Но… нельзя. Вот так сразу — нельзя. Для начала не помешает продемонстрировать свою щепетильность. А если в следующий раз будет настаивать, то уже кое-что сказать. А он будет настаивать…

— Ну, почему же… ваше предубеждение весьма ему мешает, — прямо указал на это Нар-Харз.

— Буду лучше себя контролировать, — со всей возможной искренностью заверила я кицунэ, а после выпрямилась и кинула на него надменно-неодобрительный взгляд. — И вообще, мне странно, почему я должна не один раз намекать вам, что подобное обсуждение за спиной неэтично. На этом я бы просила закрыть данную тему. И вернуться к той, закончить с которой помешала ваша эмоциональная вспышка.

Я мысленно довольно улыбнулась и погладила себя по головке. Все же хорошие манеры и ораторское искусство — великая вещь, когда нужно уйти от ответа! С такой формулировкой он просто не осмелится и дальше настаивать.

— Разумеется, студентка Подкоряжная, — с поистине ледяным «радушием» в голосе отозвался Нар-Харз.

Дальше была сугубо деловая беседа. Лис поднял весьма важный вопрос: общественное мнение. Мы собираемся приобрести недешевые вещи, на которые, разумеется, обратят внимание.

Я подумала и поняла, что это действительно не помешало бы заранее продумать.

На каком-то этапе Нар-Харз встал и, предложив мне руку, сказал:

— Остальное предлагаю обговорить по дороге.

— Хорошо. — Я вложила ладонь в его руку, и кицунэ сильным рывком поднял меня на ноги.

Мы прошли в холл, где лис забрал из рук дворецкого мое мшисто-зеленое легкое пальто и помог его надеть. Если честно, чувствовала себя неуютно. Но сейчас было бы глупо проявлять самостоятельность в данном вопросе.

Ох… так странно ощущать его настолько близко, что казалось, стоит лишь немного отклониться назад, и я коснусь лопатками груди белохвостого. Кицунэ, поправляя воротник, подался вперед, и я ощутила скользнувший по щеке прерывистый выдох. Передернула плечами, мягко высвобождаясь из его рук, и, сделав пару шагов вперед, развернулась уже с уверенной, невозмутимой улыбкой на губах.

— Спасибо за помощь. — Я едва заметно качнула головой.

— Не за что, — отозвался Нар-Харз, накидывая свою черную куртку.

Хм, если это Алинро, то, получается, куратор отказался от своих излюбленных цветовых предпочтений?

Интересно.

Дверь распахнулась, впуская в дом звуки оживленной улицы: скрип колес экипажей, цокот копыт лошадей и людской гомон. Привычно, обыденно… спасительно. Когда дорога открыта, на улице день, солнышко и много народа, уже не думается о личном. Тем более я же не дурочка и понимаю, что этого личного попросту нет.

П-ф-ф-ф, опять вы, Невилика Подкоряжная, задумались не о том.

Я машинально приняла руку лиса, когда мы спускались по ступенькам, а он жестом указал направо и уточнил направление:

— Нам туда.

Когда мы оказались у подножия крыльца, последовала неловкая пауза. С одной стороны, как вежливая дама я должна бы взять его под руку. А с другой — у нас не те взаимоотношения. Он мой наставник в конце концов. А потому я одарила кицунэ еще одной безупречной, дежурной улыбкой и неторопливо двинулась вниз по улице в указанном направлении.

Да, правила поведения и отношение к ним у леди и у обычной студентки весьма разнятся. Все же как сложно менять восприятие мира и окружающих. Полгода назад я бы, наверное, оскорбилась, если бы джентльмен не предложил мне помощь в этой мелочи.

Несколько минут прошли в молчании. Он не спешил начинать беседу, лишь время от времени указывал, куда свернуть, да и мне нечего было сказать.

Хотя…

— Господин Нар-Харз, по поводу объяснения… есть идея.

— Я вас слушаю, Невилика.

— У меня день рождения скоро. — Я потерла висок, неуверенно покосившись на мужчину. — Наверное, большую часть наших приобретений можно будет объяснить этим. Подарки. От родни, друзей… да мало ли кого!

— И когда сей знаменательный день? — мягко спросил белохвостый, засовывая руки в карманы куртки и идя на расстоянии вытянутой руки от меня.

