Нужно ли говорить, что первый министр с пастырем единогласно высказались за удовлетворение просьбы императора?

Третьего марта одна тысяча семьсот тридцать второго года небольшой самолет-амфибия «Пеликан» заходил на посадку в только что построенный аэропорт Племянниково, расположенный почти сразу за Зеленоградом. За штурвалом сидел я, рядом Элли, сзади его величество Михаил Первый и его святость Викторий Второй. Остальные два места были пусты. Мы только что проводили Илью, Колю Баринова, бывшую английскую королеву Анну и еще полтора десятка давно знакомых нам людей. Куда? Никто в мире не мог этого сказать точно, и неизвестно, сможет ли когда-нибудь.

Как целую жизнь назад на Байкале на моих глазах исчезла лодка с бело-синим парусом, так и сейчас в Бассовом проливе покинул этот мир маленький, всего сто тонн водоизмещением, но великолепно оснащенный кораблик «Арго» с Ильей и прочими на борту.

Первый шаг на этом пути был сделан восемнадцать лет назад, когда Илья сообщил нам с Виктором, что хочет продолжить свои исследования, начатые в двадцатом веке.

– Хочешь еще раз убедиться, что нам можно не опасаться гостей из будущего? – спросил я тогда.

– Нет, – покачал головой Илья, – это и так ясно. Путешествие в параллельный мир невозможно, по крайней мере в рамках моей теории. Допускается исключительно перенос в прошлое своего же мира. Причем точно в тот момент, когда от него только-только начинает отпочковываться еще один вероятный вариант. Наш новый мир по отношению к тому, откуда мы родом, прошлым уже давно не является. Своего же будущего у него пока нет, мы, собственно, его и создаем. А вот прошлое – есть, и тут, кажется, возможны интересные варианты.

Больше Илья на эту тему не говорил, из чего я сделал вывод, что у него ничего не получается, – как потом выяснилось, ошибочный. Но академия и без исследований свойств времени выдавала неплохие результаты, так что Илья явно работал не зря. Однако два года назад он позвал меня в гости, сказав, что есть тема для серьезной беседы.

– Посмотри на меня, – предложил друг, – и прикинь, какому году двадцатого века соответствует мой вид.

– Примерно восемьдесят восьмому, – вынужден был я признать.

Да, за последние десять лет Илья здорово сдал. Он ведь появился тут на двадцать лет раньше нас с Виктором, да и в прошлой жизни начал стареть раньше меня.

– Никакой лейкемии у меня вроде нет, но это дело такое… даже если ее не будет, еще что-нибудь образуется. В общем, мой здешний путь явно подходит к концу. Советую обратить особое внимание именно на слово «здешний».

– Получилось? – ахнул я.

– Да. Вчера был первый успешный заброс крысы. Сразу после него ее удалось вернуть, и к вечеру она сдохла от старости – точно как в тот раз.

– И куда сейчас получилось?

– Примерно на двадцать тысяч лет назад.

– Ого!

– Мне тоже так кажется, но в истории нет точки ближе.

– Там же питекантропы!

– Сам ты питекантроп, там уже давно кроманьонцы. Но возможно, где-то еще сохранились неандертальцы.

– А это еще кто такие?

– Люди, у которых объем головного мозга больше, чем у современного человека, но они почему-то исчезли. Если верить антропологам, внешне довольно похожие на меня.

Илья помолчал и закончил:

– Разумеется, тут еще много неясностей, но, по предварительным прикидкам, для их преодоления потребуется не больше полутора лет. Так что подумай, хочешь ли ты идти со мной. Виктору уже предлагалось, он отказался.

М-да… Если бы подобный выбор встал, когда мне останется всего ничего от жизни, как Илье, может, я и согласился бы. А может, и нет. Но сейчас…

Бросать детей, страну и дело всей своей второй жизни ради того, чтобы начать третью?

Я открыл было рот, чтобы последовать примеру пастыря, но вовремя заткнулся. Ладно, мне уже никуда не надо, хватит того остатка, что доживу тут, тем более что дел невпроворот, а осталось мне никак не меньше двадцати лет. Но Элли-то зачем лишать шанса? Без меня она никуда не отправится, тут и думать не о чем.

