– Какое у вас плохое к поклоняющимся отношение! – не сдержалась я.

– И наглая, – наклонил голову набок крылатый. – Это вообще редкость. Меня, конечно, сюда послали впервые, но кажется, что это странно.

– Уникумов надо беречь и охранять, – решила побыть смелой я. – А еще мы в неволе не размножаемся. Отпусти, а?

– Нет. – В голубой лазури мелькнуло сожаление. – Нельзя. Прости, малышка, но приказ есть приказ. Игнорировать не могу.

«Замеш-ш-шательно! – бесился Спящий. – Кому этот идиот умудрился принести клятву, которую «не может игнорировать»?»

– Я руки поранила, – жалобно посмотрела на него. – Запястья. Судя по обилию крови – сильно.

– Аргумент, – спустя десять секунд признал ящер, потом принюхался и добавил: – И правда, сильно.

– Тогда, может?..

– Хор-р-рошо, – недовольно рыкнул Шеридан, одним прыжком оказался в трех метрах от меня и пригнулся, закутываясь в крылья. Потом он выпрямился, хлопнул крыльями, и глаза ослепила яркая вспышка. Когда я смогла снова на него посмотреть, то почти потеряла дар речи.

«Да кто же вы такие, Арвиль?!»

«Хейлары мы, – со вздохом поведал Спящий. – Остальное потом. Теперь никуда не денешься – придется рассказывать. Но потом».

А я все еще смотрела на перевоплотившегося крылатого.

Он был… необычный. Высокий, гибкий, тонкокостный мужчина с узким лицом, резкой линией подбородка, яркими голубыми глазами и короткими волосами цвета почерневшего от времени серебра. Светлая кожа в последних лучах заходящего солнца еле заметно искрилась.

Одет он был в белоснежный длинный камзол, из-под которого выглядывали черная рубашка и брюки. Короче, вид вполне официальный. Мужчина явно не походил на того, чьей рядовой обязанностью является таскать жертвенных девиц.

Хейлар не торопясь двинулся ко мне, и я уставилась на него с самым искренним интересом. Почти как на седьмое чудо света! Ну что поделаешь, если хвостатых мужчин я никогда раньше не видела?!

Я с любопытством и восторгом следила за лениво извивающимся хвостом, покрытым короткой шерсткой, и с кисточкой на конце. Цвет шерсти был как и на голове. Черненое серебро. Красиво!

«У меня красивее, – ревниво напомнил о себе Арвиль. – И кисточка пышнее!»

«Ты у нас вообще вне конкуренции, – льстиво успокоила я Спящего. – Хотя бы потому, что я тебе эту гордость по волоску повыщипываю!»

«Потом, – напряженно ответил Ар. – Сейчас он подойдет, и посмотри ему в глаза».

К сожалению, хейлар не спешил любоваться моим дивным ликом, а сразу перешел к сути. То есть освобождению прекрасной девы из пут жестоких!

Когда упали веревки и я начала осторожно растирать руки, он внезапно подался вперед и ухватил меня за ладонь, переворачивая ее. И увидел, как резко перестает идти кровь и ранки сразу подсыхают. Судя по тому, как полыхнули багровые искры на дне голубой радужки глаз мужчины, в плане Арвиля уже не было никакого смысла. Потому я рванула к себе раненую руку, одновременно отращивая когти на второй и нанося удар по тому месту, где только что была его голова. Отшатнулся он настолько быстро, что я успела уловить только смазанное движение.

– Др-р-ракон, – рыкнул Шеридан, который, пригнувшись, стоял уже в трех метрах от меня.

«Ирка, оборачивайся и улетай», – скомандовал Спящий.

Спорить я и не подумала, но была одна проблема. Которая стояла напротив и внимательно на меня смотрела. Ой, мама… Он еще и клыкастый.

«А то как же, – недовольно согласился Ар. – Все «лучшие» качества от создателей достались».

«Какой-то ты ненормально болтливый, – поделилась подозрениями я. – Или что, решил напоследок информацией поделиться? Чтобы мне помирать не так обидно было?»

Дожидаться ответа я не стала, а просто бросилась в сторону и быстро обернулась. Когда открыла глаза, то успела уловить гаснущее сияние оборота хейлара, и теперь мы снова стояли друг напротив друга. Но уже крылатые. Звери.

– Ты-ы-ы! – яростно сузил он глаза, в которых становилось все больше алой дымки.

