Ранним утром двадцать шестого апреля катамаран покинул поселок, который уже вполне официально назывался Донецком, и двинулся вниз по речке Северский Донец. По течению, да еще и без груза, наш кораблик шел заметно быстрее, и вечером двадцать седьмого мы вернулись в Таганрог.

Ассамблея прошла первого мая, или двадцатого апреля по действующему в России календарю. Вообще-то Петр уже говорил мне, что собирается ввести европейский календарь, причем не только по годам, повелев считать их не от Сотворения мира, а от Рождества Христова, но и по датам.

– Вот только попы не начали бы палки в колеса ставить, – поделился он опасениями.

– Да как же без них, обязательно начнут. Так что лучше делай это в два приема. Сначала – новое исчисление лет, это удобнее будет приурочить к наступлению нового века. А потом, когда патриарх помрет, нового сразу выбирать не давай, а посади какого-нибудь местоблюстителя из верных. Кто там сейчас патриархом-то, Адриан? Вроде человек он еще не очень старый, так что раньше чем через два года не помрет. Но и не очень молодой: больше двух с половиной ему никак не протянуть.

Петр внимательно глянул на меня, но ничего не сказал, а я продолжил:

– У тебя среди попов что, верных нет? Ну вот это ты совершенно зря, церковь – большая сила, и тебе давно пора учиться управлять ею, причем лучше неявно. Жалко, что твой посольский поп Битка больно уж низкого звания, а то ведь мужик умный, верный и в шахматы хорошо играет. Может, пока как-нибудь пропихнешь его в епископы? Для тренировки перед более серьезными делами.

Ну а ассамблея прошла неплохо, несмотря на отсутствие у организаторов опыта. Элли имела потрясающий успех, причем ей здесь понравилось даже больше, чем в Лондоне. Все правильно – там на нее смотрели не столько с восхищением, сколько с завистью, а то и с ненавистью из-за подрыва ею вековых устоев. Здесь же для большинства присутствующих она была первой увиденной светской дамой, на которую они взирали с детским восторгом. Это была первая причина, но имелась и вторая. На атмосфере в царских покоях, где происходило данное действо, очень благотворно сказалось распоряжение Петра. Дословно я его не помню, но в нем говорилось – мол, ежели кто вздумает явиться на ассамблею, не побывав в этот день в бане, того палками гнать до залива и там окунать в воду с головой не менее трех раз. Впрочем, и без этого указа баней русские не пренебрегали, в отличие от англичан и французов.

Отбытие австралийской эскадры было назначено на пятое мая, но нам пришлось задержаться на день. Ибо когда на «Кадиллаке» уже начали разводить пары для выхода из бухты, сигнальщик обнаружил довольно быстро приближающееся судно, которое вскоре было опознано как фелюка «Медария». Я дал отбой своей эскадре и через час имел честь принимать на борту «Чайки» владельца и капитана подошедшей фелюки почтенного Ицхака Хамона. А спустя полчаса к нам присоединился и Петр, пожелавший узнать, ради кого это австралийцы задержались с выходом в море, да еще приветствовали его трехкратным пушечным салютом и подъемом флагов.

Купец из города Салоники привез в Таганрог зерно, соленую рыбу в бочках, марокканские мандарины и оливковое масло. Я познакомил его с русским царем и попросил, чтобы почтенному Ицхаку, как первому поставщику компании, береговые власти отныне благоприятствовали, и Петр сказал, что распорядится об этом.

– Вот видишь, – заметил я ему, – а ты мне тут говорил – проливы, мол, проливы. Между прочим, мы их прошли без всякой задержки. Но это ладно, у нас быстроходные корабли и мощные пушки. Однако достопочтенному купцу они тоже не помешали, хотя на его кораблике всего две пушки калибром аж два фунта каждая. Насколько я понимаю, вопрос тут стоит таким образом – где, кому и сколько следует дать. Это вообще-то очень полезная наука, так что ты будь поласковей с купцом: вашим такие навыки тоже наверняка пригодятся.

