Убийство, совершенное здесь, каралось небесами. По слухам опять же. Проверять никто не стремился. Круги Мира – самое надежное, самое символичное, самое удобное место для встречи посольств Изначальной империи и Анли-Гиссара, города-государства, ищущего достаточно либеральную «господскую руку».

Вспыхнули два портала. Из одного, сверкающего всеми цветами радуги, вышла молодая стройная женщина в императорском венце и одежде золотых цветов дома вир Толлиманов. Императрица Александра. Следом на светлый мрамор нижней площадки ступили Кейран Мерцающий, советник Императрицы, и лорд Алир Хор, принц-консорт Изначальной империи, супруг Ее Величества Александры. Выходили и другие дипломаты, становясь в шеренгу за спиной главной троицы и ожидая.

На другой стороне Долины вспыхнул золотисто-черный портал, от которого потянуло древней магией дивного народа. Из него появился высокий молодой брюнет с усталым фиолетовым взглядом. За ним – двое фейри. В простых одеждах, но флер окутывавшей их силы не допускал сомнений. Князья.

Ее Величество едва заметно улыбнулась златовласому старому знакомому и приветственно качнула головой. Тайлин ответил улыбкой, а Лаллин одарил правительницу любопытным взглядом. Остальная делегация не заставила себя ждать.

* * **

Рассмотрев посольство имперцев, я округлила глаза и припомнила встречу на ромийской ярмарке по пути в Анли-Гиссар. Правда, тогда Александра была в обычном, даже чересчур простом платье, ничем не напоминая величественную владычицу Империи. Странная штука жизнь… Странные встречи дарит, любопытные возможности подбрасывает.

По традиции на верхний Круг поднимались лишь государи или главы посольских миссий. На первый позволяли встать тем, кто имел право участвовать в разговоре. На остальные Круги становились дипломаты, в задачу которых входила передача новостей стоявшим на первом Круге.

На верхнюю площадку поднялись мужчина и женщина.

– Приветствую Ее Величество Александру вир Толлиман, Императрицу Изначальной империи, – спокойно и звучно начал Арвиль.

Ветер поднимался сильнее, ерошил волосы Сотника, трепал его одежду, как и платье Александры, которая старалась как можно незаметнее коситься на хвост собеседника. Несмотря на титул и годы правления, она явно сохранила девичью любознательность.

– Приветствую Арвиля Тейнмира, предводителя народа хейларов, – звонко отозвалась Императрица и согласно законам продолжила: – Позвольте представить вам принца-консорта Алира Хора и Кейрана Мерцающего, нашего советника.

Дальше последовало краткое представление придворных, благо тех, кому дозволялось взойти на Круги, оказалось немного. Арвиль окинул имперцев внимательным взглядом и перечислил свою свиту.

– Позвольте представить Лаллин Черное Золото и Тайлин Литое Золото, Князей народа фейри. На ступени ниже находится Тринвир дель Мередит, градоправитель Гиллар-Хора, наш ближайший сосед. Ринвейл и Ирьяна цай Тирлин присутствуют как мои союзники. Ледяной и огненная драконы.

– Очень приятно, – обласкала всех улыбкой Императрица и мягко закончила: – По традиции Круги не терпят лишних слов, верно?

– Верно, – отрывисто кивнул Арвиль.

Верно. Тут озвучиваются причины и выносится предварительное решение, детали которого обсуждаются позднее.

Далее хейлар выдал обещанную официальную версию. Правды в ней не было ни на грош, зато имелось море политкорректности и всевозможных объяснений. Дивные социологи хорошо поработали над легендой хейларов.

– Ваше Величество, мы – представители одного из забытых родов фейри. Некогда, когда дивные вели кровавые войны, мы, и так понеся большие утраты, больше не желали крови. А потому ушли в один из диких в то время миров. Воздвигли город и начали строить новую жизнь. Но обстоятельства сложились так, что нам пришлось уснуть. Когда же пробудились… оказались в новом мире. И нужно искать свое место.

– Почему же вы не хотите вернуться в лоно волшебных лесов Междумирья?

– Прошлое быльем поросло. О нас мало кто помнит, да и город покидать не хотелось бы.

