– Ну я даже не зна… – договорить он не успел.

Поцелуй на зимнем балу был почти целомудренным. Касание.

В Пределе, когда мы сбегали, я и правда только успела прикоснуться губами к нему, и Олли тут же перехватил инициативу. Воспользовался вдохом, тем, что я не ожидала вторжения, но ответа так и не дождался.

Уже в таверне – тоже лишь прикосновение к губам. И всегда он. Я оставалась безответной. Но сейчас… сейчас было иначе.

Ведь уже он не торопился отвечать.

Да, я его целовала. Потому что было нужно.

Целовала, вкладывая весь свой не очень большой опыт, нежность, что чувствовала к мужу, которого нет рядом. И отрешаясь, не думая о том мужчине, которого целую. О том, что сильные пальцы сжимают мои волосы, о том, что он отвечал так, что тело невольно просыпалось. О том, что ласковые руки осторожно поглаживают мою спину сквозь рубашку.

Понимая, что порода начинает брать свое под этим чувственным натиском, я отстранилась, прерывисто выдохнула и прижалась лбом к его плечу. Златогривый сжал меня в объятиях, почти тотчас выпустив, приподнял за подбородок, осторожно коснулся губами лба и отодвинул.

Я прислонилась к перилам, кривя губы в горькой усмешке. Вот и доказала ты, Ирьяна, что ничем не лучше любой огненной.

– Тай, – окликнул он деда, который уже стоял перед хоть и перепуганной, но не дрогнувшей рыжей.

– И не думай, – не оборачиваясь, бросил фейри, все так же хищно оглядывая Дашу. Переселенка пятилась, пока не уткнулась спиной в стенку.

Я же смотрела на князя и удивлялась. Как я еще вчера вечером могла думать, что он… милый?!

Да это такой кошмар, что внучку до его уровня расти и расти!

Древний…

Одним словом все сказано.

Фейри Неблагого Двора.

Но дракон стремительно подошел к предку, наклонился и что-то коротко шепнул на чуть заостренное ухо. Судя по тому, что с лица Тайлин стало медленно пропадать злобно-агрессивное выражение и появилось любопытство, – сказал Олли что-то несомненно интересное.

– Хорошо, – наконец кивнул фейри, быстро поднялся по лестнице, уже на площадке развернулся и обаятельно улыбнулся. – Но сам и объяснишь. Времени у вас до вечера.

– А что вечером? – спросила Даша, которая уже перестала трястись и, судя по решительному взгляду, планировала, как сбежать от нежданно-негаданно привалившего ей «счастья».

– Ну, девушка, не ждите от меня многого, – развел руками Олли. – Все, что я мог дать, – отсрочка. Чтобы вы могли подумать, смириться и определить манеру поведения.

– Отлично, – фыркнула переселенка, поклонилась нам с Крионой и сказала: – Спасибо, девушки, но мне пора.

– Он найдет, – покачал головой Златогривый.

– А пусть попробует! – передернула плечами Дарья и решительно развернулась к двери. – В любом случае я не собираюсь сидеть сложа руки!

– Наш человек, – одобрительно хмыкнула Кри и вопросительно взглянула на меня. – Может?..

Как понимаю, это она про то, нельзя ли нам взять ее с собой…

С одной стороны, почему бы и нет. А с другой, я не развлекаться еду. И балласта подруге хватает и в моем лице.

– Нет, – вздохнула я.

Ведь как ни прискорбно, но не могу. Я и так уже дала ей возможность хоть что-то сделать. Надеюсь, Тайлин и правда не станет срываться с места до вечера и у девочки будет фора.

Пока я размышляла, подавальщица уже успела отнести на кухню передник, забрать сумку и выйти из таверны.

– Куда мы идем? – приобнял меня за плечи совсем оборзевший Оллисэйн.

– Так. – Я решительно стряхнула его руку. – Хватит меня трогать. Долг я отдала – прекращай так себя вести.

– Какой долг? – наигранно удивился блондин. – Ири, милая, сейчас была добровольная акция во славу спасения девы невинной!

– Ну ты и гад, – покачала головой Криона, подцепила меня под локоть и повела на улицу.

– В любви все средства хороши, – философски донеслось до нас.

Меня полоснуло острое чувство вины.

Он же хороший. И правда хороший. А я пользуюсь, играю на слабостях, привязываю еще больше.

