Я похлопал его по плечу.

— Держитесь там.

Он махнул рукой.

— Эх, ладно. Прорвёмся. Но я всё равно надеюсь, что Новый Путь он посетит следующим. Пусть и тебе достанется немного веселья.

Мы посмеялись, поболтали ещё немного и разъехались по своим колхозам.

По приезду я заехал к нашим слесарям спросить, как продвигается одно моё маленькое поручение.

Когда я в прошлый раз был в Калуге, то не удержался и купил два футбольных мяча. Но вот только пользоваться ими у нас негде. Не на дороге же. Вот я и заказал у слесарей футбольные ворота, да пару турников. Очень уж хотелось спортивную площадку у нас в колхозе организовать, пока лето.

Я уже присмотрел место недалеко от клуба, где всё это можно установить. Но спешить не хотел. Пусть для большинства колхозников, это будет сюрпризом.

Заметив меня, Овчинников Александр и Кондрат Смирнов тут же приуныли. Что поделать, я вас тоже терпеть не могу. К счастью, с момента, как Елин взял Ильича на поруки, я об этом кадре почти ничего не слышал, что в его случае, несомненно, благо.

Кондрат тоже особо не высовывался, а все вопросы я решал через Михеева Стаса. В Тот день, когда я их рокирнул со Смирновым, то не прогадал. Мужик продолжал показывать себя толковым и понятливым слесарем. Да и бардака у них тут сразу меньше стало.

— Через два дня всё будет, товарищ председатель, — сразу же понял зачем я здесь Стас и, поздоровавшись, сразу ввёл меня в курс дела, — было бы завтра, да тут грузовик заглох, недалеко от деревни. Хорошо хоть обед развести успели. В общем, поедем сейчас смотреть, что там с ним стряслось.

Я одобрительно кивнул, попутно осматривая частично готовые ворота. А неплохо получается! И рыбная сетка вроде крепкая попалась. Должно прям на славу выйти!

Перед тем, как уйти, я попросил Стаса заглянуть ко мне, когда в деревню вернётся, рассказать, что там с машиной. Мало ли, вдруг поломка сложная. Я, если что, может быть, помочь смогу.

Но, к счастью, вечером я узнал, что ничего серьёзного не случилось, и поломка уже устранена.

Марию Лукину беспокоила странная ситуация с рождаемостью телят. По документам смертность оказалась крайне высокой, от чего у девушки не могли не возникнуть вопросы. Правда, после пламенного выговора от Елина, который чуть не накинулся на неё, она решила насчёт этой проблемы больше к нему не обращаться, заняв позицию наблюдателя.

В свою смену она несколько раз принимала отёл, и, как девушка заметила, именно при ней всё проходило гладко, а вот в другие смены телята умирали чуть ли не каждый раз.

Это тем более странно, потому что отёл — естественный физиологический процесс, который не зависит от человека. Единственное с чем коровам можно было помочь, так это создать хорошие условия и подготовить животное.

Сначала Мария ненавязчиво изучила коллег, которые к этому причастны. Никто и не заметил, как под видом обычного интереса и вежливости девушка медленно, но верно добывала информацию об опыте работников. Но ситуация становилась только всё более странной.

Как те, кто полжизни провели в коровнике и в буквальном смысле посвятили себя животным, могли допускать столь серьёзные ошибки во время отёла, что они раз за разом вели к смерти телят? Нет. Быть не может. Она отказывалась в это верить, именно поэтому решила проследить за родами одной из коров, которые как раз намечались после смены девушки. Но, похоже, её присутствие не всем пришлось по душе.

— Мария Никаноровна, всё будет хорошо. Не переживайте, идите домой, — с улыбкой обратилась к ней Антонина Васильевна Палаткина.

Лукина не так много с ней общалась, но эта пожилая женщина всегда оставляла о себе достаточно приятное впечатление и, на первый взгляд, хорошо справлялась со своей работой.

— Хотела на отёл Рябиночки нашей взглянуть и вам помочь. Волнуюсь сильно... — попыталась возразить ей Мария.

