— Похвально, — кивнул Новицкий. И подумал, что он, к сожалению, совсем ничего не знает про теперешнюю обстановку в Египте. Может, этот пират более осведомлен? Как бы спросить, не особо демонстрируя свой уровень познаний…

— Скажите, капитан, а какую силу там представляют эти… которые… как их там…

Сергей изобразил неопределенный жест левой рукой.

— Ваше величество имеет в виду мамелюков? — догадался Людвиг.

Император кивнул. Действительно, слово смутно знакомое, причем, кажется, еще с двадцать первого века. Почему бы тогда не поиметь в виду именно их?

— Когда-то мамелюки были элитными воинами, египетской гвардией, но сейчас это натуральные бандиты, умеют только грабить. Они почти неуправляемы, однако их можно попытаться натравить на расквартированных в Каире янычар.

— Вы неплохо осведомлены, — хмыкнул император, — и ваши предложения явно заслуживают внимательного рассмотрения. Четырех дней для подготовки более или менее детального доклада вам хватит? С примерным подсчетом, во что в денежном выражении России обойдется свобода Египта. И, естественно, с обоснованием заявленных сумм.

Сам же Новицкий за это время собирался сначала покопаться в ноутбуке — мало ли, а вдруг там найдется не только про курорты и пирамиды, но и насчет мамелюков тоже? А заодно и про янычар почитать лишним не будет. Потом не помешает съездить в Нескучный. В конце концов, Саломатин человек не только образованный, но ведь он и не нищенствовал в двадцать первом веке. Вполне мог позволить себе отдохнуть в Египте. Мало ли, вдруг ему там что-нибудь рассказали на экскурсии.

Яков Николаевич оправдал ожидания императора.

— Эх, не сидится тебе спокойно, так и ищешь приключений на пятую точку, — вздохнул он. — Впрочем, нечто подобное и без тебя было при Екатерине Великой. Году, кажется, в пятьдесят седьмом в Египте объявился какой-то… полного имени не помню… в общем, Али-Бей аль какой-то. Или ибн кто-то, точно сказать не могу. Между прочим, по происхождению абхазец, потому и отложился в памяти. Так вот, когда началась русско-турецкая война, он поднял успешное восстание, объявил себя султаном, а Египет — независимой страной. И держался до начала семидесятых годов. Но, когда война с русскими кончилась, турки его тихо удавили, и все вернулось на круги своя.

Надо же, мысленно удивился Новицкий, почти один в один то самое, что предлагает этот хлыщ. Только нам желательно, чтобы все началось немного пораньше, чем при Екатерине. И, главное, конец как раз такой, какой надо! Значит, пора искать этого самого Али-Бея аль какого-то ибн кого-то родом из Абхазии. Пират тоже пусть ищет, ему это едва ли не нужнее, чем нам. И, кстати, принимая во внимание судьбу Али, не помешает заранее прикинуть, кто и как удавит новоявленного греческого царя, если тот вдруг на радостях попутает берега и начнет творить нечто совсем уж непотребное.

Поздней весной тысяча семьсот пятьдесят пятого года командир третьего учебного отряда капитан второго ранга Алексей Наумович Сенявин возвращался из очередного отпуска к месту службы. Правда, внимательный наблюдатель мог бы заметить в перемещениях моряка некоторые странности, однако и КГБ, и Невидимая служба тщательно следили за тем, чтобы таковым было чем заняться помимо прояснений подробностей биографии Алексея Наумовича.

А вообще, конечно, странностей хватало. Первая состояла в том, что кап-два уже третий год подряд ездил в отпуск в городок Переяславль-Залесский, где никакой родни у него отродясь не жило. В принципе не очень обычным было и то, что как раз во время отпусков Сенявина в Переяславль приезжала на богомолье императрица. Наконец, сейчас отрезок пути от Москвы до Санкт-Петербурга Сенявин преодолевал не на пассажирском поезде, а на императорском курьерском — только в несколько необычной конфигурации. Помимо двух пассажирских вагонов курьер тащил еще и три товарных, что немного замедлило его скорость. Впрочем, она все равно оставалась выше, чем у пассажирского.