Некрасиво.

Но и бездействовать я не могла!

До сих пор не могу забыть бесчувственный взгляд Крионы на зимнем балу. И ее слова. О том, что так жить она не хочет и не будет. Для подруги я ничего сделать не могла. Ни тогда, ни сейчас. Просто не в моих силах. Но помочь другой девочке я сегодня могла. И помогла. А моральные терзания… Это даже не цена.

На улице, как и ожидалось, было очень оживленно. Все же середина дня. Из-за того что последние дни были напряженными, а легли мы поздно, встала я отнюдь не ранним утром. Ближе к вечеру, если быть честной.

Спустя несколько минут нас догнал Златогривый и пошел рядом, уже не претендуя на ручки, плечики или талии. И хорошо. А то, чувствую, я бы не удержалась и наговорила ему много чего неприятного.

Пытаясь отвлечься от этих мыслей, я решила переключиться на сам город.

Он жил, дышал, заражая прохожих своим суетливым сердечным ритмом, заставляя их звучать в унисон и нестись все быстрее вперед.

Кто бы что ни говорил, но там, где есть разумные, есть и другая жизнь. Эмоции не исчезают бесследно. Они впитываются в пыль под ногами, в камни мостовой, сливаются с водой прудов, растворяются и уносятся вдаль торопливыми реками, которые протекают через города.

Но большая часть остается. И возникает… эгрегор. Кажется, именно так высоконаучно называется это коллективное бессознательное.

Потому и любим мы то место, где живем. И оно отвечает, возвращает, и часто гораздо больше, чем ты отдавал. Взаимный обмен. И в итоге город живет…

Ничто в мире не исчезает бесследно. Не хочет исчезать. Цепляется за любую возможность остаться. Ветром в кронах, первым летним дождем, привидением в старых катакомбах.

Недаром во все времена о старых зданиях ходят легенды.

А вот и живой пример.

Я окинула задумчивым взглядом большой полузаброшенный мрачный дом, сам казавшийся призраком ушедшей эпохи. Как и старик, сидевший в кресле-качалке на балконе второго этажа. Он кутался в плед, несмотря на весеннюю жару, и попыхивал трубкой, неодобрительно глядя на прохожих из-под кустистых бровей.

Солнечный день да и шумный город мало вязались с этим «ветераном времен». А он выстоял. Выиграл. И теперь обречен рассыпаться от старости. Как и хозяин.

Был и другой. Совсем молодой, построенный недавно, покрытый свежей штукатуркой. Светлый, радостный и… девичий. Стойкое ощущение, что если у домов и бывает пол, то это именно женский. И никак иначе.

Молоденькая кокетка, убранная цветами, подведенными глазами окон смотрела на мир радостно и выжидающе. Девчонка лет двенадцати сидела на широком подоконнике, подобрав под себя юбки, и что-то мастерила. При этом она кидала такие хищные взгляды на драную кошку, шастающую по участку ее соседа, что я мигом поняла: пакость готовится именно для нее. Дом же смотрел на шалости своей подопечной и веселился вместе с ней.

Да… Такие разные жители. Дома, люди. А есть еще и парки. Они тоже очень разные… со своим характером.

Про статуи и монументы, наверное, можно и не упоминать.

Они тоже часто… с характером.

Кстати, именно у этого городка весьма своеобразная история.

Кажется, тут недавно установили памятник его основателю, который я в данный момент имею честь лицезреть на главной площади.

Мы сидели в приятном открытом кафе, я смотрела на заполненную народом площадь и на скульптуру основателя Виртана, залитую лучами заходящего солнца.

Уж не знаю, кому пришла в голову «гениальная» идея, но они решили воина изобразить в том виде, в котором он занимался своим увлечением. Поваром он был в свое время. А спустя некоторое время началась война, и юноше пришлось учиться держать в руках не только поварешку. Хотя его военная карьера началась именно с этого инструмента. Врагам перепало тем, чем ученик повара владел лучше всего.

Это уже с годами в его арсенал добавилось что-то посерьезнее. С чем он, собственно, и прошел в числе элитного отряда по Изначальной империи. И даже город основал. Ну как город… Крепость, рядом с которой со временем весьма удачно пролег торговый тракт, что в общем-то и дало Виртану толчок к развитию.