— Вы уже здесь три часа сидите, хотя могли бы и домой пойти. Скоро темнеть начнёт. О себе подумайте! К тому же, вы и сами понимаете, что ей, — женщина перевела взгляд на корову, — спокойнее будет, если один человек ненавязчиво проконтролирует отёл, нежели мы здесь толпиться начнём.

Мария не понимала, то ли она себя так накрутила, то ли и правда эта приторная вежливость и забота Палаткиной какая-то напускная, неестественная. Однако, решила с ней согласиться:

— И то верно, Антонина Васильевна, — Мария подошла к Рябине и погладила её по голове, — приду утром тебя проведать, милая!

Молодая ветеринарша действительно покинула коровник и направилась в сторону дома, но лишь для вида. Стоило стемнеть, как девушка аккуратно проскользнула к обратно и заняла удобную позицию для наблюдения у окна. Ей повезло. Она как раз успела к моменту, когда корова отелилась.

Антонина Васильевна радостно перерезала пуповину и с умилением взглянула на новорождённого телёнка.

Мария выдохнула — всё прошло хорошо.

Вдруг вдали послышался шум мотора. Какая-то машина стремительно приближалась к коровнику. Странно, но кто бы это не ехал, а он даже не потрудился включить фары, и Лукина не могла определить точно с какой стороны и куда подъезжает машина, поэтому испугалась, что её с лёгкостью обнаружат. Как она бы смогла объяснить слежку, не испортив отношения с кем-либо?

В панике она отбежала от коровника и спряталась в кустах. Машина оказалась грузовой, и из неё вышли несколько мужчин, но разглядеть их в темноте Мария не смогла. Буквально через несколько минут они вынесли из коровника довольно вместительный ящик. Достаточно большой, чтобы уместить туда даже корову.

Здесь точно происходило что-то, что явно не предназначалось для чужих глаз, а также могло вызвать серьёзные последствия как для всего колхоза, так и для неё. Ведь ночные гости уж точно не обрадуются, если узнают, что здесь был кто-то ещё.

Что если недавний ужас вновь повторится? Перед глазами Марии как будто бы вновь заплясали языки пламени и возникли сцены горящего дома. Теперь Лукина была почти уверена, что это именно она принесла несчастья бедной женщине, которая согласилась её приютить. Это точно из-за того, что она начала слишком активно интересоваться телятами...

Мария сделала несколько осторожных шагов назад, но наступила на сухую ветку.

Раздался громкий хруст.

Загадочные гости уже погрузили ящик в машину, но стоило им услышать подозрительный звук, как они тут же уставились на кусты, где скрывалась девушка.

Сердце Марии бешено заколотилось.

Мужики шёпотом перекинулись между собой парой фраз, но слов Мария не разобрала. К тому же, всё, о чём она думала, так это лишь бы добраться до дома живой и здоровой.

— Садитесь уже! — нетерпеливо выкрикнул грубый голос водителя, от чего те аж подпрыгнули и пулей оказались в машине.

Мария буквально оцепенела от страха и оставалась в кустах, боясь даже дышать, пока не убедилась, что машина уехала. Придя в себя, девушка тут же побежала в сторону дома, так ни разу и не оглянувшись назад.

На утро она пришла в коровник и глазами отыскала Рябину, вот только телёнка рядом не оказалось. Девушка тут же подошла к одной из доярок с вопросом.

— Погиб он. Ещё один, — грустно покачала головой та.

— Но... как же так? — вспомнив вчерашние наблюдения удивилась Мария.

— Точно не знаю, что там случилось. Антонина Васильевна обмолвилась, что роды тяжёлые были. Рябинушка ещё к телёнку совсем не подходила, чувствовала видать, — она посмотрела на корову, — Животные всё чувствуют. Ещё лучше людей.

Молодая ветеринарша молча кивнула доярке, согласившись с её словами и погрузилась в свои мысли.

Телёнок выглядел совершенно здоровым, да и Рябина проявляла к нему интерес, судя по тому, что видела девушка. Эти слова... полная ложь.

Неужели та машина увезла телёнка? Но кем были водитель и грузчики? И куда они его повезли?

Теперь Лукина даже винила себя за трусость. Если бы она узнала хотя бы одного из мужчин, то...