— Благодарю за комплимент, Яков Николаевич, ваших устах он особенно ценен. Ведь в чем-чем, а в подхалимаже вас упрекнуть никак нельзя. Ну а вообще-то я приехал не заказывать что-либо новое, а просто побеседовать на общеобразовательные темы.

— Что, совсем поговорить стало не с кем, все свое окружение уже перевешал?

— Стараюсь, но до таких выдающихся успехов мне еще далеко. Дело в том, что никто, кроме вас, не может быть в курсе интересующей меня проблемы. Что вы знаете об алмазах Южной Африки?

— Ох, дадут тебе за них англичане по рукам, вот ей-ей дадут, чтобы не лез поперед джентльменов. Причем тебе-то ладно, но ведь и мне может рикошетом прилететь.

— Еще раз благодарю. Теперь я уверен, что алмазы там есть в достаточных количествах. Что же до ваших опасений… Можете припомнить хоть один случай, чтобы я решал столь важные вопросы наобум, без должной подготовки? Не волнуйтесь, Яков Николаевич, ничего, кроме поощрения, если ваши сведения мне помогут, вас не ждет.

— Ладно, согласен, я опять лопухнулся. Значит, слушай. Алмазные месторождения бывают двух видов — основные и вторичные, они же россыпные. Основное месторождение — это кимберлитовая трубка, то есть столб синеватой глины, уходящий с поверхности на большую глубину. Там довольно много алмазов, но для их добычи нужен большой объем земляных работ. Однако такое месторождение за миллионы лет может размыть какая-нибудь река или просто дождевые потоки, и алмазы унесет по течению. Их концентрация будет существенно ниже, чем в трубке, но добыча заметно легче. Так вот, основные месторождения Южной Африки расположены в районе города Кимберли. Карты двадцать первого века у тебя есть, и на них он обозначен. А россыпные — вдоль атлантического побережья Намибии, его еще называют Берегом Скелетов. Самое крупное

— в устье реки Оранжевой, в основном с правой стороны, так как океанское течение там идет с юга на север. И еще одно километрах в ста восьмидесяти на север, но оно помельче. Кстати, а чего ты заинтересовался именно Южной Африкой? В Ботсване, насколько я в курсе, алмазов как бы не больше. К тому же они крупнее и выше качеством.

— Так я про нее от вас первый раз слышу. Где она, не подскажете?

— Севернее ЮАР. Кимберлитовые трубки — примерно четыреста пятьдесят — четыреста восемьдесят километров точно на север от Йоханнесбурга.

— То есть это где-то на восток от Берега Скелетов?

— Да, но таким путем в Ботсвану попасть трудно, там пустыня Калахари. Знаешь такую?

— Ага, читал.

Вот тут император немного отклонился от истины. Про данную пустыню он не читал, ибо тогда еще не умел. Он слушал, как мать читает ему сказку про доктора Айболита.

— Ну а раз читал, то, наверное, понимаешь, что туда проще добраться именно со стороны Йоханнесбурга. Правда, для этого его еще надо основать.

— Спасибо, Яков Николаевич. Если вам что будет нужно, причем необязательно для работы, незамедлительно ставьте меня в известность. Что смогу, сделаю. А пока позвольте еще раз поблагодарить вас за содержательную беседу и откланяться.

Саломатин был не в курсе, что поселок на обозначенном им месте уже

основан, и как раз в это время шло обсуждение его названия.

— София! — без раздумий выдал Георгий.

— Такой город уже есть, — вздохнула молодая жена и присмотрелась к карте, выданной императором. — Вот тут эти горы называются Витватерсранд. Может, пусть будет София-на-Витватерсранде? Хотя нет, столь длинное название кому-нибудь обязательно захочется сократить и, скорее всего, отбросят именно «витватер». В общем, надо придумать что-то другое.

— Южная София, — предложил великий князь.

На том и порешили.

На путь от устья реки Рыжей до острова Вознесения у «Зари», «Авроры» и «Анастасии» ушел месяц, ибо ветер часто дул навстречу и приходилось идти галсами. Это сильно утомило команды обоих больших кораблей, да и на яхте тоже пришлось поднапрячься, так что земля, даже такая неприветливая, как остров Вознесения, была встречена с радостью.