– Я, – обреченно согласилась. – Но живой не возьмешь.

Но тут я заметила на горизонте какую-то светлую точку, которая стремительно приближалась.

– На земле я сильнее, – с чувством прошипел он. – У тебя никаких шансов, огненная.

– Не факт, – радостно оскалилась, слыша свист воздушных потоков под кожистыми крыльями.

«А если не он?» – вернул меня с небес на землю Ар.

Но… и правда. Я с отчаянной надеждой вглядывалась в горизонт. Хейлар тоже обернулся, прищурился, яростно рыкнул, одним прыжком взвился в воздух и рванул в противоположную сторону.

Через минуту на берег, поднимая облако пыли и песка, неаккуратно приземлился Олли. Белоснежный стремительно развернулся ко мне и коротко спросил:

– Все в порядке?

– Да, – немного судорожно кивнула я.

– Тогда жди тут, постараюсь его догнать. – И он вновь стремительно взвился в воздух.

«А теперь – крылья в лапы и бегом в деревню», – поступило противоположное распоряжение от Арвиля.

«С чего это?» – решила сразу не бросаться исполнять я.

«С того, что при всей бесшабашности твоего приятеля он верен стране и Холодному Престолу. А значит, не может просто так оставить столь интересное местечко, как эта деревенька. Стало быть, у тебя просто шикарная возможность сбежать и иметь при этом как минимум сутки форы. Или ты что, до Анли-Гиссара собралась его тащить?!»

Я вспомнила все то, что сотворил Олли за неполные полдня совместного путешествия, содрогнулась и судорожно помотала головой.

«Вот и отлично, – довольно протянул Спящий. – Так что лети в деревню, ну ее, эту маскировку. Там хватай лошадей, еду и подружку свою, если отыщешь».

«Криона-то тебе зачем?» – полюбопытствовала, короткими взмахами разминая крылья.

«Не бросать же ее тут?» – настолько искренне возмутился Тейнмир, что я отчетливо поняла – дело нечисто.

«Так и сказал бы – «за надом», – вздохнула в ответ. – Я бы скорее поверила».

«Если сама все знаешь, то зачем настаиваешь?»

Отвечать я не сочла нужным, потому просто поднялась в небо и полетела в деревню. Там приземлилась около трактира, приказала притащить трактирщицу и стала ждать. Тащили ее долго, потому я показательно плюнула в сарай, который немедленно занялся пламенем.

После этого Лада оказалось передо мной через две минуты.

– Ну ш-ш-што?! – с чувством прошипела, склонившись к самому ее лицу и обдавая горячим дыханием из приоткрытой пасти. – Узнала?

– Нет, – вскрикнула она и зажмурилась.

– Хорош-ш-шо, – великодушно кивнула я в ответ. – Где рыжая деву-ш-шка?

– В подвале спит.

Ага. Я перевоплотилась и холодно посмотрела на хозяйку и дворню.

– Проводи, – направилась вслед за заметно дрожащей Ладой, которая со страхом смотрела на меня. И, проходя мимо ее мужа, бросила: – Чтобы через полчаса тут были две лошади, с запасом еды и теплой одеждой.

– Да, госпожа, – подобострастно поклонился мужик.

Я остановилась и, не оборачиваясь, тихо добавила:

– И только попробуй подсунуть то, что мне может не понравиться…

Криона и правда спала в подвале за двумя стальными дверьми. Я потрясла подругу, но она никак не реагировала. Пристально уставилась на трактирщицу. Выдержала она минуту, потом полушепотом предложила воспользоваться зельем. Я ей тихо рассказала, что сделаю с ней и этим домом в случае, если с рыжей что-то случится, но Лада настаивала, что это именно антидот. Ладно, поверим.

Кри очнулась спустя пять минут. Я с трудом удержала ее от того, чтобы она не исполнила все то, что я не так давно обещала, и вывела на улицу. Там мы увидели, что другой конец деревни дымит, запрыгнули на лошадей и галопом погнали их по дороге, которая вела в лес. Попадаться Олли сейчас было нельзя.

Ветер хлестал в лицо, в душе поднималась какая-то совершенно шальная радость. Может быть, оттого, что я наконец и правда одна? Конвой Олли не способствовал ощущению свободы. Я полной грудью вдыхала стылый вечерний воздух, глядя, как солнце, опускаясь за горизонт, забирает с небосклона последние отблески розового и пурпура, а землю окутывает туманная дымка.