Поняв, что ничего интересного мы обсуждать не собираемся, народ всё-таки разошёлся. Да и мы с Марией долго не болтали. Ей нужно было возвращаться на животноводческую ферму, заодно Лопатина и ещё пару человек туда вернуть с собрания. Так что я быстро ответил на все её вопросы, потом ещё раз переговорил с Елиным и Ильичом, что гораздо менее приятно. Но, хотя бы я понял, что они настроены серьёзно. Овчинников явно уважает и побаивается парторга, и, похоже, что последний не даст ему портить свою репутацию. Что ж, и Елин иногда бывает полезным.

Уже вечером, после тяжёлого дня, я сходил на колодец и принёс несколько вёдер воды. В одно из них опустил кипятильник, а второе отнёс в душ. Спустя некоторое время, когда уже стемнело, вода достаточно нагрелась, я взял ведро в руку и вышел из дома. Где-то возле душа доносилось кваканье жабы, вперемешку с пением светлячков. Вот и приятная музыка для душа намечается!

Только вошёл в душ, как вспомнил, что забыл взять новый кусок хозяйственного мыла и полотенце, что заранее приготовил на столе.

Вот старый дурак! Хотя... уже молодой! На лице появилась лёгкая усмешка.

Вдали послышалась какая-то возня вперемешку с криками и звук бьющегося стекла.

Надеюсь не очередные громкие посиделки намечаются.

— Пожар! Пожар! — раздался звонкий детский голос на дороге.

Я поставил ведро и сразу же выбежал за двор. Если до этого мне казалось, что возможно малец злые шутки шутить вздумал, то сейчас сомнений не осталось — один из домов действительно горел, судя по красным языкам пламени вдали.

Ни дня без приключений! Кого же на этот раз угораздило?

Я схватил ведро с холодной водой и побежал в сторону горящей избы. Ночь, дорога вся в ямах и кочках, так добрую половину воды всё же по пути расплескал.

К тому времени у дома столпилось куча народу, но большинство предпочитали ничего не делать, а только смотреть и браниться, хватаясь за голову. Лишь несколько действительно смелых мужиков помогли вытащить немного вещей из огня.

— Чего стоите? А ну несите все вёдра из дома, пускай каждый на колодец бежит, да с водой возвращается! Тушить надо, а не глазеть! — выкрикнул я, после чего народ оживился и наконец-то занялся делом.

Пока горела только одна часть дома, но огонь имеет свойство быстро распространяться. Хорошо хоть погода не ветреная!

— Товарищ председатель! — подошла ко мне заплаканная бухгалтерша, — Я сама не понимаю, как это произошло!

Рядом с горой вещей, что всё-таки удалось вынести, стояла Мария. Лариса Ивановна согласилась временно приютить нашего нового ветеринара, и вот, прошло не так много времени, как девушка снова на улице.

— Да какая уже разница, главное потушить! — после чего я присоединился к другим мужикам, помогая в тушении пожара.

В течении нескольких часов я бегал от колодца до дома, как и большинство других колхозников. С вёдрами столпились мужики, женщины и даже подростки — беда затронула каждого жителя. Никто не хотел, чтобы огонь распространился дальше.

Общими усилиями удалось полностью ликвидировать пожар, но большая площадь дома оказалась непригодной для жизни.

Лариса Ивановна осмотрела обгоревшую избу, что ранее являлась её домом и не зная, что сказать, прикрыла глаза ладонями.

— Матушка, не волнуйтесь, мы сможем вас приютить, — обняла её незнакомая мне молодая женщина, видимо, дочь.

— Да что ж я за зять-то такой, если брошу тёщу в беде? А дом со временем отстроим! Дел-то? — попытался подбодрить бухгалтершу усатый мужчина рядом.

— Лариса Ивановна, не могли бы вы рассказать, как до пожара-то дошло? — вмешался в их разговор я.

— Товарищ председатель, я и сама понятия не имею, клянусь! Мы спать легли уже, как вдруг услышали шум из кухни, то ли шифер взорвался, то ли стекло лопнуло. Вскочили с Марией, а там огонь уже половину комнаты охватил! Мы мигом схватили самое ценное, что под рукой было и выбежали из дома, — дрожащим голосом поведала она.