Разумеется, сам капитан второго ранга ничего необычного в происходящем не усматривал. То, что императрица является одним из лучших инженеров России, он знал давно, еще до личного знакомства с ней. Стечение же обстоятельств, благодаря которому желание ее величества помолиться совпадало во времени с отпусками Алексея Наумовича, объяснялось просто — на Плещеевом озере они испытывали новейшее секретное оружие флота, именуемое торпедами.

Как объяснила на вводной лекции Елена Лукьяновна, первым идею о самодвижущемся подводном снаряде высказал великий Леонардо да Винчи, а реализовать ее попытался один из его учеников. Но у него, ясное дело, ничего не вышло в силу совершенно недостаточного на тот момент уровня развития техники. Однако сейчас техника достаточно усовершенствовалась для воплощения в жизнь подобных идей.

Разумеется, это оказалось совсем не простой задачей. Первые торпеды вообще не желали нормально плавать — несмотря на наличие автомата поддержания глубины, они то выскакивали из воды, то заныривали до самого дна. С этим удалось справиться путем демпфирования управляющего вертикальными рулями механизма, но тогда выяснилось, что торпеды плывут, мягко говоря, не совсем прямо. Некоторые, пока у них не кончался запас сжатого воздуха, ухитрялись описывать в воде почти полный круг. Но императрица не пала духом, а придумала специальный волчковый механизм, напоминающий известную детскую игрушку, иногда именуемую юлой. Пока крутился волчок, торпеда шла прямо, а завода пружины хватало на две минуты работы механизма. Учитывая, что запас сжатого воздуха мог крутить винты полторы минуты, этого было вполне достаточно.

Торпеды развивали скорость в двадцать узлов, то есть могли преодолеть путь в девятьсот метров или четыре кабельтова, но более или менее гарантированное попадание в мишень размером со средний корабль получалось только с двух. Впрочем, выпустив сразу несколько торпед, можно было поразить мишень и с трех кабельтовых, однако Сенявин считал подобную тактику неприемлемой. Больно уж дорого стоили торпеды, и сейчас курьерский поезд вез в Питер всего тридцать шесть штук. По четыре на каждую яхту третьего учебного отряда. Правда, императрица надеялась отправить еще одну партию до отбытия объединенной эскадры в Средиземное море, но даже в случае успеха эта партия будет меньше. Десятка два, больше никак не получится.

Само название отряда тоже было не совсем точным. Другие два — вот те, действительно, являлись учебными.

Первый отряд состоял из яхт типа «Спрей», на которых будущие моряки изучали основы профессии. Лучшие из них потом переводились во второй, укомплектованный яхтами проектов «Беда» и «Беда улучшенная».

Корабли же третьего отряда, хоть внешне и сильно напоминали яхты «Беда», только на полтора метра длиннее, на самом деле являлись совсем иными. Неофициально императрица именовала их «торпедными катерами». Главным же отличием катеров от яхт являлась установленная на них необычайно мощная паровая машина. Подумать только, двести лошадиных сил! Двигатель такой мощности ставился на сорокапушечные фрегаты и занимал там почти четверть трюма.

Однако за все приходится платить, и платой за малые размеры установленных на катерах двигателей стал их мизерный ресурс. Сам движок требовал капитального ремонта через двести пятьдесят часов работы, а рабочей зоны котла хватало всего на сто двадцать пять. Правда, ее было нетрудно заменить прямо в плавании, ибо она представляла собой полуметрового диаметра цилиндр из множества свернутых в спирали медных трубок.

Котлы топились не углем, а земляным маслом, иначе называемым нефтью. Весьма вонючее вещество, но что же тут поделаешь! В каждой яхте было по два трехсотлитровых бака с этой черной жижей. И, кроме того, приличный запас нефти должен был везти специальный корабль в составе эскадры.

Вот тут капитан был несколько не в курсе. Черная жижа являлась не нефтью, а тем, что от нее оставалось после выделения легких фракций — керосина и бензина. Керосин шел на медицину, освещение и воздушный флот, бензин же частично использовался для приготовления зажигательных смесей, а основная его часть пока складировалась, дабы к моменту появления двигателей внутреннего сгорания у них не было проблем с топливом.