Когда я рассказал жене про предложение Ильи, она растерянно сказала, что, конечно, пойдет со мной куда угодно. Но я достаточно хорошо знал свою половину, чтобы заподозрить полное отсутствие энтузиазма по данному поводу. И вскоре выяснилось – она готова отправиться в неизвестность только для того, чтобы не расставаться со мной, а вообще-то ее эта идея не прельщает.

– Но у меня-то было уже две жизни, а у тебя…

– Тоже две! Одна до встречи с тобой, вторая – после. Ничуть не хуже, чем две твоих! У меня тут дети, внуки, ателье, киностудия… Куда мне от них? Или ты считаешь, что я у тебя уже старая?

– Окстись, родная, – с чистым сердцем сказал я. Действительно, в свои пятьдесят с небольшим лет Элли выглядела потрясающе. Когда она появлялась с сыном, те, кто не в курсе, думали, что это его девушка.

Под конец Элли немного поплакала у меня на груди, а с утра я пошел к Илье.

– Так и думал, – кивнул он. – Тогда у меня к тебе будет просьба. Есть человек, который уже согласился последовать со мной. Но просто так покинуть свое место он не может. Догадываешься, о ком я?

– Анна решила отправиться к кроманьонцам?

– Да. И от тебя требуется так обставить ее исчезновение, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов.

– Сделаем, – пообещал я. И улыбнулся, вспомнив самое начало их странного романа.

Илья тогда часто писал ей послания, но однажды сломал правую руку и попросил, чтобы очередное я отстучал лично.

– Перед ребятами-радистами неудобно, – признался император. – А в посольстве отец Юрий, он все понимает.

И вскоре я, стараясь не ржать в голос, морзил:

«О цветущая роза моих самых сокровенных помыслов…»

Но лет семь назад Анна была поставлена в известность о существовании радио, за полгода выучила азбуку Морзе, и теперь для беседы с Ильей тет-а-тет ей достаточно было зайти в наше лондонское посольство.

Вот так и получилось, что одним прекрасным утром королева Анна решила посетить заново отстроенный флигель Виндзорского замка, где продолжались попытки получения бездымного пороха. Произошедший сразу после этого взрыв был даже сильнее, чем в прошлый раз. На английский трон сел Георг Первый, а через два месяца в Ильинск прибыла небольшая быстроходная яхта с двумя пожилыми пассажирами на борту. Кроме Анны в неизвестность пожелал отправиться и семидесятипятилетний мистер Мосли.

И вот наконец вчера утром Илья объявил, что удаляется от дел, торжественно вручил корону Михаилу, а сегодня попрощался с народом и взошел на борт «Арго». Через час после выхода из бухты произошел перенос, и теперь провожающие возвращались домой.

Илья предупредил – из-за того, что этот заброс будет в очень глубокое прошлое, возможность передать оттуда сигнал если и представится, то только один раз. Да и то не сразу, это чтобы мы зря не волновались. Но все-таки этот сигнал пришел довольно быстро, я только и успел, что приготовить документы о координатах древней столицы Австралии, города Метрополия.

Они были взяты отнюдь не с потолка. Еще в советские времена у меня был один знакомый, часто работавший в антарктических экспедициях. И, выйдя на пенсию, он как-то раз рассказал мне о странной находке, сделанной во время бурения глубокой скважины во льду. Но потом началась перестройка, а вскоре знакомый умер. Никаких сведений о той находке в открытых источниках не появлялось, а это могло означать две вещи:

– или историю очень сильно засекретили;

– или про нее просто забыли, потому как начальству стало не до какой-то там Антарктиды.

И, значит, пусть теперь наши потомки ищут древнюю столицу великой империи. Интересно, что они там найдут?

Так вот, не успел я поставить последнюю точку в документе с координатами, как на панели оставленного Ильей пульта запищал регистратор и зажегся светодиод. Он горел двадцать две секунды, что означало – все в порядке, мы в минус двадцать втором тысячелетии…