— До окончания каникул, не переживайте. Это отлично вписывается в легенду, — немного рассеянно ответила я, засмотревшись на очень красивый кованый фонарь, висящий возле входа в соседний особнячок. Какая воздушная, ажурная красота! Всегда любила такие изделия из металла.

— Я и не переживаю. Хорошо, подумаем, какие вещи можно отнести в раздел «подарки».

— Да почти все. — Я усмехнулась и попыталась встать на цыпочки, чтобы полностью разглядеть крыльцо все того же дома, с сидящей на нем каменной белоснежной лисичкой. Прелесть!

— Нравится дом?

— Ага… — рассеянно отозвалась я.

Чужое дыхание шевельнуло волосы у виска, а хрипловатый голос шепнул почти на ухо:

— Он принадлежит Алинро Нар-Харзу.

Я дернулась, тут же отступая от незаметно приблизившегося белохвостого вредного типа.

— А можно было сообщить… как-то иначе. Или вообще не сообщать!

— Я не имею права поделиться своей, надо заметить, вполне невинной мыслью? — Серо-стальная бровь насмешливо поползла вверх, а сам лис на редкость знакомо усмехнулся.

Алин, ну точно Алин!

Но, Леший, зачем настолько открыто это показывать? Интриган его уровня не может не осознавать, что в таких условиях я все быстро пойму.

А может, он и не скрывается особо?..

Но зачем ему это?!

Я, поджав губы, смерила своего спутника недовольным взглядом и спросила:

— Долго нам еще до места назначения?

— Не очень. — Он развернулся на каблуках и кивнул в сторону ближайшего перекрестка: — За углом и начинается Торговый Квартал.

— Тогда чего же мы ждем? — Я позволила себе легкую улыбку и первая пошла вперед.

За спиной послышались шаги, и Нар-Харз быстро меня догнал.

— Насколько я помню, вы собирались предоставить мне свободу выбора, — тактично намекнула лису о том, что пора бы договориться о деталях. — Где и когда мы с вами встретимся?

— Невилика, боюсь, вы подзабыли о том, что наши планы несколько изменились. Я стану вас сопровождать.

Да, конечно, но в этом случае не помешало бы прояснить несколько вопросов.

— Шаррион, подозреваю, что вы…

Договорить я не успела.

— Без имен, Невилика, — внезапно попросил лис. — Можно — Нар-Харз, можно — учитель, можно даже как-то поласковее, но без имен.

Поласковее?! Вот хитрец!

Я кинула на него долгий внимательный взгляд и встретила такой же. Итак, еще одна галочка в пользу моей версии. Он ждет от меня понимания, кто есть кто. А вот я не буду понимать! Я в упор, как совершенная дурочка, не стану понимать намеки и буду игнорировать подсказки.

Безопаснее как-то…

— Как скажете, господин Нар-Харз, — кивнула я и вернулась к прежней теме: — Так вот, разумеется, я не против вашего общества, но…

— Какое многообещающее начало, — усмехнулся лис и взял меня за руку, когда мы подошли к дороге. — Позвольте? Тут очень оживленное движение и скользкая мостовая.

Судя по всему, протесты не предполагались.

Убедившись, что мы можем проскочить и нас никто не собьет, мужчина потянул меня вперед, второй рукой скользнув по спине, перехватывая локоть.

А я… я была в шоке!

В первую очередь от того, что мне понравилось его поведение. Как машинальные жесты поддержки в доме и на крыльце, так и то, что случилось сейчас.

Я краснела от этого деликатного касания, как нецелованная институтка! Хотя почему нецелованная? Им же и целованная.

Почему-то стало жарко, а все мысли разбежались из головы.

Водяной-Под-Корягой, какой ужас…

На той стороне дороги он меня отпустил, отошел на шаг и невозмутимо проговорил:

— На чем мы остановились?

Так, Нэви, вдох-выдох. Пришла в себя и достойно ответила. Нельзя позволить этому белохвостому коварному типу все понять.

— На том, что вы меня прервали, — сухо отозвалась я и вскинула подбородок, наставительным тоном проговорив: — И на будущее, сначала стоит спрашивать, а потом делать. А не ставить в известность.