Этот остров открыли португальцы в самом начале шестнадцатого века, но даже сейчас, в середине века восемнадцатого, он оставался необитаемым. Причиной тому был его крайне засушливый климат — почти весь остров представлял собой каменистую пустыню, и только на склонах единственной горы кое-где росла чахлая зелень. То есть как база на пути в Индийский океан этот клочок земли вроде бы совершенно не подходил, однако русский император поручил на обратном пути из Южной Африки уточнить, так ли это. Дело в том, что адмирал Эдвардс побывал на Вознесении еще в статусе юнги. Корабль Уильяма Дампира, где молодой Рид постигал основы матросского ремесла, потерпел крушение у этих негостеприимных берегов. И его команде, чтобы не умереть от жажды, пришлось найти воду.

Она нашлась примерно в километре от берега на северо-западе острова, причем неглубоко, так что копать пришлось немного. Эдвардс нарисовал Спиридову довольно подробную карту острова, снабдив ее пояснениями, где копать, чтобы точно найти воду, и предположениями, где она может быть еще — поближе к берегу. Потому как километр до колодца — это все же многовато для нормальной базы снабжения.

Вот, значит, Спиридову надлежало сначала исследовать остров на предмет расположения грунтовых вод, а потом прикинуть расходы по транспортировке воды к берегу. И как это лучше сделать — прорыть небольшой канал или проложить трубопровод?

Вообще-то база на пути из Европы в Индийский океан имелась — это был остов Святой Елены. Однако там давно стоял английский гарнизон, так что использование этой базы представлялось русским не очень удобным. А вот остров Вознесения — совсем другое дело, ведь Новицкий знал, что ему еще почти сто лет предстояло оставаться необитаемым.

Далее кораблям предстоял путь на остров Тобаго, свободную территорию Карибского моря. Вообще-то при составлении плана экспедиции туда хотел отправиться Эдвардс, дабы похвастаться перед знакомыми, которые у него там еще оставались, крутым повышением своего статуса. Однако император решил иначе — бывший пират был довольно известной фигурой в тамошних краях, причем эта известность носила несколько неоднозначный характер. Кроме того, никто не ставил ему в заслугу наличие хоть сколько-нибудь заметных дипломатических способностей. Русские же последнее время вели себя на Карибах подчеркнуто скромно, стараясь ни с кем не конфликтовать. Наконец, грузоподъемности одной «Маши» могло не хватить для того, чтобы взять весь предназначенный к отправке в Россию груз, состоящий из бальсовых брусьев и каучука.

Застывший сок гевеи русские покупали давно, и все считали, что он уходит на изготовление пневматических шин для карет представительского класса. Правда, если бы это было так, то по России должны были ездить сотни, если не тысячи роскошных карет, но на самом деле их количество пока не достигло и двух десятков. Основная масса каучука шла на электротехнические нужды, часть попадала морякам в виде сапог и плащей, и совсем немного оставалось воздушному флоту. Вальсу же Россия до сих пор почти не покупала, и адмирал Спиридов решил, что император хочет резко увеличить число воздушных кораблей.

Вообще-то подобный вывод был совершенно логичным, и Новицкий надеялся, что англичане тоже придут именно к нему. Земельные же участки в Бразилии, откуда получалось с минимальными затратами вывозить бальсу, были уже куплены подставными лицами, и теперь оставалось только ждать существенного повышения спроса, а, значит, и цен на данный вид древесины.

Ну, а привезенная Спиридовым бальса сначала пойдет на каркас нового дирижабля. Даже если удастся добиться безопасной заправки водородом, уменьшение веса лишним не будет. Если же не удастся, то это позволит летать пилотам нормального телосложения, а не в весе мухи, как сейчас.

И, наконец, остаток бальсы пойдет на изготовление опытного экземпляра планера. Или даже нескольких. Ведь до присоединения Крыма осталось не так уж много времени, а император, хоть и повзрослел, от идеи полетать на планере в Коктебеле отказываться не собирался.