его обновить. Однако вскоре охладел к данной резиденции, причем, судя по сплетням, из-за обитающих там привидений. Они, заразы, почему-то во множестве прижились именно в этом Корте. Правда, большая часть духов вела себя довольно прилично, но две дамы, Анна Болейн и Кэтрин Говард, с лихвой компенсировали деликатность основной массы привидений своими откровенно хамскими и навязчивыми выходками. Кроме того, в самом начале восемнадцатого века активизировался ранее не замеченный в чем-то предосудительном дух Джейн Сеймур. Короче говоря, Вильгельму такая компания не понравилась, и он обитал то в Кенсингтоне, то в Виндзорском замке. А вот Анна особых неудобств не испытывала. Правда, она жила там всего ничего, но, по слухам, уже успела очень душевно побеседовать с привидением своей тезки, причем обе стороны остались довольны знакомством и явно собирались его продолжать.