Я молча кивнул и взглянул на обгоревший дом. Начинали день с утонувшего трактора, а закончили сгоревшим домом. Прекрасно...

К бухгалтеру подошла молодая ветеринарша и нерешительно спросила:

— Лариса Ивановна, а можно и мне с вами? Обещаю, это ненадолго.

По лицу было видно, что женщина не очень обрадовалась вопросу Марии, но не зная, как отказать, она с надеждой взглянула на свою дочь, а та в свою очередь бросила оценивающий взгляд на юную девушку и злобно фыркнула:

— Простите, но у нас не так много места, чтобы приютить сразу двоих! Местные вас в беде не бросят, идите, поспрашивайте кого-нибудь ещё.

Я подозвал бухгалтера к себе и отвёл в сторонку, чтобы другие не услышали наш разговор:

— Лариса Ивановна, за что вы так с Марией? Девушка добрая, смышлёная. Неужели докучала вам как-то?

— Нет, что вы, у нас с ней не было никаких проблем. От себя скажу, что я и так достаточно для неё сделала, но моя дочь точно не захочет видеть её в нашем доме.

— Это ещё почему?

— Товарищ председатель, как вам сказать... она только недавно замуж вышла, сами понимаете. А характер у неё сложный. Зачем отношения портить, да молодожёнов ссорить? Войдите и в моё положение.

Я посмотрел на муженька её дочери, тот и вправду уже жадным взглядом пожирал Марию, пока жена разговаривала с колхозниками. Чёртов бабник.

Что ж поделать, видать дело женщина говорит. Проблем и без того у нас по самое горло, лучше новые не создавать.

Среди толпы мужиков я увидел Андрея, затем сразу же подозвал его к себе.

— Слушай, а у тебя есть к кому Марию пристроить? Да чтобы люди порядочные были! — поинтересовался я.

— Попробовать можно, но она ведь совсем недавно приехала, люди ещё толком о ней ничего не знают, могут и отказаться, — заранее предупредил меня Андрей.

Парень осмотрелся, затем подошёл к нескольким женщинам, но каждая из них отрицательно мотала головой на его просьбу. Понятно, значит не получится, вот и вся доброта местных жителей. А подселять её абы к кому не хотелось.

— Мария Никаноровна, — обратился к молодой девушке, которая грустно стояла в сторонке, вместе с остатками своих вещей, что удалось спасти из пасти пламени, — Если вам некуда идти, то у меня есть предложение.

Девушка с надеждой взглянула на меня.

— Нечего вам скитаться сегодня ночью. Вы можете переночевать в моём доме, а там посмотрим, как лучше поступить.

Я и не ожидал, что моё предложение вызовет такую реакцию. Мужики злобно уставились на меня, словно я их собственную жену увёл, а некоторые женщины принялись перешёптываться, надсмехаясь над Марией.

Что-то я погорячился с такими громкими словами, надо бы исправиться, а то поползут злые слухи.

Сама же девушка залилась румянцем и тихим, едва уловимым голоском прошептала:

— Товарищ председатель, но ведь что люди скажут... простите, я не могу.

— А я переночую у Андрея, верно? — публично обратился к своему водителю я, заткнув тем самым злые языки.

— Обижаете, товарищ председатель! Могли бы и не спрашивать, вам я всегда рад, — парень сразу смекнул что к чему.

— Вот и порешали! Давай, поможем девушке с вещами.

Однако, даже после того, как Мария устроилась у меня дома, а мне постелили на печке у Андрея, я долго ворочался и не мог заснуть. Что-то не складывалось никак. Пожар ночью... непонятно от чего. Слишком уж подозрительно. Но даже не знаю, стоит ли участкового звать, пока тушили, я следов поджога не заметил. Если что-то и было, то наверняка сгорело.

Но кому могло понадобиться поджигать дом Рябовой? Или может дело в Марии? Но она в деревне всего с неделю как появилась, неужели кому-то успела дорогу перейти? Надо бы с ней поговорить. Да и с Ларисой Ивановной тоже.

На утро было решено отремонтировать один из пустующих домов. Организовать строительную бригаду вызвалась Аллочка, и не только по зову долга, как комсорг, но и потому что Лариса Ивановна ей родной тёткой приходится.