– То есть вы желаете остаться в Изначальном?

– Верно. Но сами понимаете… мы недостаточно сильны, чтобы бороться со всем миром, нам нужна защита. И минимальное вмешательство в наши дела.

– Сколько вас осталось? – вдруг спросила Императрица, прищурив серые глаза. Порывистый ветер уже давно растрепал ее прическу и бросал в лицо пряди длинных волос. Презрев каноны хорошего тона при переговорах, которые не одобряли лишних жестов, Александра откинула темно-русые пряди за спину.

– Мало, – горько улыбнулся Арвиль. – Вы не представляете, насколько нас мало, Ваше Величество.

– Тогда что помешает мне взять вас под свою руку… на моих условиях? – мягко спросила правительница, облекая в красивую фразу совсем некрасивый смысл.

Иными словами – захватить? Поработить.

– Хотя бы то, что город вы взять не сможете даже совместными силами с дроу, – усмехнулся Арвиль. – Вдобавок есть у меня подозрение, что в Гиллар-Хор вас просто не пустят.

– Подтверждаю, – негромко сказал Тринвир, пристально глядя на женщину в золотом.

За прошедшие с восхождения на престол годы они с Александрой встречались не раз и даже успели побывать по разные стороны баррикад в некоторых политически конфликтных ситуациях. Что вовсе не мешало взаимно уважать друг друга.

Все же достойные противники столь же редкая птица, как и достойные союзники.

– Я поняла, – вновь обласкала всех улыбкой Александра вир Толлиман. – Итак, что вы хотите предложить?

– Мы согласны поделиться знаниями и помочь с вашей проблемой. С монстрами.

Императрица прищурилась. Тонкие ноздри возбужденно дрогнули. Оба предложения Тейнмира были одинаково привлекательны. Было видно, что у Александры практически захватило дух от перспектив и любопытства. Какие тайны хранят древний город и его странные обитатели?

Она обуздала чувства и спокойно спросила:

– Монстры… Вы действительно сможете с ними справиться? Выследить, одолеть.

– Сможем. Но есть условие: работаем в одиночку, добычу забираем себе.

– Протестую, – тут же откликнулся Алир Хор и обратился к Александре: – Разрешите?

– Говори, – Императрица одарила мужа нежным взглядом.

– Настаиваю на создании нескольких ловчих отрядов. Разумеется, под предводительством наших будущих друзей из загадочного Анли-Гиссара. Раз они так уверены в своих силах. – Принц-консорт позволил себе едва заметный поклон в сторону Арвиля. – Но добыча не может отойти кому-то одному, потому что в первую очередь является вещественным доказательством.

– Нас интересуют только высшие твари, – жестко ответил Арвиль. – Мертвыми или живыми, они должны быть переданы нам. Это обязательное условие сотрудничества! Все остальное, разумеется, разделится между нами и вами.

– Замечательно, – почти пропела Императрица. – И еще… я бы хотела обменяться посольствами. Уверена, многие захотят увидеть ваш город.

– Никакого туризма.

– Господин Тейнмир, вам не позволят остаться закрытыми, – серьезно ответила Александра. – Изоляция и границы вызовут ненужные вопросы и абсурдные догадки. Никто не заставляет распахивать ворота, но посольство должно быть! Разумеется, информация об Анли-Гиссаре и его обитателях, которая будет направляться в прессу, пройдет жесткую цензуру.

– Мы подумаем.

– Думайте. Легко сказать – «выйти в мир». И гораздо сложнее сделать. Кстати, в свете некоторых расхождений во мнениях… что вы подразумеваете под протекторатом?

– Помощь городу и его немногочисленным обитателям. Защиту от агрессивных соседей.

– Понятно. Считаю, детали стоит обсудить отдельно и в более непринужденной обстановке, – улыбнулась Императрица.

– Рад, что мы пришли к компромиссу, и поддерживаю вашу мысль, – тут же отозвался Арвиль. – Имею честь пригласить вас в мой город.

– О, я буду очень рада, – живо откликнулась Александра.

– Замечательно. Дату обговорим дополнительно.

И они разошлись.