При подходе к Керчи мы увидели, как от крепости отчалили три мини-галеры и двинулись нам наперерез. В принципе «Чайке» с «Кадиллаком» не составляло большого труда увернуться от неповоротливых и медлительных посудин, но меня разобрало любопытство. А вскоре я получил прекрасную иллюстрацию на тему того, как оно, это самое любопытство, может повлиять на кота.

В среднем суденышке, богато украшенном и с красным балдахином посредине, явно пребывало начальство. И мне стало интересно, что именно везут в следующем за ним кораблике, существенно большем по размерам. Уж не подарки ли?

На сей раз австралийскую эскадру посетил сам паша Муртаза в сопровождении все того же бея, который взял на себя роль переводчика. При взгляде на пашу в первый момент мне стало даже слегка неудобно, что я вытащил столь пожилого человека из постели, где он явно отсчитывал последние часы перед встречей с Аллахом. Однако потом присмотрелся и решил, что нет, с такой-то пройдошистой рожей этот дедушка переживет кого угодно. Но тут бей от общих приветствий перешел к озвучиванию ассортимента подарков для дорогих гостей из далекой Австралии, и я с трудом удержался от непечатных комментариев.

– Тридцать три молодые невольницы, кои воистину станут украшением любого гарема! – заливался гадский турок. – Которых я лично отбирал из лучших в Кефе! Они достойны стать наложницами самого султана, но великий паша повелел иначе.

«Да что же его кондрашка-то не хватила в процессе повеления», – хмуро подумал я и распорядился поднимать дев на борт «Чайки». Стоящая рядом Элли сделала квадратные глаза – кажется, ей померещилось, что я решил одним махом увеличить количество своих жен еще на три десятка. Но так как дамы перебирались к нам минут десять, нашлось время успокоить герцогиню. После чего кое-как построенным на палубе гостьям была сказана краткая речь. В ней я объяснил, что с этого момента их судьба находится в их же прекрасных ручках. И кстати, тут я не особо преувеличивал, потому как в большинстве своем девушки действительно были очень даже ничего.

– Вы можете отправиться вместе с нами в Австралию, – начал я, – где станете желанными гостьями, но все же учтите две вещи. Первая – женщин там и без вас примерно в два раза больше, чем мужчин. Второе – у нас действует принцип: «Кто не работает, тот не ест». И вам придется именно работать.

После чего я минут десять расписывал дамам прелести труда на картофельном поле, в угольной шахте или на химкомбинате. Вообще-то на пожелавших плыть в Австралию девушек у меня уже появились несколько иные планы, связанные с работой по их специальности. И не у нас, а в Европе, правда, после прохождения курса в одном незаметном учебном заведении на окраине Ильинска. Однако следовало слегка напугать потенциальных кандидаток, чтобы остались самые решительные.

– Кто не хочет в Австралию, может отправляться в Таганрог, – продолжил я, – где сейчас пребывает русский царь со своей свитой. При желании там можно добиться очень неплохих успехов. Наконец, те из вас, кого не устраивают эти два варианта, могут возвращаться в Керчь.

Закончив выступление, я дал девушкам пятнадцать минут, чтобы те, кто понял мою речь, перевели тем, кто не понял, ну и на раздумья. После чего скомандовал:

– Желающие в Австралию – направо, в Таганрог – налево, в Керчь – остаются на месте. Вперед, девушки, выбирайте свое будущее.

Направо пошло всего восемь дам, остальные стайкой кинулись к левому борту. На месте не остался никто. Я сходил в каюту, откуда радировал на «Кадиллак», чтобы за гостьями прислали лодки, а потом со всей возможной скоростью везли их в Таганрог и возвращались сюда, где будет ждать «Чайка».

Потом вернулся на палубу, где вручил туркам ответные подарки – три зеленые пластиковые бутылки из-под «спрайта». Правда, предварительно отклеив этикетки, а то больно жирно им будет, рабовладельцам хреновым.

Вскоре «Кадиллак» на всех парусах помчался в Таганрог, унося основную массу подаренных нам дам, а обустройством на борту «Чайки» восьмерых, пожелавших плыть в Австралию, занялась Элли.